Старик тяжело выдохнул и разозленно произнес:
— Седьмой юный мастер оставил такие явные намеки, однако эти стариканы из клана играют в глухих и немых. Этот ублюдок Сун Чжунчэн все еще талдычит о том, что надо сохранить престиж Дома Сун. Хм! Как мне кажется, он просто создает для Вас проблемы. Испугался, что юный мастер сбросит свои оковы и свяжется с влиятельным кланом, получив могущественного союзника. Здание вот-вот рухнет, так к чему печься о репутации? Глупо, действительно глупо!
Сун Цзынин с тихим вздохом ответил:
— Небеса никогда не убивают людей. Люди всегда сами себе ищут смерти.
В этот момент сильный порыв ветра распахнул окна и наполнил комнату невероятным холодом. Ветер подхватил бумаги и раскидал их, но Цзынин не сдвинулся с места — его сердце переполнял мрак.
* * *
Между тем Цянь Е все еще находился в своем долгом ожидании. Энергия крови гигантской твари казалась бесконечной и продолжала конвертироваться в изначальную силу тьмы.
Фиолетовая энергия неподвижно замерла, свернувшись в уголочке отдельного пространства. Ей не доставалось ни малейшей частички огромного объема изначальной силы тьмы, производимой Главой Таинство — ее полностью поглощала темно-золотая энергия. По каким-то причинам она в этот раз была крайне властной. Фиолетовая энергия пыталась урвать себе кусочек изначальной силы тьмы, как делала обычно, но была тут же отброшена темно-золотой.
Две кровавых энергии сошлись в яростной битве, но фиолетовая была разбита в пух и прах, оказавшись на грани того, чтобы быть разорванной и поглощенной золотой энергией. При таких тяжелых повреждениях она больше не посмела сражаться за еду. Ей оставалось только свернуться в углу и ждать, пока ее соперник наестся до отвала и посмотреть, не останется ли ей чего-нибудь.
Между тем, и Книга Тьмы, и Крылья Начала в этот раз были на удивление спокойными. Они не делали никаких попыток сразиться с золотой энергией, которая поглощала всю изначальную силу тьмы.
После неизвестно сколь длинного периода времени золотая энергия крови наконец достигла критической точки. Она выпустила кровавые потоки, которые прикрепились к сердцу Цянь Е и сформировали темно-золотой кокон — ее усовершенствование началось.
Цянь Е произвел некоторые подсчеты и остолбенел. Изначальная сила тьмы, которую пожрала темно-золотая энергия, равнялась полному запасу кровавой эссенции графа.
Оказалось, что целого графа-вампира ей хватит лишь для того, чтобы преобразоваться один раз. Если бы Цянь Е все еще контролировал свое тело, то точно бы почувствовал, как у него дергаются брови. В прошлом ему казалось, что Крылья Начала и Книга Тьмы обладают ошеломляющим уровнем потребления, но сейчас он понял, что настоящим обжорой была темно-золотая энергия крови.
Она не прекратила пожирания изначальной силы тьмы даже после формирования кокона. Напротив, ее уровень поглощения возрос. Несколькими мгновениями позже нить темно-золотой энергии протянулась из кокона и вцепилась в сердце Цянь Е — немного погодя выросла еще одна прядь и также вцепилась в его сердце.
Это был еще один долгий процесс. Когда непрекращающийся поток изначальной силы тьмы из Главы Таинство поступил в кровавый кокон в сознании юноши мелькнуло внезапное осознание: темно-золотая энергия после этой стадии сформирует кровавое ядро!
Это означало прорыв Цянь Е к титулу виконта третьего ранга в рангах Вечной Ночи — что отвечало Воителю десятого ранга по меркам империи.
Цянь Е мог только рассмеяться после того, как узрел уровень прожорливости золотой энергии крови. Ей еще раз потребовалась изначальная сила тьмы уровня графа после создания кокона. Если сложить всё вместе, получалось, что эту энергию смогло насытить количество энергии, равноценной по объему двум с половиной графам — только тогда возникло кровавое ядро. При таких стандартах следующий прорыв явно становился непостижимой задачей.
Однако и у Вечной Ночи, и у Рассвета существовали общие аксиомы — при условии неизменного внутреннего таланта выгоды всегда прямо пропорциональны вложенным инвестициям. Чем более могущественен был чей-то талант, тем более трудным становился идеальный прорыв. Но в то же время, чем крепче были основы, тем более обширными были перспективы.
Цянь Е все еще чувствовал себя несколько встревоженным, несмотря на понимание этой логики, и причиной этому были невероятные уровни потребления изначальной силы для прорыва. Это могло быть нормально для людей вроде Чжао Юйин или Чжао Цзюньду, но даже они не должны были встречаться с таким уровнем поглощения при нормальных обстоятельствах.
Бесчисленные кровавые нити вонзились в его сердце, тесно сплетаясь друг с другом. Энергия крови внутри своего кокона также находилась в процессе трансформации. Сердце Цянь Е мало-помалу крепчало и изменялось. В течение этого процесса он использовал еще две кровавых эссенции графов.
Это продолжалось до тех пор, пока темно-золотая энергия, наконец, не завершила свою метаморфозу и не прорвалась из кокона!
В этот момент Цянь Е никак нельзя было назвать восхищенным, поскольку во всем этом процессе было потрачено количество эссенции крови, эквивалентное по крайней мере пяти графам. Другими словами, чтобы сконденсировать кровавое ядро и продвинуться к виконту третьего ранга Цянь Е потребовалось всего-навсего пять таких графов, как Стука.
Сердце гигантского хаотичного создания за пределами отдельного пространства почти полностью иссякло и остался лишь один тонкий слой. Цянь Е мог только вздохнуть от того, каким обильным был запас живучести кровавой эссенции этого зверя.
В этот момент ядро крови уже полностью сформировалось. Бесчисленные нити крови, вцепившиеся в его сердце, не отпали даже после того, как темно-золотая энергия вышла из своего кокона. Вместо этого они начали уплотняться в небольшое кровавое скопление рядом с его сердцем.
Цянь Е наконец-то вздохнул с облегчением, увидев получившийся результат. Сперва он думал, что золотая энергия полностью ассимилирует сердце в кровавое ядро, что было общим случаем для всех вампиров.
Тогда юноша большей частью своего тела оказался бы на стороне Вечной Ночи. Кроме того, многие человеческие боевые искусства после ранга Воителя требовали активации источника изначальной силы в сердце. Сердце также было абсолютно необходимым, если кто-то желал прорваться в будущем к уровню Божественного Воителя.
Вот почему Цянь Е раз за разом приказывал темно-золотой энергии крови сконденсировать новое, отдельное кровавое ядро. У него не было ни малейшего понятия, прислушивается ли эта энергия к его командам. В конце концов, у парня никогда не было над ней настоящего контроля.
К счастью, золотая энергия оказалась исключительно послушной. Она действительно выполнила требования Цянь Е и сформировала новое ядро крови.
Это красноватое образование постоянно пульсировало и продолжало поглощать изначальную силу тьмы. Только когда оставшаяся кровь в сердце гигантского зверя уменьшилась до струйки, новое ядро крови появилось возле его сердца.
Цянь Е невольно почувствовал оцепенение, осмотрев свое новое кровавое ядро. «Это действительно мое ядро крови?»
Он убил немало виконтов и довольно часто видел их кровавые ядра. Он даже видел ядро маркиза, будучи в комнате трофеев Красных Скорпионов.
Сейчас его новосформированное ядро возле сердца было размером с кулак. Оно явно превышало таковое у обычного виконта и приближалось к виконту первого ранга, если говорить о размерах. Это можно было понять, в конце концов, для него потребовалось огромное количество кровавой эссенции во время прорыва, — так что стать несколько сильнее, чем обычный виконт было естественным. Однако ядро Цянь Е состояло не только из плоти и крови — внутри него оказалось много золотых кристаллических гранул.
В легендах описывалось, как ядро вампиров меняется после уровня герцога и восхождения на ранг великого князя. Кровавое ядро полностью кристаллизуется и становится тем, что известно как кровавый янтарь. Однако этот процесс был описан лишь в письменных упоминаниях, так как у абсолютного большинства людей никогда не было шанса увидеть ядро великого князя за всю жизнь.
Великие князья вампиров были несравненно могущественными. Они всего на уровень уступали великим монархам и обладали теоретически неограниченным сроком жизни. Для них не было ничего удивительного в том, чтобы прожить тысячи лет. Большая часть знаменитых вампирских великих князей были даже старше, чем вся история империи. Кто мог бы убить такую крупную фигуру и выставить их ядро крови на общее обозрение?
Тогда как характеризовать имеющееся на данный момент кровавое ядро Цянь Е? Полу-кристаллизовавшееся?
Чувствуя себя совершенно сбитым с толку, юноша решил, что он может оставить этот вопрос на потом. Сейчас он успешно уплотнил кровавое ядро и самым большим непосредственным преимуществом этого была возможность перестроить тело. Вампиры обладали невероятной живучестью и могли возрождаться до тех пор, пока у них присутствовало их ядро — всё, что требовалось, это место внутри кланового бассейна крови и некоторые вложения времени и ресурсов. Это также и было причиной того, почему всегда требовалось уничтожать ядро крови, когда убиваешь высокоранговых вампиров.
Ядро после уплотнения начало биться в ритме, похожем на ритм сердца. Темно-золотая энергия выглядела уставшей, — она нырнула глубоко в кровавое ядро и отказывалась сдвинуться с места. Только в этот момент съежившаяся фиолетовая энергия крови осмелилась показаться. Она некоторое время кружила вокруг ядра крови, но не посмела войти внутрь. Вернувшись в сердце со своей руной способностей, она впала в нем в спячку.
Когда кровавое ядро активировалось в первый раз, сознание Цянь Е словно обрело почву под ногами. Оно словно попало из ниоткуда внутрь кровавого ядра. Затем, следуя простой мысли юноши, ядро тут же выстрелило тысячами кровавых нитей, которые прорвали окружающее пространство и вонзились в остававшиеся плоть и кровь гигантского зверя. Затем он начал одновременный процесс поглощения и восстановления.
Цянь Е успокоился и полностью сосредоточился на перестройке своего тела.
В Черном Лесу агрессивная плоть двигалась во всех направлениях, поглощая все, что могла, когда внезапно остановилась и замерла. Несколько мгновений спустя она начала сокращаться, оставляя после себя изъеденную, искореженную землю.
Но выбритая этой жуткой плотью почва тут же подала признаки жизни — земля постепенно раздулась, сама собой заполняя поврежденные участки.
Через некоторое время зеленые ростки усеяли землю и начали расти прямо на глазах. Роща из высоких, в несколько метров ростом деревьев появилась за короткий промежуток времени — менее чем за день. После чего они прекратили свой рост, а уже успевшие иссохнуть желтые листья опали словно дождь, в то время как ветви и стволы постепенно почернели и искривились, медленно сливаясь с общим окружающим их лесным пейзажем.
Плоть и кровь покрыла уже тысячи метров земли, когда начала сжиматься. Кроме того, она постепенно усыхала, так как ее эссенция безостановочно высасывалась. В конце концов, на передних ее краях началось увядание и затем эта плоть полностью сморщилась, постепенно превращаясь в темно-серые камни.
После неизвестного промежутка времени Цянь Е разорвал кровавую мембрану, окружавшую его тело, и поднялся. Первое, что он сделал после того, как встал на ноги — коснулся своей груди. Там он обнаружил нечто большее, чем одно сердце — то, чего не было раньше — ядро крови.
Затем Цянь Е посмотрел на свои руки. Они стали еще более тонкими, и, словно на произведении искусства, на них не было ни единого изъяна. Если кому-то было необходимо найти в них недостаток, то он бы обратил внимание, что его кожа была очень бледной, словно в ее красоте наличествовала некая болезнь.
Однако эти кажущиеся хрупкими и слабыми руки обладали несоразмерным количеством ужасающей мощи. Цянь Е глянул вокруг и увидел рядом сломанный меч. Клинок оказался в его руке сразу же после того, как юноша поманил его единственным жестом.
Этот меч оказался оружием Наньгун Цзяньчэна. Огромная тварь хаоса проглотила человека целиком после его смерти и даже его оружие разъело до половины.
Цянь Е бросил быстрый взгляд на сломанный меч, прежде чем несколько небрежно потянуть за края лезвия в разные стороны — острый клинок порвался словно бумага. Эта сила далеко превосходила таковую у вампиров того же уровня, и ее было достаточно, чтобы разорвать на части даже сталь.
Юноша швырнул остатки клинка на землю и посмотрел на свои руки. Только после этого он обратил внимание на окрестности. Цянь Е находился в центре полностью пустого пространства тысячи метров в диаметре. Здесь не было практически ничего, не считая толстого слоя странных камней и ожерелья под его ногами. Это было то самое Тайное Пространство Андруила.
Как и ожидалось от основного сокровища, оставленного Чернокрылым Монархом, оно оказалось полностью неповрежденным. Цянь Е подобрал его и снова надел на шею.
В этот момент его внимание привлек блеснувший рядом свет. Он подошел ближе и нашел странный ромбовидный кристалл размером со свою ладонь.
