Брови Цянь Е слегка нахмурились:
– Если честно, я никогда не задумывался так далеко, но я не ищу власти в Доме Чжао. Всё что я сейчас хочу — это накопить военные заслуги.
Этот ответ изрядно озадачил Герцога Ю. Мужчина удивлённо вскинул брови и спросил:
– Заслуги? Значит ты хочешь получить какую-то имперскую награду? Что бы это ни было, почему бы просто не рассказать об этом мне? В Империи есть не так много вещей, с которыми этот герцог не сможет помочь.
Цянь Е криво улыбнулся:
– Это просто задел на будущее, который может вообще мне не понадобиться. Сейчас слишком рано говорить об этом.
Чжао Сюаньцзи не стал настаивать:
– Очень хорошо. Главное убедись, что знаешь свой собственный предел. И не стесняйся высказывать свои мысли о войне, я помогу тебе всем, чем смогу.
– Большое спасибо за добрые намерения герцога.
Выполнив воинский салют, Цянь Е попрощался и покинул палатку герцога.
Из-за занавеса за спиной Чжао Сюаньцзи вышел мужчина средних лет. Обладая светлым и ухоженным лицом, он напоминал скромного имперского учёного, однако Чжао Сюаньцзи уважительно поднялся на ноги, чтобы поприветствовать его:
– Учитель Янь, что вы думаете об этом ребёнке?
Мужчина, названный учителем Янь, задумчиво ответил:
– Это дитя спокойно воспринимает трудности и остаётся уверенным даже перед вами. Он действительно очень непростой юноша, будь то его сила или характер; в будущем он определённо станет выдающейся фигурой. Тем не менее, у него слишком много секретов. До тех пор, пока вы не узнаете его получше, следует относиться к нему с осторожностью.
Чжао Сюаньцзи покачал головой:
– Это не совсем так. Я чувствую, что этот ребёнок искренне заботится о близких ему людях. В первый раз он сражался за клан Чжао из-за дружбы с Чжао Юйин. Кроме того, за всё это время он ни разу не искал власти или статуса у клана Чжао.
Учитель Янь сразу ответил:
– И это главная причина, по которой его не сдерживают клановые ограничения. Не забывайте, что с самых древних времён именно кровная связь является главным ключом к человеческой верности.
Герцог Ю тяжело вздохнул:
– Семейную привязанность нельзя навязать. Давайте просто подождём и посмотрим, как всё сложится. Ах да, как обстоят дела на той стороне?
Учитель Янь неловко вздохнул:
– Мне стыдно это признать, но они не допускают ни единой ошибки. Я много дней пытался найти хотя бы малейшую лазейку, но так и не смог внедрить своих шпионов или получить какую-либо информацию. В этих вопросах я не могу сравниться с талантом моего брата. Мне жаль это говорить, но я не смог выполнить просьбу герцога.
Чжао Сюаньцзи не выглядел недовольным:
– Ничего страшного. В конце концов, Учитель Янь — гений в других областях. В будущем этот герцог обязательно будет надеяться на вашу помощь!
Учитель Янь был одновременно и смущен, и тронут. Он глубоко вздохнул и решительно сказал:
– Мой младший брат предал наше родовое учение и покорился другой стороне. Я тоже несу частичную ответственность за его ошибку! Сейчас я могу лишь надеяться, что он как можно скорее вернётся к свету и не падёт ещё глубже.
Чжао Сюаньцзи понимающе кивнул:
– С этим вопросом нельзя спешить. Сейчас мы можем лишь постепенно выстраивать план и надеяться, что он вскоре вернётся назад. Да, что в последнее время слышно о военной стратегии?
– Общий план уже составлен. Штабу Маршала Боцяня осталось разработать лишь некоторые отдельные детали. Завтра утром я дам вам с ним ознакомиться.
– Очень хорошо. Я больше не смею вас задерживать, Учитель Янь.
Когда мужчина распрощался и покинул палатку, Чжао Сюаньцзи сразу вернулся к своему рабочему столу. Взяв случайный документ, он принялся внимательно его читать. Герцог Ю выглядел так, словно полностью сосредоточился на работе с документами, но на самом деле в его ушах звучал тихий голос.
– Докладываю герцогу. Младший Господин Янь находится под усиленной охраной другой стороны и недавно они направили вдвое больше людей, чтобы гарантировать его безопасность. У нас не было ни малейшего шанса, чтобы принять меры. Этот подчинённый считает, что кто-то с нашей стороны слил информацию. Им слишком повезло, чтобы считать это обычным совпадением.
Этот голос был выражен струйкой изначальной энергии, которая втекала прямо в уши Чжао Сюаньцзи. Даже если кто-то сядет прямо перед ним, он не сможет услышать этот голос.
Герцог пролистал несколько документов и отдал приказ без единого движения губ:
– Продолжайте наблюдение. Предпринять все возможные меры, как только появится такая возможность. Обязательно убейте его!
После секундной паузы он холодно добавил:
– Любой ценой!
– Этот подчинённый понимает!
Колебания изначальной силы медленно исчезли вместе со скрытым в ней голосом. В палатке стояла абсолютная тишина, как будто ничего и не произошло.
…
К этому моменту Цянь Е уже вернулся в расположение авангардного батальона и наконец-то приказал солдатам вернуться в свои казармы и отдохнуть. Перед большой битвой очень важно поддерживать солдат в идеальной форме. Таким образом, дисциплинарное наказание было окончено.
Когда Цянь Е отдал этот приказ, время на часах перевалило за полночь. В этот момент в лагерь авангардного батальона прибыло ещё два посетителя. Большинство солдат клана Чжао моментально узнали этих двоих и даже некоторые офицеры испытывали лёгкое волнение.
Один из них был адъютантом Чжао Цзюньду, который принёс Цянь Е целый сундук как обычных, так и секретных лекарств клана. Вторым гостем оказался сам Чжао Цзюньхун, но у него не было какого-то серьёзного дела. Они просто посидели в палатке Цянь Е и поболтали за чашечкой чая, после чего второй юный мастер ушёл к себе.
Цянь Е так и не понял причину их неожиданного визита, но вопреки его кривой усмешке, в сердце парня появилось слабое чувство уюта. Чжао Сюаньцзи, естественно, почти сразу узнал об этих визитах, но не увидев никакой реакции герцога, доложивший об этом телохранитель тихо удалился из его палатки.
Уже через несколько дней главный имперский лагерь погрузился в абсолютную тишину, а флот дирижаблей перестал перебрасывать подкрепления.
Шторм неумолимо приближался.
