Последующие дни выдались исключительно спокойными. Авантюристы и охотники из человеческой расы больше не осмеливались отправляться в пустошь, поглощенную черной волной. Внезапные перемены повергли в панику всех. Многие решили бежать вглубь человеческих территорий, но недостатка в смелых бродягах, готовых ждать своих возможностей, не было. Эти люди оставались в городах вроде Черного Потока, расположенных в приграничных округах.
Темные расы точно так же затаились, обе стороны ждали подходящего момента.
Новости о Железном Занавесе подняли в империи довольно большую бурю, поскольку на этот раз империя впервые опубликовала об этом половину информации. Кроме того, для участия в этой битве были официально мобилизованы как армия, так и аристократия. И, по мере развития кровавой битвы, масштабы этой мобилизации будут только увеличиваться.
По мнению многих, открытие нового поля боя являлось символом роста могущества империи, но более дальновидные понимали больше. Под упреждающим инициированием этой кровавой битвы империей скрывался гораздо более глубокий подтекст. Оно послужило бы не только демонстрацией их военной доблести темным расам, но также стало бы прекрасной возможностью для аристократии продемонстрировать свои военные достижения внутри страны. Кровавая битва, как и подразумевало ее название, была чрезвычайно жестокой — знать, армейские корпуса империи, и даже императорская семья, займут в рейтинге места согласно своему военному вкладу. Это будет прямо отражать, какие кланы лучше других.
Рейтинг кланов, который не менялся в течение довольно долгого времени, после этой битвы, скорее всего, изменится.
Благородные дома, получившие приказ о призыве, естественно, принялись готовиться к войне. В то время как небольшие кланы, не получившие такового, чаще всего были раздосадованы и размышляли о способах его получить. Многие маленькие семьи с большими амбициями, не получив приказа, выбрали присоединиться к главным домам.
Даже если бы они не имели больших стремлений, щедрых наград за военные достижения было бы вполне достаточно для того, чтобы их расшевелить.
* * *
В городе Западного Полюса внутренний Фиолетовый Сад Цзиду поместья Дома Чжао в последние дни был гораздо оживленнее обычного. Приближенные и охрана неустанно сновали туда-сюда, подготавливая различные виды вооружения. На маленьком заднем дворе расположился бассейн с проточной водой, в теплый день испускающий белый пар — на самом деле это был горячий источник. В этот момент фиолетовый туман смешался с белым паром, заполняющим воздух. На берегу, скрестив ноги в позе лотоса, сидел Чжао Цзюньду и, деталь за деталью, прочищал свой Голубой Небосвод.
За пределами дворика послышались очень легкие шаги. Тревожить его в такое время смели только несколько человек. Чжао Цзюньду поднял глаза и, как и ожидал, увидел Чжао Цзюньхуна.
Выражение на лице Чжао Второго было крайне серьезным, но говорить сразу он не стал.
Чжао Цзюньду вонзил Клинок Нефритовой Реки в паз под стволом винтовки и встал, нарушив тишину.
— Второй брат, ты вернулся. Заходи и присаживайся.
Он прекрасно знал, почему пришел Чжао Цзюньхун.
Дом Глотающий Облако Чжао, как один из четырех Великих Домов, получил новости о последних событиях еще до официального приказа императорской семьи. Элита младшего поколения должна была явиться в полном составе — c Чжао Юйин в качестве командира и Чжао Цзюньхуном в качестве ее заместителя, вместе они должны будут повести свою группу в битву. Однако самые знаменитые наследники, такие как Чжао Цзюньду и Чжао Жоси, в список включены не были.
Такие договоренности не были связаны с эгоизмом Герцога Ю или Герцога Яня. Самый старший потомок родословной Герцога Чэньгеня, Чжао Цзюньсяо, первым сделал себе имя и уже перешел порог 13-го ранга. Если он войдет под Железный Занавес, то немедленно привлечет внимание Небесного Демона — это то же самое, что просто выкинуть его жизнь на ветер. А Чжао Третий, хотя и являлся Воителем, сравниться со своим вторым братом в рамках таланта, боевой силы и харизмы он не мог.
Что касается Чжао Жоси, она была лелеемым сокровищем дома Чжао. Ей было необязательно украшать Лилию большими военными достижениями. Чжао Цзюньду же, в свою очередь, признавался как будущий номер один едва ли не во всей империи, поэтому ему не было необходимости доказывать свою значимость в этой кровавой битве. На данном этапе всё, что ему было нужно, это хорошо взрастить свою изначальную силу и обогатить основы. Более того, такой расклад отвечал привычному высокомерию клана Чжао — фактически это говорило о том, что в Доме Чжао столько выдающихся талантов, что они вполне могут состязаться с другими кланами даже без Чжао Цзюньду.
Однако, четвертый юный мастер, получив эти новости, повел себя совершенно несвойственным ему образом. Он искренне походатайствовал о возможности пойти в бой и в итоге заменил в списках Чжао Цзюньхуна. В то время Чжао Второй находился в карательной экспедиции против армии повстанцев на Западном Континенте. И, к моменту его возвращения, списки уже были переданы имперской армии и изменениям не подлежали.
Войдя в покои, Чжао Цзюньду лично подал Чжао Цзюньхуну чаю, и, не став ходить вокруг да около, сказал:
— В этой битве Второму Брату будет лучше присматривать за семьей.
Получив изысканную фарфоровую чашку, Чжао Цзюньхун печально улыбнулся. Несколько раз повертев ее в руках, он в конечном итоге всё же решился спросить:
— Почему? Это из-за Цянь Е?
— Не только. Я хочу узнать, каково это — сражаться под так называемым Железным Занавесом.
После короткой паузы четвертый юный мастер засмеялся, в его смехе явно чувствовался сарказм.
— В империи бушуют подводные течения. Немало людей недовольны нашим кланом Чжао. Я также слышал достаточно слухов о том, что репутация нашего дома возникла из кумовства. Для клана Чжао эта кровавая битва — хороший шанс прорубить себе путь к славе! Железный Занавес также хорошая возможность избавиться от тех, кто все еще считает по-другому.
Внезапно второй юный мастер произнес:
— Я готовлюсь уединиться и пробиться на ранг Воителя.
Чжао Цзюньду на мгновение опешил, и как раз собирался было что-то сказать, но Чжао Цзюньхун лишь махнул рукой.
— Не волнуйся. Условия как раз правильные. Мой Серебряный Палец-Меч сформировал свою девятую ауру. После того, как я стану Воителем, я приду на Железный Занавес и пробью себе путь к славе.
Чжао Цзюньду кивнул и Чжао Цзюньхун положил руку ему на плечо. Между двумя братьями другие слова были излишними.
* * *
Цянь Е только что возвратился в город Черного Потока. Последние два дня он провел в патрулировании пустоши между Черным Потоком и Серебряным Фьордом. На территориях, охваченных Железным Занавесом, не было замечено никаких признаков темных рас. Кроме тишины и очень высокой активности темной изначальной силы, здесь не происходило ничего необычного.
Цянь Е вызвал к себе Сун Ху и отправился к городским стенам проверить оборону города. После перестроек Вэй Байняня, сила укреплений Черного Потока, вне всяких сомнений, стала одной из лучших среди человеческих городов третьего и четвертого класса. Она безоговорочно являлась номером один в Графстве Трех Рек, но, если в будущем им захочется подняться еще на один уровень, для этого уже потребуется весьма значительный проект.
Ядром укреплений городов средних размеров являлась кинетическая башня и различное крупное оборонительное вооружение, подключенное к ней. Усовершенствование любого из этих двух составляющих требовало огромных средств и специалистов высокого класса. Такого себе Темное Пламя на данный момент позволить не могло.
Поэтому Цянь Е решил использовать стратегию моря людей, обычно используемую на континенте Вечной Ночи, мобилизуя огромные партии наемников и бродяг для того, чтобы залатать дыры в обороне города. К счастью, после поглощения 7-й дивизии у Темного Пламени было достаточно запасов, но дело примет совершенно другой оборот, если черная волна затянется на несколько месяцев.
Цянь Е позвал к себе Сун Ху, чтобы совершить обход городских укреплений. Он планировал доверить наемникам охранять менее важные регионы. После того, как они проверили половину городских укреплений, Цянь Е спросил:
— Сколько людей мобилизовано?
— В общей сложности более трех тысяч. Еще немного и наш бюджет не выдержит.
Цянь Е нахмурился:
— Только три тысячи? Этого может быть недостаточно.
У Цянь Е все еще были некоторые редкие материалы, которые он взял в Пространстве Андруила, поэтому на данный момент он мог не беспокоиться о военных затратах. Но армии континента Вечной Ночи всегда воспитывали своих солдат в боях — прежде чем принимать решение об инвестициях, нужно взять в расчет ценность оборонительного региона. Из уст Чжао Юйин Цянь Е узнал всю правду о Железном Занавесе, и понимал, что эта битва может быть очень опасной. Впрочем, Сун Ху был не на том уровне, чтобы знать о таких секретах, поэтому естественно, что Цянь Е не стал говорить ему всё.
Поразмыслив мгновение, Цянь Е сказал:
— Неважно, вскоре прибудут войска.
Он увидел, что выражение на лице Сун Ху стало несколько неестественным и с улыбкой произнес:
— Расслабься, я не просил седьмого юного мастера о подкреплении.
Сун Ху сразу стало несколько неловко. Он несколько раз кашлянул и спросил:
— Тогда от кого прибудут подразделения?
Явной опасности после появления черной волны не было, однако самыми уязвимыми были человеческие сердца. Несколько коренных обитателей переехали. А из странствующих охотников и авантюристов остались лишь самые храбрые — немалое количество последних устремились во внутренние территории. Это, в свою очередь, привело к тому, что изначально достаточная мужская сила города стала довольно скудной.
Цянь Е видел, что после момента своей неосторожности Сун Ху явно старается изменить тему. Он не стал углубляться и лишь сказал:
— Из других экспедиционных соединений графства. Они обеспечат нам солдат и покроют военные расходы. Это, конечно, немного, но хотя бы послужит нам неким дополнением.
— Экспедиционная армия? Если в самый критический момент они не нанесут нам в спину удара ножом, нам уже повезет. С чего им усилять нас?
Цянь Е со смехом ответил:
— Не забывай, это же Вечная Ночь.
Вечная Ночь не являлась землями империи. За исключением нескольких крупных крепостей, у нее не было возможности отправить сюда солдат, чтобы вернуть утраченные земли. На данный момент никто не мог четко сказать, как долго будет продолжаться черная волна и что случится в этот период. Также, как и город Черного Потока, оборонительные регионы Вечной Ночи в той или иной степени являлись частными собственностями командиров соответствующих дивизий. Если Черный Поток не выдержит, следующими на очереди с боевым фронтом темных рас столкнутся соседние военные дивизии и города.
Пред лицом прибыли заклятых врагов не существовало.
С этими словами Цянь Е продолжил свое движение к следующему оборонному сектору.
Место, которое он намеревался проверить, являлось важнейшей частью обороны города, а именно артиллерийской башней.
Ранее на вершине этой башни стояла старая механическая баллиста, из которой по врагам стреляли болтами. Сейчас ее заменили крепостным орудием. Это была подержанная модель, на десятки лет отстающая от тех, что были установлены на передовых базах империи, впрочем, она все еще была в разы могущественнее баллисты, устаревшей на сотни лет.
Город Черного Потока в общей сложности имел четыре крепостных орудия. Вэй Байнянь во время своего пребывания на должности использовал ресурсы клана Вэй, чтобы заполучить их. Его тактика отвода войск во время войны также строилась вокруг этих орудий.
Цянь Е, естественно, не мог проигнорировать центр защиты города Черного Потока и, для своего спокойствия, хотел проверить его лично. Однако, увидев пушку издалека, он невольно встревожился — там работали десятки людей, и внешняя оболочка тяжелого орудия была снята, что открывало механизмы внутри. Более того, было похоже, что многие его внутренние компоненты были удалены.
Крепостная пушка отличалась от обычных наземных и тех, что устанавливались на грузовиках. Его конструкция была исключительно сложной и обычному механику с ней было не справиться, тем более что для более легкого обслуживания многие их внутренние компоненты были объединены в модули. Во время ремонта эти модули обычно заменялись целиком, позволяя завершить процесс в отсутствии высокорангового машиниста. Ценой вопроса была высокая стоимость ремонта, поскольку даже при повреждении небольшой детали было необходимо заменить весь модуль.
Цянь Е внезапно присмотрелся и заметил, что несколько модулей были не просто извлечены; некоторые даже оказались вскрытыми. Нужно было понимать, что во избежание подделок производители устанавливали на них механизмы защиты от взлома. Если модули не вскрывались особым методом, все компоненты внутри оказывались разрушенными.
Пушка со вскрытым модулем была не полезнее металлолома.
Цянь Е был шокирован увиденным и мгновенно запрыгнул на артиллерийскую башню:
— Остановитесь! Что вы творите?!
Все техники на этой платформе были ему знакомы. Один из них посмотрел на него — это был Перси!
