Осмотревшись вокруг, Цянь Е быстро обнаружил скрытое от посторонних глаз место. Там он достал из своего кулона новую одежду для Е Тун. Теперь девушка была облачена в накидку с капюшоном и боевую форму, распространенную среди слуг аристократов. Даже ее меч и огнестрельное оружие были заменены на имперские.
Вскоре на руках, ногах и лице Е Тун появились окровавленные повязки. Теперь, когда девушка надевала капюшон, все, что можно было увидеть, так это только ее черные волосы и глаза, а подобные черты были весьма распространены среди жителей Империи.
Полностью отстроенный штаб с возвышающимся над ним знаменем выглядел довольно спокойно и даже уныло по сравнению с крупномасштабными строительными работами, идущими вокруг. У главных ворот можно было увидеть около дюжины стражников, а в аэропорту за их спинами — целую кучу высокоскоростных кораблей.
Когда Цянь Е и Е Тун начали приближаться к базе, ленивые солдаты у ворот тут же насторожились. Их ружья моментально нацелились на пару, а вместе с ними в движение пришли и многоствольные пулеметы, стоящие на стенах.
– Стоять! Кто идет? — заорал стражник.
Цянь Е достал из кармана свой идентификационный жетон, полученный перед входом в Покой Гиганта. После этого он указал на эмблему Глотающего Облако Дома Чжао на своем плече и сказал:
– Дом Чжао, Цянь Е.
В последнее время на базу прибыло немалое количество экспертов, разбросанных по туманному лесу: некоторые были ранены в бою, в то время как другие отступили, после того как обстановка в пещере начала становиться более опасной.
Таким образом, страж у ворот не был особо удивлен их прибытию. Взяв на проверку жетон и эмблему, он мимоходом спросил:
– Юный мастер Цянь Е собирается отбыть немедленно или же будет ждать возвращения боевого отряда Дома Чжао?
– Я выполнил свою миссию, да еще и получил ранения, а потому хочу вернуться поскорее.
Услышав слова Цянь Е, глаза солдат вокруг округлились от удивления, но никто из них не стал задавать вопросов. Слова, вроде ‘миссия выполнена’, не были тем, чем можно было просто так разбрасываться в данной ситуации. Для экспертов, вроде Цянь Е, завербованных для отправки в Покой Гиганта, выполнение миссии могло значить лишь две вещи: либо был получен осколок эссенции, либо было убито воплощение Небесного Демона. Как бы то ни было, оба случая были огромными военными заслугами, касающимися строго-засекреченной информации.
Стража у входа, естественно, имела строгие приказы относительно подобного. Солдат быстро закончил осмотр, после чего произнес:
– Этими делами занимается Генерал Ху, Вы можете обратиться напрямую к нему.
После этого стражник перевел взгляд на Е Тун:
– Это Ваш подчиненный?
– Да, — кивнул Цянь Е, после чего, не моргнув и глазом, спросил, — Вернулся ли еще кто-то из Дома Чжао?
– Несколько дней назад сюда приходил старший молодой мастер со своими подчиненными для пополнения припасов. Однако, вскоре после этого он покинул базу.
Старшим молодым мастером Дома Чжао был Чжао Цзюньи, первый из четырех братьев по старшинству. Перед отправкой Герцог Ю сказал Цянь Е, что Чжао Цзюньи и Чжао Цзюньду вместе отправились в Покой Гиганта.
Обнаружив, что Дом Чжао состоял не только из агрессивных вояк, и что все их ходы были тщательно спланированы, Цянь Е почувствовал облегчение. Хотя он ничего и не слышал по пути о Чжао Цзюньду, с его братом наверняка все было в порядке, учитывая как клан распределил роли.
Уважительно вернув жетон Цянь Е, стражник приказал другому солдату сопроводить двоицу к главному на базе.
Руководителем оказался бригадный генерал регулярной армии Империи по фамилии Ху. Мужчина обладал довольно кроткими манерами и весьма быстро разобрался со всеми необходимыми процедурами. В конце концов он понимал, что, будучи завербованным для этой миссии, Цянь Е был выдающимся гением нынешнего поколения. А раз уж ему удалось вернуться живым, то его будущее отныне было безгранично. По этой причине генерал, естественно, не хотел оставлять о себе плохое впечатление.
Час спустя высокоскоростной воздушный корабль был готов к отбытию, и Генерал Ху лично проводил Цянь Е в путь.
Мгновение спустя корабль поднялся в воздух и ринулся прямиком в гигантский водоворот, который являлся ничем иным, как пространственным туннелем, ведущим в Покой Гиганта на континенте Вечной Ночи.
Спустя несколько секунд головокружения, восприятие Цянь Е пришло в норму. Воздушный корабль вылетел прямиком из Покоя Гиганта, после чего приземлился на его краю. Несколько минут спустя, высадив Е Тун и Цянь Е, корабль вновь устремился в водоворот.
Когда судно исчезло в глубинах оврага, Цянь Е спросил:
– Ты запомнила место?
Е Тун кивнула. Ранее они договорились, что встретятся в уединенной лощине в окрестностях Черного Потока.
– Хорошо, жди меня там. Я все подготовлю, — сказал Цянь Е и заключил девушку в объятья. Лишь увидев, как фигура Е Тун исчезла вдалеке, он наконец развернулся и направился в имперский лагерь.
Глядя на бескрайнюю фронтовую базу, глаза Цянь Е непроизвольно округлились. В конце концов, когда он вошел в Покой Гиганта, Империя еще не завершила полную мобилизацию своих сил. Тогда он более или менее начал догадываться о масштабах предстоящей войны, увидев базу Дома Чжао, однако, увидев мобилизованные силы лично, юноша четко и ясно ощутил решимость Империи.
Вот только битва за осколки древней эссенции должна была вот-вот подойти к концу. В таком случае, когда же начнется та самая ‘битва за судьбу нации’, о которой говорил Герцог Ю?
База Империи растянулась на несколько холмов, и впереди можно было увидеть множество крепостных валов, орудийных и дозорных башен, а также модульных пластинчатых стен. База была больше похожа на укрепленный город. У ворот базы Цянь Е вновь предъявил свой жетон, после чего был сопровожден в лагерь Дома Чжао.
Дом Чжао мобилизовал большую часть своей частной армии, поставив во главу самого Герцога Ю, Чжао Сюаньцзи. Будучи не только сильной, но и почитаемой армией, их лагерь располагался довольно близко к командному штабу Чжан Боцяня, что служило еще одним свидетельством их почтенного статуса.
