По крайней мере, у неё не было этой громоздкой демонической винтовки, когда она убивала людей перед выстрелом Цянь E. Возможно она спрятала её где-то поблизости и использовала только сейчас, но другая возможность заключалась в том, что у неё есть пространственное хранилище, вроде Тайного Пространства Андруила.
Это была очень скверная новость. Теперь в бою с этой девушкой придётся учитывать множество различных переменных. В сердце Цянь Е возникло чувство дискомфорта — эта Бай Кунчжао преподносит слишком много неприятных сюрпризов.
К этому моменту солдаты тёмных рас убежали слишком далеко, поэтому Цянь Е вернулся на предыдущее поле боя. Капитан выживших людей хромая вышел вперёд и глубоко поклонился:
— Благодарю за спасение наших жизней, Генерал! Если в будущем вам потребуется помощь, никто из семьи Вечного Света Цзи не посмеет вам отказать!
Цянь Е кивнул в знак благодарности и спросил:
— Где мы сейчас находимся? Какова ситуация на передовой?
Мужчина из семьи Цзи с горечью ответил:
— Сперва наша семья сражалась вместе с кланом Чжан. Мы смогли построить Город Заката, но этих чернокровых ублюдков было слишком много! Они собрали огромную двухсоттысячную армию и взяли нас в осаду! Наши шестьдесят тысяч быстро сократились до сорока, а вскоре нас осталось всего двадцать тысяч. Когда стало ясно, что мы больше не сможем удерживать крепость, Герцог Вэй приказал небольшим семьям первыми отвести свои силы на территорию клана Чжао. Что до армии клана Чжан, генерал должен вывести их в наиболее подходящий момент.
Лицо Цянь Е заметно помрачнело. Он тоже служил в армии и прекрасно понимал, насколько тяжёлым может быть отступление с превосходящей армией противника на хвосте.
Упомянутый капитаном Цзи генерал — более известный как Жаждущий Силы Генерал Чжан Цзюньшу — был действующим командиром армии клана Чжан. Также, он был вторым сыном лорда клана Чжан и приходился старшим двоюродным братом самому Чжан Боцяню.
Нынешняя мощь клана Чжан может быть приписана Принцу Зелёное Солнце, но их стабильное положение в качестве сильнейшего великого дома Империи за последние тридцать лет как минимум наполовину обеспечено трудами Жаждущего Силы Генерала Цзюньшу.
Поражение в Городе Заката можно считать свершившимся фактом. Чжан Цзюньшу позволил небольшим семьям сбежать, а сам остался прикрывать тыл, чем поставил себя в очень опасное положение. Именно поэтому на лицах людей отразилась искренняя благодарность, когда капитан Цзи упомянул генерала.
Семья Вечного Света Цзи едва ли может называться аристократической. Они были одним из самых влиятельных землевладельческих кланов, но не более того. Собрав сотню элитных бойцов для войны на парящем континенте, они мобилизовали почти все силы своей семьи. Если все эти люди умрут, семья Цзи вряд ли сможет оправиться от такого тяжёлого удара. Им понадобится как минимум несколько поколений талантливой молодёжи, чтобы восстановить свои силы.
Решение Чжан Цзюньшу позволило спасти эти небольшие дома, но клану Чжан придётся заплатить за это собственной кровью.
Цянь Е хранил молчание.
Хотя имперские законы отдают предпочтение тем, кто обладает большей властью и званием, именно крупные кланы должны прикрывать тыл разбитых армий, пока небольшие семьи отступают с поля боя. К сожалению, за последнее тысячелетие это правило почти полностью забылось, потому что аристократы вечно плетут интриги друг против друга. Каждый старается сбросить свои проблемы на плечи других, и кровавая битва стала лучшим тому примером.
Клан Чжан может быть тираническим в своих действиях и иметь множество внутренних проблем, но в самый важный момент войны за судьбу нации они продолжают следовать традициям, которые были заложены при основании Империи. Даже один этот факт уже достоин безграничного уважения.
Обдумав этот вопрос, Цянь Е спросил о причине нападении Бай Кунчжао. Лицо капитана Цзи моментально стало свирепым, и он зашипел сквозь плотно стиснутые зубы:
— Хотел бы я знать, что не так с этой чокнутой тварью! Она просто выскочила из ниоткуда и начала убивать всех без разбора! Я слышал, что подобные нападения случаются постоянно, но после её налётов почти не остаётся свидетелей, а эта шлюха Бай Аоту постоянно её защищает, поэтому все обвинения спускаются на тормозах. Кто же знал, что мы столкнёмся с ней именно сегодня! Если бы нам не повезло встретить Генерала Цянь Е, мы бы уже все были трупами.
В этот момент мужчина чувствовал дикую смесь из боли, тревоги и счастья. Вырваться живым из рук Бай Кунчжао — это всё равно, что получить вторую жизнь.
Цянь Е задал ещё пару уточняющих вопросов и понял, что оказался на границе боевых зон кланов Чжан и Чжао. Недалеко на юго-восток находилась назначенная зона, где клан Чжао сможет прикрыть отступающие войска людей. Судя по сообщениям, клан Чжао уже возводит там систему укреплений, чтобы за шаг за шагом сдерживать армию тёмных рас.
Но на участке между Городом Заката и зоной прикрытия, силы клана Чжан должны полагаться только на самих себя.
Цянь Е быстро принял решение и обратился к капитану Цзи:
— Отдай мне все дополнительные боеприпасы.
Мужчина был заметно удивлён:
— В-вы собираетесь…
Цянь Е ничего не ответил и просто указал рукой на северо-западное направление — именно там сейчас сражалась армия клан Чжан.
Мужчина почувствовал, как к его голове приливает кровь:
— Я пойду с генералом!
Однако юноша лишь молча покачал головой. Капитан Цзи был опытным солдатом и сразу понял причину его отказа, поэтому Цянь Е не пришлось тратить время на объяснения. Это было не то поле боя, на котором капитан сможет как-то помочь.
Уже через минуту одинокая фигура Цянь Е направилась на север, к полю битвы, крови и огня.
В это же время, далеко на севере, армия клана Чжан стремительно продвигалась на юг. Это был огромный поток стали и железа, состоящий из бесчисленных машин всех известных форм и размеров. Чёрный дым и пар сливались воедино, образуя странный чёрно-белый смог, плотно окутавший весь конвой.
Меньше чем в ста метрах над колонной расположились десятки дирижаблей, которые медленно летели вперёд и обеспечивали прикрытие наземной армии.
На мостике флагманского дирижабля Чжан Цзюньшу стоял перед обзорными стёклами и смотрел на исчезающие очертания Города Заката.
Эта монументальная крепость, построенная совместными усилиями клана Чжан и множества других аристократических семей Империи, могла вместить в себя до ста тысяч солдат.
И сейчас, увенчанная колонной густого дыма, который спиралью уходил в небеса, эта крепость буквально утопала в море огня. Зарево и дым пожара были видны даже на расстоянии десятков километров.
Усилив зрение с помощью изначальной силы, Чжан Цзюньшу мог рассмотреть многочисленные чёрные пятна разных размеров, кружащие вокруг огненного моря. Это были дирижабли тёмных рас, экипажи которых делали всё возможное, чтобы обуздать бушующее пламя.
Боевая зона Дома Чжан имеет очень сложный рельеф. Озеро рядом с Туманным Лесом окружено только плоскими песчаными дюнами, но на границе с боевой зоной клана Чжао местность резко поднимается. Береговая линия становится крутой и обрывистой, песок сменяется камнями, а снежная линия, служащая источником воды для озера, тянется вдоль массивного горного хребта в форме орлиных крыльев.
Таким образом, на территории клана Чжан есть только один путь на юг, который и был заблокирован Городом Заката. Разница высот в других районах была слишком велика, а кое-где встречались даже активные ледники — совсем не подходящая местность для перемещения крупных армий.
Судя по всему, этот проход образовался тысячи лет назад из-за движения ледникового потока, который спускался с Морозных Земель. По обе стороны от дороги возвышались отвесные скалы высотой в сотни и даже тысячи метров, растянувшиеся на сотни километров к югу. В самых узких точках прохода расстояние между отвесами не превышало даже километра, но на самых широких участках пути оно могло достигать десятков километров.
Ледник такого размера мог считаться большим даже на основных континентах Империи, но это не было чем-то беспрецедентным. Странность заключалась в том, что при скромных размерах парящего континента — всего семь провинций — этот ледник казался неуместно большим. Образовавшийся горный проход тянулся на удивление далеко и пересекал едва ли не всю область Морозных Земель.
К сегодняшнему дню дорога на дне ледника стала довольно ровной, а многие участки пути были реконструированы и укреплены с помощью изначальных массивов. Сейчас отступающая армия клана Чжан находилась в зоне действия одного из таких массивов, благодаря которым даже самые медленные и массивные грузовики могли двигаться заметно быстрее. Система массивов позволила увеличить общую скорость армии примерно на тридцать процентов.
Участок с массивами растянулся на несколько километров. Когда он остался позади, армия вернулась к своей обычной скорости, а укреплённая массивами дорога начала содрогаться от взрывов. Бесчисленные обвалы и гигантские ямы снова заблокировали ровный и удобный путь.
В это же время, на другой стороне от Города Заката, могучая стотысячная армия тёмных рас могла лишь стоять на месте и беспомощно наблюдать за морем пламени, не в силах пройти через горящую крепость.
Сотни различных дирижаблей кружили над Городом Заката и распыляли облака серого порошка прямо в огонь, чтобы как можно быстрее взять пожар под контроль. Но даже целого флота оказалось недостаточно, чтобы усмирить огненное море, которое поглощало человеческую крепость. Судя по тщетности их усилий, силам Вечной Ночи вряд ли удастся совладать с пожаром, даже если они выждут какое-то время.
На окраине крепости десятки тысяч темных солдат двигались вперёд и тушили любые источники пламени. Но как бы отчаянно они ни трудились, казалось, словно каждая ветка дерева и каждый кусочек камня в этой крепости были объяты огнём. Из-за этого армия не столько шла, сколько ползла вперёд. Такими темпами им потребуется не меньше двух дней, чтобы полностью справиться с пожаром.
В этот момент на горизонте появился ещё один дирижабль; восемь характерных «отростков» на бортах корпуса наглядно демонстрировали, что хозяином этого судна был арахнид.
Дирижабль двигался с ужасающе высокой скоростью и всего за несколько секунд добрался до Города Заката, после чего начал медленно опускаться вниз. Вместе с дирижаблем появилось и невидимое давление. Будь то войска в строю или солдаты, которые тушили пожар — никто из тёмных рас не мог противостоять его подавляющей силе. Из-за внезапного падения огромного количества солдат, упорядоченные построения отрядов моментально развалились и пришли в хаос.
Раздался звук многочисленных горнов, которые сигналили солдатам разойтись во все стороны и выйти из зоны подавления, чтобы освободить место для посадки дирижабля.
Однако дирижабль остановился на высоте нескольких сотен метров и полный достоинства голос эхом прокатился по округе:
— Почему армия не продвигается? Вы уже отстаёте на полдня!
Десятки вампиров из армии тёмных рас поднялись в воздух. Среди них заметно выделялся пожилой старейшина, чьи волосы полностью поседели, а морщины на лице могли сравниться с горными ущельями.
Он больше не мог поддерживать молодую внешность, а это значит, что его долгая вампирская жизнь почти подошла к концу, но это никак не сказалось на его силе. Окружающая старика энергия крови была необычайно интенсивной и казалась почти осязаемой, словно вокруг него переливались настоящие волны крови. Кроме того, он даже не пытался скрывать свою ужасающую силу заслуженного маркиза. Всего один шаг, и он бы смог перешагнуть в царство герцогов, которые были истинными повелителями фракции Вечной Ночи.
Но по мере приближения к дирижаблю, энергия крови старого маркиза начала сжиматься и угасать. Когда до дирижабля оставалось несколько сотен метров, на его теле виднелся только тонкий, едва заметный слой кровавой энергии. Но даже эти остатки были бы насильно загнаны в тело, если бы маркиз попытался подлететь ближе, чем на сто метров.
Десятки вампиров, которые сопровождали старого маркиза, давно остались позади. Они не смогли подлететь ближе, чем на километр. Если они через силу полетят дальше, давление может просто сбить их на землю.
Это было самое яркое отличие между ними и Великим Герцогом Арахнидов Ардаком, Ткачом Ночных Кошмаров.
Старый маркиз заговорил:
— Ваше Превосходительство Ардак, мы делаем всё возможное, чтобы справиться с огнём, но…
Ардак бесцеремонно прервал маркиза:
— Никаких но! Я вижу только вас, кружащих по округе словно рой безголовых мух, пока сто тысяч солдат сидят без дела! Почему вы не обошли крепость вокруг или не попытались прорваться через центр?
Старый маркиз спокойно ответил:
— Мы должны захватить Город Заката с минимальными разрушениями, поэтому все дирижабли нашего флота присоединились к тушению пожара. Эти хитрые люди хорошо подготовились — судя по силе пламени, на территории крепости были заложены большие запасы чёрного камня. Пока они не сгорят, нам будет сложно справиться с пожаром.
