Подполковник кивнул и положил на прилавок две сумки — большую и маленькую.
– Вы решили заниматься независимой охотой. Это ваши припасы, определённые согласно регламенту имперской армии. Общее содержание было скорректировано согласно вашим запросам. Помимо еды, воды и других стандартных вещей, вы получите двадцать патронов для снайперской винтовки и пятьдесят патронов для пистолета. Однако я должен напомнить, что в этих пулях содержится самое минимальное количество мифрила. Не советую полагаться на эти пули во время сражений с серьёзными экспертами Вечной Ночи.
Цянь E молча кивнул головой, выражая своё понимание.
Подполковник указал на маленькую сумку и продолжил:
– Здесь — стандартные лекарства и стимуляторы, они предоставляются бесплатно. Если вам требуются припасы лучшего качества или в большем количестве, вы можете подать отдельную заявку – всё необходимое есть на нашем складе. Разумеется, вам придётся заплатить за них. В качестве оплаты принимаются имперская валюта и очки военных заслуг.
После этого подполковник дал Цянь Е общее описание стратегической ситуации.
Авангардный отряд, который располагался поблизости, высадился на континент сразу после разрушения прохода в Покое Гиганта. Силы Вечной Ночи не ожидали подобного развития событий и были застигнуты врасплох неожиданной атакой имперской армии. Таким образом, их главный лагерь был практически уничтожен.
Империя быстро захватила инициативу и приступила к строительству временных баз в шести провинциях континента. Тёмные расы ответили быстрой переброской подкреплений на уровне герцогов, чтобы удержать остатки своего лагеря и взять под контроль хотя бы одну из боевых зон. Однако расположение их лагеря оказалось крайне неудачным — он находится в окружении трёх имперских боевых зон.
Будет лучше, если во время охоты Цянь Е сможет собирать доказательства своих убийств, но если битва окажется слишком интенсивной и у него не будет времени, это тоже не должно стать проблемой. Позже империя сравнит заявленное число убийств с докладами своих шпионов, чтобы определить его заслуги. Это правило было известно любому ветерану боевых действий и Цянь Е тоже о нём знал.
Кроме того, будучи свободным охотником, Цянь Е может свободно передвигаться между боевыми зонами и в любое время вернуться на базу, чтобы отдохнуть и пополнить припасы. Само собой, все дальнейшие поставки должны быть оплачены деньгами или выданы в обмен на очки заслуг.
Цянь Е с нетерпением дослушал долгую речь офицера и уже собирался попрощаться, когда подполковник шёпотом спросил:
– Генерал Цянь Е, возможно вас интересует какая-то конкретная боевая зона?
Цянь Е ощутил двусмысленность этих слов и тихо спросил:
– Я не совсем понимаю. Разве между ними есть какая-то разница, помимо географии местности?
Офицер широко улыбнулся и сказал:
– Конечно есть, и она весьма серьёзна. Вы должны понимать, что любой, кто достаточно смел, чтобы выбрать независимую охоту, является настоящим экспертом. Чтобы привлечь этих людей на свою территорию, почти все главные кланы, отвечающие за собственные боевые зоны, объявили особые условия, которые касаются всех, кто согласится действовать на их территории. Включая императорский клан.
Проще говоря, эти был дополнительный бонус, позволяющий привлечь сильных экспертов. Цянь Е ещё никогда не слышал о подобных вещах, поэтому был весьма заинтересован в этой информации.
– Какие кланы объявили дополнительные условия?
Заметив искреннюю заинтересованность Цянь Е, подполковник моментально пришёл в восторг и прошептал:
– Здесь не самое удобное место для разговора. Генерал Цянь Е, пожалуйста, идите за мной. Нам стоит поговорить в другом месте.
Цянь Е молча кивнул и последовал за полковником в отдельную маленькую палатку. Зайдя внутрь, мужчина достал небольшой блокнот и перевернул несколько страниц:
– Особые условия установили императорский клан, клан Бай, клан Сун и семья Ли. Всего пять боевых зон.
– Семья Ли?
Подполковник указал пальцем вверх и очень тихо ответил:
– Клан Цзинтан Ли, семья нынешней императрицы. Они вложили очень много средств в эту битву.
Цянь Е удивлённо вскинул брови:
– Вот как? Можешь рассказать подробнее?
Подполковник немедленно ответил:
– Клан Ли объединился с несколькими аристократическими семьями, чтобы зачистить самую опасную боевую зону в Туманном Лесу. Любое подтверждённое убийство в боевой зоне клана Ли будет награждено ресурсами, равными очкам заслуг. Кроме того, если накопленные экспертом заслуги достигнут уровня графа, семья Ли предоставит ему дополнительную партию ресурсов эквивалентной ценности.
Даже Цянь Е был немного тронут подобными наградами. Слова полковника означали, что убийство одного графа в Туманном Лесу будет равносильно убийству трёх графов в другом месте. Это было по-настоящему привлекательное предложение, способное вызвать интерес многих экспертов, однако любая щедрая награда сопровождается соответствующим риском.
Цянь Е знал, что в Туманном Лесу возможности большинства экспертов будут сильно ограничены. Туман, способный блокировать восприятие… Даже мысль о подобной проблеме вызывала приступ тошноты.
Отбросив ненужные мысли, Цянь Е спокойно спросил:
– А что предлагают другие семьи?
Подполковник украдкой взглянул на Цянь Е, но был сильно разочарован, заметив его явное равнодушие. Однако мужчина быстро взял себя в руки и продолжил свои объяснения:
– Другие кланы тоже предлагают неплохие условия. Например, клан Сун предлагает ежемесячное вознаграждение и стопроцентный бонус за каждое убийство. Ежемесячная награда будет зависеть от уровня изначальной силы эксперта.
Боевая зона клана Сун называлась Полуночные Равнины. Половина этой зоны соответствовала своему названию и представляла собой плоскую как стол равнину, а вторая половина была покрыта сложным горным рельефом. Как ни посмотри, но окружающая среда этой зоны была на порядок лучше, чем в Туманном Лесу.
Однако самой заманчивой наградой по-прежнему оставался ежемесячный платёж, ведь даже простое присутствие на поле боя уже будет приносить неплохие деньги. Такое предложение особенно выгодно для экспертов, которые не хотят слишком сильно рисковать своей жизнью.
Сперва Цянь Е показалось, что клану Сун просто лень заниматься этой войной, но немного подумав, он понял, что присутствие достаточного количества экспертов в их боевой зоне уже можно считать неплохой формой сдерживания. Кроме того, если тёмные расы всё-таки вторгнутся на Полуночные Равнины, этим экспертам всё равно придётся сражаться. Иначе, зачем они вообще сюда прилетели?
Таким образом, до тех пор, пока они будут удерживать Полуночные Равнины под своим контролем, клан Сун обеспечит себе неплохие территории на новом континенте. Пускай география их боевой зоны не очень удобна для обороняющейся стороны, но за любыми плюсами неизбежно следуют минусы. Одним из плюсов можно назвать тот факт, что из-за удобного расположения Полуночных Равнин развивать эти земли будет намного легче.
Обдумав ситуацию, Цянь Е не сдержался и слегка покачал головой. У клана Сун никогда не было проблем с деньгами, но использовать их, чтобы постоянно привлекать наёмных экспертов… В долгосрочной перспективе это может выйти им боком. Такими темпами их собственные эксперты будут постоянно подавляться, а потомки клана потеряют свою жажду крови и утратят боевой дух.
Подполковник продолжал зачитывать информацию. Предложения других семей были примерно одинаковыми, за исключением клана Бай, который предлагал полный спектр своих боевых доспехов.
Вся Империя знала клан Бай как производителей высококачественной брони. Они контролировали два из трёх крупнейших рудников золотого шёлка в Империи, а их клановые доспехи их золотого шёлка всегда пользовались огромным спросом. Кроме того, подобную броню практически невозможно купить за одни лишь деньги.
Предложение императорского клана оказалось относительно простым – двукратное увеличение военных заслуг. Тем не менее, эта награда может считаться самой редкой, потому что очки заслуг можно напрямую менять на ресурсы имперской казны. Кроме того, только императорский двор может выдавать награду очками заслуг. Все остальные семьи могут лишь раздавать награды эквивалентной ценности.
С другой стороны, эта награда совершенно не имеет ценности, если эксперту не требуется специальное снаряжение из имперского арсенала. Большинство из тех, кто решил сражаться за императорский двор, гнались вовсе не за ресурсами, а за связами.
Скорее всего, это явление связано с влиянием Линь Ситана, но отбор талантов при нынешнем императоре мало фокусируется на статусе кандидата. Например, в Громовой Кавалерии часто можно встретить экспертов из побочных ветвей небольших аристократических семей. Более того, иногда в их рядах встречаются выходцы из землевладельческих кланов, и даже простолюдины!
При достаточно высоком уровне навыков и военного вклада, Маршал Линь может лично взять этого человека под своё крыло — а это означает гораздо больше, чем обычная защита высокого покровителя.
Подполковник озвучил предложения всех семей. Цянь Е молча обдумывал этот вопрос, снова и снова взвешивая все за и против в глубине своего сердца.
Офицер заметил колебания юноши и слегка прокашлявшись, сказал:
– Генерал Цянь Е, если вы не против, выслушайте мнение этого офицера.
Цянь Е тепло улыбнулся и кивнул головой:
– Это было бы превосходно. Прошу, можешь говорить.
Кажется, этот человек уже много раз исполнял роль лоббиста. Единственный вопрос заключается в том, на какую семью он работает?
Подполковник на секунду задумался, прежде чем сказать:
– Генерал Цянь Е, я многое слышал о ваших достижениях, и они действительно заслуживают восхищения. Я убеждён, что мы сражаемся для того, чтобы убивать врагов Империи, где бы они ни были. А раз так, то почему бы просто не выбрать зону с наибольшей наградой? Только с достаточным количеством ресурсов вы сможете получать лучшее снаряжение и добиваться наибольшего прогресса в этой войне. Кроме того, это определённо поспособствует вашему выживанию.
– Хм, ты прав. Так какую семью ты рекомендуешь?
Подполковник явно набрался уверенности и твёрдо ответил:
– Туманный Лес — лучшее поле боя!
В глазах Цянь Е промелькнула еле заметная жажда убийства. Почти никто не знает о том, что он обладает преимуществом в Туманном Лесу. Кроме того, Е Тун должна быть единственной, кто наиболее ясно это понимает. Но этот полковник… откуда он узнал?
Убийственное намерение Цянь Е было мимолётным и едва различимым, но мужчина явно почувствовал это. Он резко вздрогнул и поспешил оправдаться:
– Генерал Цянь Е! У меня нет иных намерений!
Но Цянь Е лишь молча смотрел на мужчину, ожидая правдивого ответа.
Этот короткий обмен взглядами заставил подполковника буквально обливаться потом. Он криво улыбнулся и сказал:
– Хорошо, вы правы, сэр. Я действительно встал на сторону клана Ли и получаю от них определённую выгоду. Но именно благодаря этой связи и моей нынешней должности я знаю, что клан Ли искренне желает победить в этой войне. В конце концов, они вложили самые большие ресурсы, поэтому вы можете не бояться, что они будут сдерживать свои силы.
Цянь Е мысленно согласился. Он лучше многих понимал, что взять на себя зону Туманного Леса сможет далеко не каждый. На самом деле было бы куда лучше, если бы за эту зону отвечали кланы Чжао, Чжан или даже императорский клан.
Ощутив, что давление немного ослабло, подполковник вытер несколько капель холодного пота.
– Генерал Цянь Е, Туманный Лес – действительно очень опасное место, но если посмотреть на это с другой стороны, он может оказаться самым безопасным. Я слышал, что вам нет равных в ближнем бою. Учитывая этот факт, разве Туманный Лес не будет лучшим местом, в котором вы сможете полностью раскрыть свои навыки?
Цянь Е усмехнулся:
– Нет равных в ближнем бою, да? Ты конечно наглец, но больше не пытайся меня провоцировать. Но я удивлён — ты явно уделил мне очень много внимания!
Подполковник мог лишь посмеяться над собой:
– Положение этого маленького человека основано на сборе и организации информации. Это входит в мои прямые обязанности.
Тон мужчины стал заметно скромнее, чем в начале разговора. По-видимому, он всерьёз испугался за свою жизнь. Однако этого полковника тоже нельзя недооценивать, ведь далеко не каждый сможет ощутить настолько мимолётную ноту убийственного намерения со стороны Цянь Е.
Юноша невозмутимо продолжил:
– Самое опасное место может оказаться самым безопасным, да? Оставь эти слова для новобранцев. Однако искреннее желание сражаться — это действительно веская причина. Что-нибудь ещё?
