Лишь только взглянув на древнюю величественную архитектуру города, можно было сразу составить своё впечатление о благосостоянии Империи. Неудивительно, что люди, наконец, смогли сбросить оковы рабства и, победив созданий тьмы, построить на руинах новый мир.
На протяжении вот уже тысячи лет множество храбрых и отважных воинов героически вступали в схватку с поработителями человечества. Их мужество и доблесть освещали путь людям, подобно ярким звёздам во мраке вечной ночи. Лишь благодаря их усилиям, человечеству, наконец, удалось освободиться и создать новую цивилизацию.
У Правителя двадцать третьей Империи было любимое изречение: "Если в нашем мире нет солнечного света, тогда мы должны создать своё собственное солнце!" Он был единственным человеком, который был способен отбросить войска тёмной армии вглубь континента. И, в конце концов, он трагически погиб во время падения звезды Сюй Гу.
В настоящее время Великая Империя простирала свои границы на четыре континента и с каждым годом становилась всё более могущественной, процветающей и богатой.
При дворе, в основном, военную ситуацию контролировали Всемогущие Близнецы Империи – Жан Бокьян и Лин Ситанг. Восемь маршалов охраняли и контролировали восемь главных опорных пунктов Империи. Эти потомки самых благородных и могущественных семей обладали поистине устрашающей силой и могли в одиночку выстоять против целой армии тёмных рас.
Этой ночью главные ворота были распахнуты настежь, пропуская внутрь города толпы народа. Лёгкий ветерок приносил желанную прохладу и свежий аромат цветов, который заглушал неприятный гнилостный запах пустыни.
Цян Е чувствовал, как его душа буквально поёт от радости. На смену тревожному чувству голода и постоянной, царапающей горло жажде пришла надежда на светлое будущее, которая уже давно не посещала сердце юноши.
И вот сейчас он как будто во сне видел легендарные Вечные Врата.
Если только не произойдёт грандиозная битва с силами тьмы, эти ворота никогда не закроются. Пока у людей в карманах была хоть одна серебряная монета, чтобы заплатить за вход, они могли беспрепятственно попасть в этот город. До тех пор, пока платился налог, часовые пропускали любого, даже если это был замаскированный представитель тёмной расы. Дальнейшая же его судьба уже решалась исключительно за воротами города.
Начало этой традиции положил один из доблестных и храбрейших воинов – Пен Хуай Юан.
На семисотлетнюю годовщину со дня основания, Город Тёмной Крови взяли в осаду тёмный клан Потомков Дьявола и оборотни, заключившие союз. В тот день был созван совет, и многие проголосовали за то, чтобы закрыть ворота. Однако Пен Хуай Юан, ударив кулаком по столу, яростно воскликнул:
— Я, Пен Хуай Юан, требую, чтобы ворота оставались открытыми. Посмотрим, кому из них хватит духу прийти сюда и бросить мне вызов.
Отважный воин выполнил своё обещание и оставил ворота открытыми. Собрав под своим командованием отряд из трёхсот солдат, он без промедлений напал на вражеский лагерь и лично обезглавил предводителя тёмной армии! Потерпев сокрушительное поражение, двести тысяч воинов тёмной расы вынуждены были отступать на тысячи километров назад.
Во время этого сражения Пен Хуай Юан был сильно ранен и спустя семь дней скончался в своём особняке. Так Империя потеряла великого командира.
Когда Император услышал новость о гибели одного из храбрейших воинов, он написал официальное обращение ко всем своим солдатам:
— Мои бесстрашные воины, следуйте по пути, который проложил для вас бесстрашный генерал Пен.
С тех пор имя Пен Хуай Юан стало легендарным и было у всех на слуху.
Не существовало солдата, который бы не знал о Пен Хуай Юане. Цян Е тоже был знаком с народными преданиями и легендами, которые слагались о подвигах смелого генерала. И хотя Пен Хуай Юан не был сильнейшим из воинов Империи, люди не могли не восхищаться его отчаянной храбростью.
Главные ворота Города Тёмной Крови редко были заперты. Даже армии созданий тьмы были бессильны перед внушительной стеной, окружавшей город. Ранее её уже трижды разрушали, но стараниями Империи каждый раз возводили вновь. Если же под стенами города собиралась вражеская армия, на защиту Города Тёмной Крови становились не только войска экспедиционной армии, но и охотники за головами, наёмники, искатели приключений и даже неуловимые повстанцы – эти ярые противники императорского режима.
Цян Е, который до этого момента мог лишь прочитать о Вечных Вратах в учебниках в Корпусе Красного Скорпиона, наконец-то имел возможность увидеть их своими глазами. Предание гласило, что на каждом кирпиче, заложенном в городскую стену, написаны имена павших воинов, которые пожертвовали собой, мужественно защищая Город Тёмной Крови. Разве Цян Е мог раньше предположить, что он, человек, осквернённый тьмой, будет стоять у стен этого легендарного города?
Однако ощущение близкой смерти с каждым разом становилось всё менее отчетливым. С тех пор как он убил Тигра Ян и Ци Юэ, юноша больше не чувствовал той нестерпимой жажды. После битвы на свалке перед ним забрезжил яркий луч Рассвета. Сердце молодого бесстрашного солдата, которое билось в груди Цян Е, до сих пор скованное льдом разочарования, как будто начало возрождаться к жизни. Когда Цян Е стал свидетелем сделки между вампирами и Ци Юэ, он почувствовал, как ярость и жажда сражения вновь разгораются в нём с новой силой.
Именно поэтому он отказался от самой идеи тихой и мирной жизни в каком-нибудь далёком спокойном городке. Однажды он уже лишился всего, что связывало его с прошлой жизнью, включая фамилию Лин, которой так гордился. Теперь, когда судьба дала ему второй шанс, он не собирался его так просто упускать!
В этом городе, где вымысел переплетался с реальностью, а власть была сосредоточена в руках хаоса и насилия, больше всего ценилась свобода и возможности, которые она предоставляла.
Здешнее общество не было разделено на социальные слои, поэтому в городе совершенно отсутствовало дворянство, как класс. Власть в этом городе принадлежала тем людям, которые были наделены талантом, упорством и толикой удачи.
Возможно, сейчас Цян Е не слишком хорошо представлял, как ему это удастся, но он уже поставил перед собой цель: вернуться на верхний континент и заставить толпу боготворить его, хотя люди прежде лишь боялись его и презирали.
Перед тем как пройти через городские ворота вместе с основным потоком людей, Цян Е переоделся в одежду простого мусорщика. Когда юноша опустил серебряную монету в щель ящика для сборов, он ощутил лёгкое беспокойство: вдруг стражи у ворот зададутся вопросом, откуда у мусорщика такие деньги? Однако результат превзошёл все ожидания. Стражники даже не потрудились взглянуть на него, всем своим видом демонстрируя, что даже если они знают о его маскараде, им на это совершенно наплевать.
Прямо за Цян Е следовала толпа нищих. В тот момент, когда каждый из них без колебаний опустил серебряную монету в ящик для сборов, у юноши просто отвисла челюсть от изумления.
В Путеводном Маяке в карманах нищих едва могла заваляться пара медяков, в то время как здесь в руках некоторых из них сверкали настоящие золотые монеты.
Как оказалось, очень многие люди прибегали к маскировке, чтобы попасть в город и выполнить там порученную им работу. Не удивительно, что часовые уже давно перестали обращать на это внимание.
Едва войдя в город, юноша отправился собирать сведения о здешней ситуации. После того как его любопытство было удовлетворено, он отправился на Южную улицу, где снял номер в маленьком отеле.
Месторасположение отеля было более чем выигрышным. По соседству с ним обреталось множество баров, несколько гильдий наёмников и две крупные бандитские группировки. В двух кварталах от него, ближе к центру города, находилась знаменитая улица Чёрной Меди, на которой располагались оружейные магазины.
Как следует изучив карту города, Цян Е решил первым делом сбыть с рук оружие, которое он захватил с собой.
От Шершня – пистолета Ци Юэ, следовало избавиться как можно быстрее. Белый Рассвет и винтовка первого уровня силы были слишком примитивным и бесполезным оружием, так что хранить их тоже не было никакого смысла. Пистолет марки Водяная Золотая Роза был действительно выше всяких похвал, однако, слишком шикарный и приметный. На чёрном рынке за него можно было запросить золото и драгоценные камни в больших количествах. Если бы он хоть немного оцарапал покрытый позолотой корпус пистолета, его цена сразу же снизилась бы на треть, а это было бессмысленное расточительство.
Что касается чёрных кристаллов, то их невозможно было ни продать, ни обменять, и это было самое неприятное. Чисто теоретически, от них всё же можно было избавиться, однако проблема состояла в том, что во всей Империи было не так много мастеров, способных огранить и обработать этот камень, как требуется. Поскольку Цян Е не слишком разбирался во всех тонкостях, он решил не рисковать, дабы не возбудить лишние подозрения.
Прежде чем покинуть свой номер, юноша решил немного изменить свою внешность. В этом крошечном густонаселённом разными народностями мире для человека было в порядке вещей что-то в себе поменять. Иногда внешность менялась до неузнаваемости, благодаря бороде и изменению формы бровей, цвета глаз, прически.
Цян Е достал сумочку с косметическими принадлежностями и встал перед зеркалом. Прежде всего он решил заняться бровями и глазами. Он знал, что его брови не выглядят достаточно густыми и широкими, поэтому несколькими штрихами подправил их.
Теперь густые тёмные брови добавляли его красивому лицу больше мужественности, неуловимо меняя его.
Однако Цян Е не был доволен результатом. Умывшись, он заново принялся за работу. На этот раз его лицо стало ещё более прекрасным и утончённым.
После нескольких попыток юноша просто рассвирепел.
Ему открылась досадная правда. Для того чтобы кардинально изменить свою внешность, ему пришлось бы прибегнуть к услугам пластической хирургии. Просто изменить черты своего лица было недостаточно. Иными словами, ему не стоило полагаться на косметику при изменении своей внешности, поскольку, как бы он ни старался, его лицо всё равно отличалось утончённостью черт. Вдобавок, если он переусердствует, то будет выглядеть просто бесполым.
Возможно, такая внешность была мечтой любой женщины, но у Цян Е она вызывала совершенно противоположные эмоции. Со всей силы ударив по зеркалу, он выругался себе под нос:
— Твою мать, да как такое вообще возможно?
У него даже возникло желание вновь вернуться на уроки камуфляжа, которые ему приходилось когда-то посещать.
По сравнению с тем, каким он был, когда только-только прибыл в Путеводный Маяк, Цян Е очень сильно изменился. В своё время служба в специальном корпусе наложила отпечаток мужественности на красоту юноши. Однако после заражения, несмотря на то, что его тело стало более гибким и сильным, Цян Е выглядел довольно изнурённым и болезненным.
Когда он впервые оказался в Путеводном Маяке, его миловидная внешность стала причиной нескольких разборок, в ходе которых он силой убедил особо непонятливых оставить его в покое. Однако он никогда не думал, что благодаря небольшому вмешательству, его лицо станет настолько привлекательным.
Теперь даже бывшие сослуживцы из Красного Скорпиона вряд ли признали бы Цян Е.
— Ну и ладно. Прекрасно. По крайней мере, так меня никто не узнает. Вот ведь срань. Ещё немного, и я совсем буду походить на женщину! – с этими неутешительными мыслями Цян Е потянулся за париком, решив, если уж менять внешность, так полностью.
Между тем, Ю Рен Ян и отряд Тёмный Клинок тоже появились на территории Города Тёмной Крови. Только благодаря тонкому обонянию Ю Рен Яна, они снова смогли взять почти пропавший след. Путешествие, которое мужчина совершил вместе со своими спутниками, было не из лёгких. Но, в конце концов, расстояние между ними и их жертвой сократилось, и теперь их разделяло всего два часа пути.
Ю Рен Ян плотнее закутался в плащ, из под капюшона которого только поблескивали его ярко-жёлтые глаза.
Смерив взглядом шумную толпу, он внезапно хищно оскалился:
— Я всё равно тебя поймаю, как бы ты ни прятался, как бы ни маскировался. Я никогда не вычисляю свою добычу по внешности.
Ю Рен Ян взмахом руки приказал своему отряду рассредоточиться по городу. Солдаты, которые теперь выглядели как самые обычные наёмники и охотники за головами, растворились в толпе, терпеливо ожидая сигнала своего предводителя. Сам же мужчина спокойно направился в центр города, чтобы найти себе ночлег.
Его добыча была очень хитрой и изворотливой, поэтому Ю Рен Ян готовился к охоте с особой тщательностью. Давно у него не было такого сильного противника, и эта игра увлекла его не на шутку. И он, и его жертва прекрасно знали, что в таком деле стоит полагаться лишь на терпение и выдержку.
Город Тёмной Крови мужчина выбрал чисто интуитивно. Хотя в итоге он всё же потерял след, логично было предположить, что конечным пунктом назначения станет именно это место. Кроме того, в этом городе у него были намечены кое-какие дела, связанные с поставкой определённого товара. В связи с этим, мужчину переполняла уверенность, что его привела сюда не иначе, как сама судьба.
В это время Цян Е покинул гостиницу, даже не подозревая, какая угроза нависла над его головой.
Сейчас он выглядел как типичный наёмник. Его лицо наполовину скрывала короткая густая борода, кончик которой был выкрашен в каштановый цвет. Закинув рюкзак за спину, он неторопливо направился в сторону улицы Чёрной Меди, пристально рассматривая попадающиеся по пути магазины.
