Подполковник моментально пришёл в восторг:
– Если вы отправитесь в зону Туманного Леса, я могу гарантировать, что семья Ли предложит и другие вознаграждения, чтобы удовлетворить ваши запросы. Кроме того, ваша оплата и снабжение будут установлены на уровне генерал-лейтенанта!
– Генерал-лейтенант? — Цянь Е невольно усмехнулся. – Это большая честь. B конце концов, я всего лишь бригадный генерал.
К этому моменту Цянь Е уже понял, что подполковник работает по приоритетному списку вербовки. В этот список входят сильные и независимые эксперты Империи, которых клан Ли хотел завербовать в свою боевую зону. Независимо от того, было ли звание генерал-лейтенанта официальным или служило номинальным обозначением для силы эксперта, он всё равно должен достичь хотя бы четырнадцатого ранга. Однако нынешняя сила Цянь Е была только на десятом ранге — таким образом, условия семьи Ли можно считать проявлением крайнего уважения.
Подполковник немедленно ответил:
– Все знают, что ранги и звания – это просто числа и слова. Только клан Сун достаточно глуп, чтобы предлагать оплату в соответствии с рангом эксперта.
– Но боевая зона клана Сун действительно неплоха, — сказал Цянь Е, внимательно разглядывая карту. – Где сейчас тёмные расы?
– Согласно последнему докладу, они могут появиться в любой боевой зоне. Мы уже выиграли битву в пустоте, но… — в этот момент подполковник на мгновение остановился, прежде чем неуверенно продолжить. — Имперский флот понёс слишком большие потери. Я бы сказал — неоправданно большие. Согласно имеющейся у меня информации, в своём нынешнем состоянии имперский флот больше не сможет блокировать тёмные расы в пустоте. Они ещё могут сопровождать наши транспортные флоты и изматывать противника неожиданными засадами, но не более того.
Цянь Е молча кивнул. Подобный результат был в рамках его ожиданий. Возможно, всё сложилось даже лучше, чем предполагали большинство людей.
Ни для кого не секрет, что воздушный флот Империи превосходит объединённые воздушные силы фракции Вечной Ночи. Однако это преимущество нельзя назвать подавляющим — в лучшем случае, это просто небольшое техническое превосходство.
В настоящее время Совет Вечной Ночи уже пребывает в состоянии повышенной боевой готовности. Вчерашняя битва в пустоте, какой бы свирепой она ни казалась, была всего лишь прологом к будущей войне. Очень скоро основные армии тёмных рас бесконечным потоком хлынут на эти земли.
– Война уже началась. Что вы решили, генерал? — осторожно спросил подполковник.
Цянь Е на мгновение задумался.
– Ты говорил о дополнительных наградах. Что ещё семья Ли может мне предложить?
Подполковник радостно ответил:
– Пожалуйста, подождите пару минут. Я приведу сюда старейшину нашего клана, чтобы вы смоли лично с ним договориться.
Глаза Цянь Е резко сузились — он не ожидал, что этот человек тоже окажется из семьи Цзинтан Ли. Выходящий из палатки подполковник почувствовал, как леденящая душу ци окутала его шею. Однако Цянь Е не собирался искать проблем в такое время и в таком месте. Он просто сел на стул и начал пролистывать последние боевые сводки.
Через несколько минут в палатку вошёл бригадный генерал с полностью седыми волосами. Отсалютовав Цянь Е, он тоже сел и сказал:
– Меня зовут Ли Яньшоу, скромный старейшина семьи Ли. Я также занимаю должность в отделе логистики имперской армии. Несмотря на столь юный возраст, генерал Цянь Е очень перспективен. Если вы согласитесь работать и охотиться в Туманном Лесу, это будет большим счастьем для нашей семьи Ли.
Цянь Е слегка улыбнулся:
– Туманный Лес — не самое удобнее место для охоты. Окружающая среда этой зоны больше подходит тёмным расам, а не людям.
Ли Яньшоу спокойно ответил:
– Это действительно так. Вот почему наш клан готов проявить свою щедрость и искренность. В дополнении к общей награде, которую будет получать каждый нанятый эксперт, мы можем предоставить вам ежемесячное вознаграждение в размере двух тысяч золотых монет или ресурсов равной ценности.
Эти условия были аналогичны условиям клана Сун, и их цель заключалась в том, чтобы привязать нанятых экспертов к своей боевой зоне. Судя по названным цифрам, клан Цзинтан Ли оценивал Цянь Е как эксперта тринадцатого ранга. Следует признать, что проявленное ими уважение было поистине безупречным, однако у Цянь Е возникло странное ощущение, когда он вспомнил о том, какие напряжённые отношения связывают клан Чжао и семью Ли.
Возможно эти подозрения отразились на его лице, потому что Ли Яньшоу внезапно добавил:
– Более того, как только собранные вами заслуги достигнут ценности маркиза, мы предоставим вам дополнительный бонус, эквивалентный заслугам за убийство графа. И наконец, вы сможете получить некоторые лекарства семьи Ли, которые недоступны для посторонних и не могут быть куплены за деньги. Я уверен, что любой из наших препаратов может быть выдан в качестве награды… за исключением одного.
– Цянь Е с улыбкой спросил:
– Что насчёт Стоячей Воды Перерождения?
Ли Яньшоу слегка приподнял брови и выдержал небольшую паузу, прежде чем ответить:
– Я говорил именно о ней. Если вы действительно хотите это лекарство… Боюсь, об этом не может быть и речи, даже если ценность ваших заслуг сравняется с уровнем маркиза.
Цянь Е понимающе кивнул. Было бы слишком подозрительно, если бы Ли Яньшоу согласился на такие условия. Колебания старейшины немного укрепили его доверие.
– Я боюсь, что предложив мне такие условия, ваш клан не получит никакой прибыли.
Ли Яньшоу с улыбкой погладил свою бороду:
– Если мы сможем удержать Туманный Лес, наш клан Ли возместит все понесённые убытки. Именно поэтому, сейчас нет никакого смысла цепляться за подобные мелочи. Вы ведь знаете, что послевоенная оценка и распределение территорий будет решаться в соответствии с заслугами каждого клана. Именно поэтому мы стремимся освоить новые земли.
Цянь Е тоже улыбнулся и ответил:
– Если всё так серьёзно, у меня будет одно условие.
Старейшина по-прежнему улыбался, но его взгляд стал намного серьёзнее.
– Я хочу, чтобы половина моего заработка в Туманном Лесу — включая вознаграждение от семьи Ли — выплачивалась в виде военных заслуг. Само собой, эти заслуги должны быть записаны на меня, а не на семью Ли.
Улыбка Ли Яньшоу моментально испарилась. Он внимательно посмотрел в глаза Цянь Е и медленно произнес:
– Генерал Цянь Е, если мы не сможем записать эти заслуги на имя семьи Ли, наш клан понесёт большие убытки во время послевоенной оценки клановых заслуг. Это может стать очень большой проблемой во время распределения земель.
Цянь Е не сдавался:
– Удержать Туманный Лес — это величайшая заслуга. Всё остальное не имеет значения.
Ли Яньшоу смерил парня очень суровым взглядом, однако Цянь Е ответил ему тем же и явно не собирался уступать.
Какое-то время они продолжали своё безмолвное противостояние, пока Ли Яньшоу наконец не заговорил:
– Наша семья Цзинтан Ли не настолько глупа, чтобы нарушать данное нами обещание. Независимо от вашего происхождения, до тех пор, пока вы сражаетесь в нашей боевой зоне, получаемое вами снабжение будет соответствовать уровню гостевого старейшины. Кроме того, даже если ваши заслуги будут записаны на имя семьи Ли, я могу гарантировать, что все они будут оплачены в полном объёме. Вам не нужно об этом беспокоиться. Наш клан бы никогда не смог утвердиться в Империи, если бы не обеспечил даже минимальный уровень доверия к своему имени!
Лицо Цянь Е стало предельно серьёзным. Он тоже не стал делать вид, будто не понимает значения сказанных старейшиной слов.
– Если я приму ежемесячное вознаграждение клана Ли, я тоже могу гарантировать, что не покину вашу боевую зону.
Лицевые мышцы Ли Яньшоу слегка задергались. Через некоторое время он наконец-то сказал:
– Мы можем записать на ваше имя только ту часть, которую вы заработаете собственными руками. В противном случае, мы потеряем слишком много военных заслуг.
Цянь Е спокойно спросил:
– A что насчёт того бонуса за накопления заслуг на уровне маркиза?
Ли Яньшоу снова погрузился в молчание.
– Генерал Цянь Е, наша семья Ли сделала вам множество уступок. Разве вы не должны выразить ответную искренность?
Цянь Е спокойно ответил:
– Это должны делать вы. Я лишь могу пообещать, что заработанные мной заслуги будут по меньшей мере эквивалентны уровню могучего маркиза.
Лицо Ли Яньшоу слегка переменилось. После короткой паузы он вздохнул и сказал:
– Генерал Цянь Е действительно оправдывает своё имя. Поскольку вы так уверены в своих силах, этот старик согласится на ваши условия от имени семьи Ли.
В этот момент обе стороны наконец-то достигли взаимного соглашения. Вскоре в палатку вошёл подполковник и положил перед Цянь Е уже составленный контракт. Видимо, подобные документы были подготовлены заранее. Юноша тщательно изучил каждый пункт договора, прежде чем оставить свою подпись.
Увидев на документе имя Цянь Е, Ли Яньшоу наконец-то расслабил своё напряжённое лицо и даже позволил себе улыбку.
Вскоре подполковник снова вернулся в палатку, передав Цянь Е дополнительный запас боеприпасов — их можно считать предоплатой. Само собой, это были не стандартные армейские боеприпасы, а настоящие Мифриловые Изгоняющие Пули. Комплект из тридцати патронов наглядно доказывал, что клан Ли действительно снабжает Цянь Е на уровне гостевого старейшины.
Разобравшись с договором, обе стороны обсудили более мелкие детали. Серьёзные боевые действия ещё не начались, поэтому Цянь Е планировал потратить пару дней на восстановление. Он хотел подготовиться и войти в своё пиковое состояние, прежде чем сесть на дирижабль семьи Ли и отправиться к Туманному Лесу.
Разобравшись со всеми вопросами, Цянь Е вернулся в свою палатку. У него остались некоторые сомнения относительно необычайного упорства и щедрости семьи Ли, но он не собирался зацикливаться на этом моменте.
Зона Туманного Леса с самого начала была его главной целью, а этот бумажный контракт позволит просто максимизировать его прибыль. Что же до всех остальных проблем… Если что-то должно случиться, какой смысл об этом переживать?
Пейзажи парящего континента сильно отличались от Континента Вечной Ночи. Кроме того, местный климат сильно напоминал главный континент Империи и был лишь немного прохладнее.
Небо континента оставалось удивительно чистым. Солнце щедро делилось с ним своим золотистым светом, принося жизнь и тепло в каждый уголок этой земли.
После исчезновения Покоя Гиганта эта пустынная земля стала на удивление привлекательной.
Однако у Цянь Е не было настроения, чтобы наслаждаться прекрасными видами. Уличив свободную минутку, он с головой ушёл в культивацию — накануне большой войны даже небольшое увеличение силы может сыграть решающую роль.
Время перевалило далеко за полдень, когда рядом с палаткой раздался громкий голос, нарушивший спокойный поток энергии. Цянь Е вышел из состояния практики и выглянул из палатки.
Там его ждал майор клана Ли. Увидев Цянь Е, он поспешно отдал честь и заговорил:
– Час назад тёмные расы начали внезапную атаку на Туманный Лес. Текущая боевая обстановка и численность вражеских сил остаются неизвестными. Пожалуйста, отправляйтесь на базу клана и примите участие в битве.
Цянь Е уже давно приготовился к этому моменту. Он подхватил свои вещи и побежал к дирижаблю вместе с майором.
По пути Цянь Е увидел множество воздушных кораблей, которые стремительно набирали высоту и разлетались во все стороны.
Майор заметил сосредоточенный взгляд Цянь Е и объяснил:
– Тёмные расы высадили свои силы почти в каждой боевой зоне и атаковали сразу в нескольких местах. Кроме того, есть сведения, что на их основную базу также прибывают подкрепления.
– Куда смотрит наш флот?
– Они до сих пор сражаются с флотом Вечной Ночи в пустоте, но мы не знаем какова текущая ситуация.
По правде говоря, массовый десант тёмных рас служил наглядной демонстрацией того, что положение имперского флота оставляет желать лучшего.
Когда дирижабль оказался достаточно близко, Цянь Е резко ускорил шаг и запрыгнул прямо на трап. На борту уже сидели пять или шесть человек. Взглянув на их разномастную одежду, Цянь Е понял, что они были такими же экспертами-одиночками, которых завербовала семья Ли.
Когда он прошёл через дверь каюты, взгляды всех присутствующих моментально скрестились на Цянь Е.
Кто-то исследовал его силу, кто-то просто наблюдал, а остальные либо провоцировали, либо демонстрировали свою мощь. Среди них нашёлся даже один взгляд, наполненный убийственным намерением.
Цянь Е бесцеремонно посмотрел в ответ и обнаружил сидящего в углу каюты худого мужчину с холодным выражением лица. Он был одет в камуфляжный костюм без каких-либо знаков отличия или символов принадлежности.
Внешность мужчины оказалась совершенно заурядной; самой заметной чертой его лица были странные глаза с вертикальными зрачками. Он небрежно ухмыльнулся и беззвучно оскорбил Цянь Е.
Лицо юноши моментально похолодело, а глаза налились тёмно-синим светом. Истинное Зрение отчётливо видело даже малейшие колебания изначальной силы этого змееподобного мужчины. Его ранг оказался тринадцатым – воитель, эквивалентный графу Вечной Ночи. Неудивительно, что этот парень вёл себя так высокомерно.
Вот только Цянь Е совершенно не помнил лица этого человека и был искренне озадачен его неожиданной враждебностью.
