Сражения вокруг Чёрного Потока не прекращались с самого начала Кровавой Битвы. Из-за постоянной угрозы нападения большинство маленьких городков были заброшены, а их жители переехали в более укреплённые города. Те городки, что по-прежнему были населены, фактически, превратились в обыкновенные серые зоны или временные базы для авантюристов, наемников и охотников.
Раскинувшийся перед Цянь Е небольшой город уже давно превратился в руины. Большая часть зданий была попросту сожжена, и только несколько отдельных строений остались нетронутыми. На одной из уцелевших крыш развивался алый флаг, украшенный зловещей человеческой головой — половина головы была покрыта плотью, а вторая изображала совершенно голый череп.
Этот флаг символизировал войну и обычно использовался авантюристами и наёмниками для объявления какой-то территории своей и предупреждения людей из других фракций и группировок. Следует понимать, что с теми, кто осмеливается поднимать этот флаг даже в подобное время, очень непросто иметь дело.
Увидев флаг с половинчатой головой, Цянь Е невольно нахмурился. Просигналив фарами о своём приближении, он медленно поехал на бывшую городскую площадь.
Путешествие протекало довольно тихо. B развалинах зданий не проскакивало даже мыши и ни один охранник или часовой так и не преградил им дорогу. Тем не менее, снайперское чутьё Цянь Е позволяло ощутить множество бдительных взглядов, скрывающихся где-то в тени. Через пару минут он и Е Тун достигли нужного места и постучали в дверь относительно целого здания.
Дверь быстро открылась и на улицу вышел Сун Цзынин. Седьмой юный мастер был одет как авантюрист. Обвешанный пулями, ножами и пистолетами всех возможных размеров, он выглядел на удивление грозным и воинственным. Этот образ очень сильно контрастировал с его обычным утончённым поведением. Первой фразой, сказанной им при виде Цянь Е, было:
– Вы опоздали.
Цянь Е бросил взгляд на изначальные солнечные часы и спокойно ответил:
– Всего на пять минут.
– Опоздание есть опоздание, даже если это одна минута. Заходите, всё уже подготовлено. — С этими словами Сун Цзынин пропустил пару в здание, а затем запер за ними дверь.
Внутренний интерьер напоминал приличную гостиницу с камином и хорошей мебелью. Было ясно, что прежний владелец этого здания жил довольно комфортной жизнью.
Цянь Е и Е Тун были одеты в характерные костюмы охотников. Войдя внутрь, девушка внимательно осмотрелась вокруг, после чего спокойно сняла капюшон и защитные очки. Освободившись от маскировки, она отбросила назад свои пышные чёрные волосы и завязала их в хвост.
Сун Цзынин отошёл в сторону и молча наблюдал за Е Тун. Никто не мог предположить, о чём он сейчас думает. Дождавшись, когда Цянь Е и Е Тун снимут свои походные плащи, он вежливо спросил:
– Её Высочество Принцесса Монро, верно?
Е Тун повернулась и взглянула на него своими непостижимо глубокими глазами.
Взгляд Сун Цзынина был моментально захвачен этой бесконечной глубиной, а тело словно свалилось в бездонную пропасть. Юноша содрогнулся и невольно сделал шаг назад, но в следующий миг вокруг него вспыхнула смутно-зелёная изначальная сила, а по комнате настоящим дождём закружились опавшие листья. Только активировав свой домен, Сун Цзынин смог выбраться из этого наваждения.
Лицо Е Тун на мгновение побледнело, но девушка быстро пришла в себя.
Цянь Е заметил, что-то не так. Он решительно шагнул вперёд и поднял Восточный Пик между ними, одним движением сломав эту гнетущую атмосферу.
Способности Сун Цзынина и Е Тун были эфемерны, глубоки и таинственны. Никто не знал, чья аура ударила первой, но их столкновение быстро переросло в непреднамеренный обмен ударами.
Скорчив суровое лицо, Сун Цзынин снова взглянул на Е Тун, старательно избегая прямого обмена взглядами. Вампирша, в свою очередь, молча опустила глаза и больше не смотрела на Цзынина.
Последний одарил Цянь Е глубокомысленным взглядом и сказал:
– Идите, всё уже готово. Я уверен, что в будущем это сильно вам поможет.
Внутреннее помещение было явно переделано, а обеденный стол в центре комнаты превратился в рабочее место. Он был завален инструментами и наркотиками всех возможных видов – большую часть этих препаратов Цянь Е вообще никогда не видел.
У окна стояло удобное кресло, в котором расположился толстый, невысокий и довольно уродливый старик. Вошедшие застали его отдыхающим — старик расслаблено закрыл глаза и время от времени постукивал пальцами в каком-то загадочном ритме.
– Это мастер Лу Цзюй, настоящий эксперт в области маскировки. Нам очень повезло, что мы смогли пригласить его сюда, — Сун Цзынин взял на себя приветственное слово.
Услышав заявление юноши, Лу Цзюй ответил:
– Вам действительно повезло! Если бы не тот факт, что за это дело я получу особый статус, такая маленькая рыбёшка как вы просто не стоила бы моего драгоценного времени.
Хотя большинство талантливых мастеров известны некоторой эксцентричностью, слова этого мастера словно специально стремились оскорбить и разозлить своих клиентов.
Брови Цянь Е раздражённо дёрнулись, но он спокойно кивнул головой:
– Большое спасибо, мастер.
Лу Цзюй фыркнул и ответил, небрежно покачивая скрещенными ногами:
– Какая скупая благодарность!
Услышав это надменное заявление, Цянь Е и Е Тун одновременно нахмурились.
В этот момент Сун Цзынин тоже подошёл к мастеру, оставив недовольного Цянь Е за своей спиной.
– Мой брат плохо владеет словами, но он очень силён в бою. За последнее время он убил больше десяти благородных экспертов Вечной Ночи, поэтому окружающее его убийственное намерение очень сильно. Мастер, я искренне надеюсь, что вы выполните свою работу с максимально возможной отдачей. Со своей стороны, я очень хорошо компенсирую ваш нелёгкий труд.
Лу Цзюй высокомерно фыркнул и начал медленно подниматься на ноги, но острый взгляд Цянь Е моментально заметил лёгкую дрожь мастера, когда тот услышал о десятке убитых экспертов Вечной Ночи.
Лу Цзюй подошёл к Е Тун и осмотрел её с ног до головы.
– Речь шла о ней?
– Верно, — ответил Сун Цзынин.
– Очень хорошо. Сядь сюда и не двигайся.
Е Тун молча заняла указанное место, послушно выполняя все инструкции мастера. Лу Цзюй взял девушку за руку и попытался воткнуть в один из пальцев золотую иглу, но не смог проколоть даже её кожу.
Мастер был явно впечатлён, но быстро вспомнил про свою работу и взял более крупную иглу, размером с человеческий палец. Остриё этой иглы напоминало скошенное лезвие – это было скорее зубило, чем настоящая игла.
Лицо Цянь Е недовольно скривилось, и он решил вмешаться, но Сун Цзынин явно предвидел реакцию друга и быстро оттеснил его в угол комнаты.
Руки Лу Цзюя задрожали от напряжения, но он всё-таки смог разрезать кожу Е Тун — с помощью того же массивного зубила — и выдавил на кончик золотой иглы круглую каплю крови. Мужчина осторожно поместил каплю в высокую пробирку и напряжённо затаил дыхание, наблюдая за изменениями.
