Этот приказ был несколько груб, но никто не был столь глупым, чтобы злить генерала, видя мрачное выражение на его лице. Все офицеры разлетелись, подобно зверям и птицам, каждый намеревался выполнить свои обязанности.
В городе Черного Потока, в свою очередь, сразу же после первого сигнала тревоги закончилась первая волна сбора войск. В ходе краткого обсуждения, Цянь Е и Чжан Цзысин, каждый со своей стороны, согласились отправить половину своих сил для усиления обороны города.
Время, которое потребовалось двум сторонам, чтобы доставить свои войска и оружие до места назначения, было практически одинаковым. Однако между реорганизованной 7-й дивизией и третьим корпусом империи существовала значительная разница. Как в плане количества, так и качества, Темному Пламени было еще далеко до того, чтобы соответствовать столь могучей силе.
Цянь Е стоял на стенах города и смотрел, как вдали один за другим приземляются дирижабли. Из них выбегали отряды солдат и упорядоченно выдвигались к своим пунктам сбора.
Было очевидно, что приземлился отряд довольно неожиданно, но, несмотря на спешку, они были хорошо организованы. По всей видимости, они являлись частью элитной дивизии.
Цянь Е несколько минут наблюдал за ними и заключил, что в этих подразделениях больше десяти тысяч солдат, целая дивизия! Стоимость транспортировки таких сил воздушным путем была просто астрономической. Такие операции проводились только для некоторых важных битв на верхних континентах.
Чья же фамильная эмблема изображена на этих воздушных суднах?
Чжан Цзысин, Сун Цзынин и Вэй Потянь, все они стояли вокруг Цянь Е. Чжан Цзысин выглядел глубоко задумавшимся, но предпочитал хранить молчание и ничего не комментировать. Вэй Потянь же опустил свой бинокль и нахмурился. Ни он, ни Цянь Е не могли вспомнить, чьей же семье принадлежит эта эмблема.
Сун Цзынин удивленно вскинул брови:
— Судя по эмблемам, это личная армия семьи Сышуй Дун. Однако графство Сышуй находится очень далеко на Восточном континенте и это довольно странно — сконцентрировать такую огромную силу на континенте Вечной Ночи. Судя по составу, они явно полны решимости выиграть это сражение.
— Семья Сышуй Дун? — мгновенно среагировал Цянь Е.
Похоже, новости, которые получил Цзынин, оказались полностью правдивыми. Дун Цыфэн не только не отступился от города Черного Потока, но и мобилизовал частную армию своей семьи. Однако Цянь Е действительно недооценил этого генерала Дун. Он не ожидал, что у этого мужчины хватит смелости начать осаду города при таких обстоятельствах.
— Семья Сышуй Дун! — внезапно дошло и до Потяня. Он бросил бинокль и, последовательно прохрустев костяшками пальцев, издал противный смешок.
— Как раз вовремя! Покажите папочке, что за тип смеет обижать моего брата.
Все эти дни он пребывал в совершенно отвратительном настроении. Какая-то аристократическая семья? Да даже если бы у ворот стоял Великий Дом, он сначала сразился бы с ними, а уже потом стал лясы точить.
Сун Цзынин искоса глянул на него с таким выражением, словно смотрит на идиота.
Взгляд Чжан Цзысина пронесся по всем троим, а потом устремился вдаль. В противоположной части подняли боевое знамя: кремниевое ружье и кровавый штык формировали крест — это была эмблема экспедиционной армии.
Впрочем, Цянь Е несколько онемел от того, что они так нахально приземлились всего в нескольких километрах от города Черного Потока. Неужели они не боялись, что городские войска атакуют их первыми, пока они еще не успели организоваться?
Польза от тех трех маленьких дирижаблей в небе была весьма сомнительна. Даже без участия Цянь Е, Чжу Уя мог поднять свою снайперку огромного калибра и легко подбить один из них.
Цянь Е нахмурился.
В этот момент войска семьи Дун развертывали свое вооружение. Однако становилось очевидно, что им не хватает оснащения — у них почти не было тяжелой техники, только небольшое количество грузовиков, вооруженных джипов и пара тяжелых пушек. Кажется, семья Дун уже оказалась на пределе своих возможностей.
Сила с таким легким вооружением могла бы преуспеть, если бы они атаковали город такого же уровня, но защитные укрепления города Черного Потока за время правления Вэй Байняня стали прочными, как панцирь черепахи. Даже армии темных рас пришлось обходить его окольными путями. К тому же, по сравнению с предыдущим разом, тяжелое вооружение Темного Пламени стало намного мощнее. Даже при том, что семья Дун привезла с собой сразу трех Воителей, штурм при осаде вести все равно будет нелегко.
К этому времени Вэй Потянь, не в силах больше это терпеть, вспыхнул:
— Это внучье собирает свои войска прямо у нас под носом! Они что, думают, в городе одни покойники? Цянь Е, я поведу солдат прикончить этих пидрил! Три Воителя? Ха! Кого они пытаются запугать?
Цянь Е, не обращая внимания на Потяня, бросил быстрый взгляд на Чжан Цзысина.
— Позволим им приблизиться к нам.
В этот момент Сун Цзынин усмехнулся:
— Стены города Черного Потока прочны, а пушки свирепы. А между тем у противника напрочь отсутствует тяжелая осадная артиллерия. Почему мы вообще должны с ними бороться? Мы можем подумать о том, что будем делать, когда они истощат свои силы у наших стен.
Чжан Цзысин лишь слабо улыбнулся.
Тактика Сун Цзынина была весьма разумной. Цянь Е же, казалось, хотел затянуть третий корпус в эти воды, но генерал на самом деле был не против.
Семья Чжан Необъятный Север прослеживалась еще тысячи лет назад и имела общие корни с кланом Чжан Зеленое Солнце, одним из важнейших в империи. Однако уже как десять поколений они являлись независимыми. Если бы они были слабыми, то никогда не смогли бы отстоять это свое положение. Кроме того, на этот раз он представлял третий армейский корпус — даже если бы семья Сышуй Дун решила впоследствии больше углубиться во всё это, они бы не осмелились учинить склоку с третьим корпусом.
Цянь Е один за другим озвучил несколько приказов. В тот же миг тихо ожидающие связные исчезли, словно упорхнули.
Вэй Потянь посмотрел на Цзынина, но в итоге сдался.
В это время из города послышался шум и раздались мягкие звуки женской беседы:
— Будет битва?
— Я слышала, что за стенами города враги! Это могут быть темные расы?
— Определенно! Разве мы не для того приехали, чтоб увидеть темные расы? Давай угадаем, кто их противники?
— Оборотни или арахниды?
— Мне нравятся вампиры! Они красивые и стильные! На этот раз мне нужно поймать нескольких и забрать с собой!
— Было бы круто, если бы среди них был демон!
— Действительно! Я чувствую волнение от одной мысли об этом. Дайте дорогу, пропустите! Эта юная леди не может больше ждать ни минуты!
Внезапно Цянь Е почувствовал, как у него начинает болеть голова, и даже обычно словно деревянное лицо Чжан Цзысина задергалось. Вэй Потянь же, напротив, неожиданно окаменел, словно превратившись в статую. Только Сун Цзынин, даже бровью не поведя, оставался по-прежнему спокоен. Вероятно, такие ситуации ему были очень знакомы.
За несколько мгновений стены города оказались затоплены группой благородных девиц, которые бросились вверх по городским стенам и начали пробиваться вперед для лучшего обзора. Их появление заставило потесниться третий корпус и солдат Темного Пламени, тем самым расстроив их боевые порядки.
Находясь в приподнятом настроении, аристократки стали вглядываться вдаль и обнаружили, что наступающая сила является человеческой армией. Наиболее примечательным стал тот факт, что вражеский флаг был очень похож на флаг экспедиционной армии на стенах города. Все дамы тут же испытали сильнейшее разочарование.
Причиной того, что они бросились на столь отдаленные земли, как континент Вечной Ночи, помимо погони за Вэй Потянем, было их желание увидеть темные расы. Красивые вампиры и демоны были особо популярны у знати, которые увлекались ими, как, например, эксклюзивными человеческими куклами.
Некая аристократка тут же недовольно фыркнула:
— Чей это отряд? Такие мерзкие! Они похожи на нищих.
Родная дочь некоего землевладельческого лорда ответила:
— Судя по эмблеме, это семья Сышуй Дун.
— Семья Сышуй Дун? Звучит знакомо, но кто именно они такие? — большинство аристократок растерялись.
Дун Цыфэн харкнул бы кровью и потерял сознание прямо сейчас, если бы увидел реакцию этих юных созданий.
Этим дворянкам едва ли перевалило за двадцать, и большинство из них являлись дочерьми графов и маркизов. Их социальный круг общения состоял в основном из высокопоставленных аристократов, они редко встречали людей даже среднего звена. С другой стороны, семья Сышуй Дун находилась на таких низких позициях среди среднего класса, что над ними навис риск быть пониженными. Эти девушки едва ли имели возможность контактировать с такой семьей, поэтому было неудивительно, что они не могли припомнить это имя.
Наконец, кто-то из них среагировал подходящим образом:
— Что они собираются делать? Они что, хотят напасть на нас?
— Кажется, да!
Дамы не только не испугались, их глаза, напротив, загорелись! Они были прямыми дочерьми из аристократических семей и, конечно же, занимались культивацией, и их ранги изначальной силы вовсе не были низкими. Но их опыт в бою находился примерно на уровне нуля, не говоря уже об опыте настоящего полевого сражения.
В это время силы Дун Цыфэна, наконец, закончили свою реорганизацию и выдвинулись по направлению к Черному Потоку.
Однако большой флот дирижаблей не обеспечивал им огневого прикрытия, согласно изначальному плану. Главной причиной этого стал легкий корвет, зависший над городом Черного Потока. Перед настоящим военным линкором эти небронированные транспортные судна были не чем иным, как просто гигантскими стрелковыми целями.
— Генерал, мы на достаточном расстоянии, начинать атаку?
Своевременное напоминание полковника вырвало генерала Дун из его задумчивости. Он тревожно потер руки и сказал:
— Сначала потребуем, чтобы они сдались!
Люди на воздушном судне засуетились. Техники приступили к установке гигантских мегафонов, наполнению их черными кристаллами и активацией изначальных массивов. Мгновениями позже потрясающе чистый голос эхом пронесся в воздухе над городом Черного Потока.
— Люди города Черного Потока, слушайте! Командир 7-й дивизии экспедиционной армии, Дун Цыфэн, требует, чтобы вы немедленно сдались! Повторяю, сдавайтесь немедленно! У вас три минуты на размышления. Если вы продолжите свое неповиновение, все, кто станет сопротивляться, будут убиты, как только город будет взят штурмом. Горожан продадут как рабов, а женщин принудят стать армейскими проститутками!
Такое наказание для покоренного города вовсе не являлось редкостью, даже внутренние конфликты империи разрешались без особой снисходительности. Для вражеских фракций дело обстояло бы еще жестче. Впрочем, Дун Цыфэн и не ожидал, что его сообщение вызовет в Черном Потоке большой переполох.
На лице Вэй Потяня застыло все то же резкое и стальное выражение, в то время как улыбка Сун Цзынина стала теплой и мягкой, как яшма. Чжан Цзысин, в свою очередь, невольно вздохнул:
— Вот дурак!
Цянь Е слегка улыбнулся, но комментировать не стал.
А вот благородные дамы вспыхнули. Истинные юные мисс сами не показывали острой реакции, поскольку им нужно было держать лицо перед наследником клана Вэй. А вот их служанок это мало заботило. Все они от гнева стали красными, как свекла, и начали ругаться и топать ногами. Судя по их поведению, обижать их юных леди было в десять раз ужаснее, чем их собственное унижение.
По правде говоря, молодые аристократки тоже были не такими уж спокойными. С детства и по сей день им никогда не угрожали стать проститутками!
— Как он смеет!
— Сышуй? Какой дворянский титул у этого Сышуя? Какой-то обычный областной лорд смеет вести себя так надменно?
— Я попрошу отца уничтожить его!
— Генерал Чжан? Где генерал Чжан? Где корпус империи? Почему они не мобилизуются?
Среди этого шума Чжан Цзысин внезапно подошел к Цянь Е и прошептал ему в ухо:
— Манипулировать третьим армейским корпусом не так-то просто. Будь осторожен, не обожги руки, играя с огнем.
Цянь Е равнодушно ответил:
— Сдается мне, что, не выдвигая свои силы даже сейчас, с огнем играете именно Вы.
Шум на стене становился все громче и громче. Аристократки ругались только на словах, но их служанки уже достали оружие, а некоторые уже приготовились спуститься и собрать отряды своей охраны.
Уголки глаз Чжан Цзысина дернулись.
— Отлично сработано. В первый раз я встречаю наемника, который смеет говорить со мной в таком тоне. Я не стану Вас запугивать. Когда прорветесь на ранг Воителя, найдите меня, и мы сразимся.
— Если генерал заинтересован, мы можем сделать это сразу после этой битвы. Ждать нет необходимости.
Вместо того, чтобы разозлиться, Чжан Цзысин рассмеялся.
— Молодежь поистине не понимает всей необъятности неба и земли!
Он мог носить погоны генерал-майора, Воителя 11-го ранга, не только благодаря своему происхождению, но и благодаря солидному количеству военных подвигов. Его атак не могли выдержать даже простые Воители, не говоря уже о каком-то наемнике вроде Цянь Е, специализацировавшемся на снайперской стрельбе.
Цянь Е также мягко засмеялся, а его кристально-чистые глаза наполнились энтузиазмом.
— Людям вроде нас, которым постоянно приходится ходить по лезвию ножа, не всегда везет встретить слабых врагов.
По правде говоря, Цянь Е действительно был заинтересован сразиться с Чжан Цзысином. Ему хотелось узнать, каково неравенство между ним и этими Воителями, которые прошли через море пламени и мечей.
К сожалению, этот молодой генерал, кажется, не понял ход мыслей Цянь Е. Вены на его шее начали дико пульсировать, он был настолько зол, что не смог сразу заговорить. Он обернулся и тут же приказал своему помощнику:
— Отдать приказ! Третьему корпусу армии немедленно построиться в боевой порядок и приготовить тяжелые орудия! Все воздушные судна к бою!
По всей видимости, весь гнев Чжан Цзысина устремился на Дун Цыфэна.
Сун Цзынин, слушавший в сторонке, обменялся взглядом с Цянь Е и пожал плечами. Похоже, им было здесь делать нечего, поскольку Чжан Цзысин уже отдал приказ сражаться всем своим кораблям.
Три минуты истекли, и поэтому Дун Цыфэн отдал приказ:
— Начать наступление! Тяжелым орудиям приготовиться открыть огонь!
Сопровождаемая пылким кличем горна, частная армия семьи Дун создала боевой порядок и, подобно приливной волне, устремилась на город Черного Потока.
Достигнув городских стен, эксперты уровня бойцов, смешавшиеся с обычными пехотинцами, начннут внезапную атаку и захватят самую высокую из городских стен.
Дун Цыфэн завис в воздухе и холодно уставился на город Черного Потока пред ним. На городских стенах находилась толпа черных голов — их боевой порядок был невероятно хаотичным и едва ли вообще мог называться боевым порядком.
Дун Цыфэн вдруг почувствовал, что его ранняя тревога была излишней. Ну и что с того, что у Темного Пламени есть этот корвет? Сброд остается сбродом. Даже если они превосходят их в снаряжении, они никогда не сумеют использовать его на полную.
В этот момент старейшины уровня Воителей появились слева и справа от него. Появление трех Воителей, несомненно, повлияет на моральный дух защищающих этот город.
Войска, достойные звания дивизии и три Воителя — он просто отказывался верить, что с таким составом не сможет захватить такой маленький городок, как Черный Поток.
Занавес на поле боя подняла артиллерия семьи Дун. Тяжелые пушки нацелились на стены и с громким грохотом выпустили свои снаряды прямо в башни городских ворот.
Внезапно в ушах каждого на поле битвы прозвучал голос:
— Да как ты смеешь стрелять из орудий по своей мамочке?! Сейчас кто-то огребет!
