Этот флот состоял из десятков кораблей. Армада такого масштаба на континенте Вечной Ночи, несомненно, могла считаться величественной. Военные формирования уровня дивизий здесь обычно владели лишь парочкой дирижаблей, используемых как для боевых действий, так и для транспортировки. Кроме того, большинство таких моделей на верхних континентах уже давно не использовались.
Но, при ближайшем рассмотрении, можно было разглядеть, что большинство этих дирижаблей являются кораблями двойного назначения: для перевоза груза и пассажиров. Реальная боевая сила ограничивалась всего тремя боевыми суднами, которых едва можно было бы посчитать таковыми. Это был самый простой тип военных кораблей во всей регулярной армии империи.
Грузовые дирижабли были явно перегруженными. Под ними висело огромное количество громоздких кабелей, и все они крепились к грузовым контейнерам. Скорость их полета изначально была малой, а теперь они вообще напоминали диких песчаных зверей, которые перевозят грузы по пустыне. Они двигались не быстрее наземных грузовиков.
Флагман в центре больше походил на древнюю лодку и был единственным судном, в котором присутствовал дух воздушного корабля верхнего континента. Но его размеры, возможности, материалы, и качество отделки были куда ниже, чем у воздушных кораблей, пришвартованных в городе Черного Потока, на которых в город прибыли благородные дамы.
На этом дирижабле летел Дун Цыфэн, он смотрел через правое окно каюты на землю внизу.
Дни на континенте Вечной Ночи были короткими, а ночи длинными. Хотя уже настало утро, рассвет все еще не наступил, потому что солнце заслоняли верхние континенты.
Погода снаружи была не очень хороша, и те, кто находился на палубе, чувствовали заметный холод, промозглый ветер дул им в лицо. Всматриваясь вдаль, всюду, куда достигал взгляд, был виден туман, охватывавший огромную территорию, в котором ничего нельзя было разглядеть. Можно было лишь сверяться с маршрутом при помощи направляющего компаса.
Долговязый полковник, который стоял рядом с Дун Цыфэном, заговорил:
— На этот раз мы не только мобилизовали огромную силу, но и перевезли все свои войска на дирижаблях — это поистине непостижимая тактика. Город Черного Потока определенно не ожидает, что наша армия появится так внезапно. Более того, они только что пережили внутренний конфликт и находятся в довольно ослабленном состоянии. Вы определенно сможете обезопасить город и оставить классический пример для учебников военных школ.
Дун Цыфэн сдержанно засмеялся и сказал:
— Тут нет ничего такого. Нам просто удалось использовать элемент неожиданности. Если будем неосторожными, все еще можем понести некоторые потери по прибытии в город Черного Потока.
Долговязый полковник повел рукой в широком жесте и пылко произнес:
— Генерал, Вы собрали такую мощную силу для этого дальнего рейда. Как это сборище наемников может даже надеяться противостоять Вашей атаке?
Услышав эти льстивые слова, Дун Цыфэн громко рассмеялся.
— А ты как думаешь? Уровень уважения тех ребят из главного штаба экспедиционной армии должен выйти после этой битвы на совершенно другой уровень, верно?
Полковники, лейтенанты и майоры в командной рубке мгновенно вылили на генерала поток лести.
Только Ду Юаньцзе с некой нерешительностью сказал:
— Генерал, нам не стоит быть слишком беспечными. Темное Пламя полностью отличается от обычного наемного корпуса. Боевая сила их основного состава даже слегка превосходит силу некоторых корпусов регулярной армии империи.
Дун Цыфэн проявил явное недовольство, услышав эти слова.
— Предыдущее поражение было просто невезением чистой воды! Мы прибыли в неправильное время, сразу после расширения! Но сейчас Генерал Ян предоставил нам свежую информацию. В их рядах всего-то пара экспертов и они лишь слегка лучше экипированы. Какие козыри они еще могли припрятать, когда средний уровень их общей силы не так уж и высок? Кроме того, я привез с собой больше половины элиты своей семьи!
Помимо него, на судне были еще два приглашенных воина-Воителя, целью которых должны были стать именно эксперты Темного Пламени. Основной их стратегией был молниеносный удар, цель которого заключалась в уничтожении ключевых фигур врага. Дун Цыфэн ожидал, что этот сброд наемников разбежится, как только основные его члены будут уничтожены. Тем временем, офицеры 7-й дивизии, узрев его могущество, определенно поймут, на чьей стороне они должны стоять!
После этой фразы Дун Цыфэн холодно фыркнул.
— Элитных солдат нашей семьи Дун и нашего вооружения вполне достаточно для того, чтобы подавить даже корпус армии империи. Кажется, эти плебеи запугали тебя до смерти!
Выражение на лице Ду Юаньцзе кардинально изменилось: видя, что Дун Цыфэн поистине в ярости, он поспешно извинился и воздержался от дальнейших умозаключений. Втайне он почувствовал облегчение только после того, как вспомнил, что на борту воздушных кораблей находится целое подразделение личных наемников семьи Дун.
В этот момент майор, ответственный за навигацию, сказал:
— Генерал, город Черного Потока уже в пятидесяти километрах от нас. Стоит ли нам начать снижение?
Следуя заранее обговоренной боевой стратегии, войска семьи Дун должны были высадиться на территории в 50 километров от города.
Это расстояние находилось вне обычной патрульной зоны города Черного Потока, что позволило бы им выгрузить своих солдат и снаряжение, не встревожив город. После достаточного отдыха и реорганизации они должны были начать свой марш к цели.
Генерал Дун махнул рукой и сказал:
— Контроль над 7-й дивизией загребла просто какая-то разношерстная толпа мошенников. Их потери тоже могут оказаться немалыми. Нет нужды отдыхать и реорганизовываться. Летим прямо туда и приземляемся в 5 километрах от города. Мы должны показать этим жалким дикарям истинное могущество аристократической семьи!
Его свита, конечно же, снова облизала ему сапоги.
Единственным, кто тревожился, был Ду Юаньцзе. Он всё вспоминал слова того офицера по фамилии Дуань, который остановил его еще у ворот. Впрочем, в новой информации, которую им удалось получить, ничего особенного о его личности они откопать не смогли. Но Ду Юаньцзе, в свою очередь, верил в то, что тот мужчина не блефовал. Однако, после получения этого выговора от Дун Цыфэна, остудить ледяной водой атмосферу кабины, наполненной энтузиазмом, он не посмел.
* * *
Главная штаб-квартира экспедиционной армии.
Сяо Линши сидел в своем кабинете, аккуратно перелистывая толстую кипу бумаг. Все это были подробные записи о последних обменах сверхсекретной военной разведки. Обычно такая тривиальная инспекция доверялась его адъютантам, а он, в лучшем случае, получал доклад о том, не были ли допущены какие-то упущения.
Но Сяо Линши, видимо, немного увлекся, и даже редкая улыбка показалась на его лице, когда он закрыл папку.
Прямые дочери и наследницы пятнадцати знатных семей от среднего до высшего класса плюс наследник клана Вэй стеклись в город Черного Потока! Эти новости были отмечены штампом «Сверхсекретно» военной разведки. Подробной информацией располагали только заместители главнокомандующего штабом экспедиционной армии. Другие лишь исполняли приказы, ничего не зная о конкретике, наводить справки им тоже было запрещено.
Для того, чтобы предотвратить утечку этой информации, а, следовательно, и столкновения с засадой темных рас, третий корпус империи занимался всем — от организации поездок до обязанностей сопровождения. Даже местные офицеры, которые получали приказы о необходимости взаимодействия с ними, не знали, из-за каких важных персон всё это происходит.
Наконец, эти благородные дамы благополучно прибыли в город Черного Потока. Но сейчас к ним направлялась другая проблема.
Новости о том, что несколько тысяч людей появились из ниоткуда в этом маленьком месте, не совсем были тайной. Кроме того, из-за резкого скачка спроса у них возникли большие трудности со сбором достаточного количества ресурсов для покрытия ежедневных потребностей. Поэтому главный штаб экспедиционной армии издал тайный военный указ для других городов Графства Трех Рек. В нем говорилось обеспечить город Черного Потока различными видами ежедневного продовольствия, не совать нос в чужие дела и новости не распространять.
Как бы ни относилась экспедиционная армия к аристократии империи, никто из них не хотел, чтобы на их территории с этими благородными дамами что-то произошло. Их смерти не повлияли бы на силу аристократических семей, но точно повлекли бы за собой расследование о должностных преступлениях.
Главный штаб экспедиционной армии не забыл про новоиспеченного командира дивизии Дун Цыфэна и 7-ю дивизию, которая все еще несла гарнизонную службу в Графстве Трех Рек. Таким образом, его имя также значилось в сверхсекретном списке военной информации. Просто получатель списка был заменен на неизвестного сотрудника из персонала базового уровня, а сам список был отправлен в штаб 7-й дивизии в северном районе города Черного Потока.
В дверь постучали и в кабинет вошел один из адъютантов Сяо Линши, собрал все обработанные документы с края стола. Впоследствии они, несомненно, утонут в океане документов архивной комнаты.
Сяо Линши повернул свое кресло с высокой спинкой к широкому окну и посмотрел на неизменный пейзаж главного штаба экспедиционной армии. Это был континент Вечной Ночи — в конце концов, всем посторонним приходилось признать этот факт, чтобы адаптироваться к местным правилам. Генерал Ян Шуо, который появился из ниоткуда, тоже не был исключением.
* * *
Гигантский флот семьи Дун медленно и непрерывно продвигался вперед, вскоре силуэт города Черного Потока начал медленно вырисовываться над горизонтом.
Тем временем в городе уже час как трубил сигнал тревоги.
Это была информация, предоставленная Чжан Цзысином, генералом третьего корпуса империи. Собственные системы защиты 7-й дивизии послали сигнал тревоги всего десять минут назад, утверждая, что к ним приближается массивный неопознанный флот воздушных кораблей.
На континенте Вечной Ночи большая часть систем оповещения, расположенных по периметру вокруг города, состояли из наземных сторожевых башен, независимых сторожевых постов и деревенских охранников. Игрушки вроде разведывательных дирижаблей, сжигающих прорву денег, использовались лишь для разведки и быстрой транспортировки. Никаких изменений в этой политике не произошло даже после того, как Вэй Байнянь взял контроль над городом. Потому как эта военная зона могла поддерживать только такие расходы.
С некоторой разницей из-за топографии, средний радиус видимости часовых в каждом направлении составлял примерно тридцать пять километров. Для сухопутных войск это был бы часовой марш-бросок. Исходя из этого, становилось очевидно, что тревожная сигнализация не использовалась в качестве защиты против воздушных атак. Когда третий корпус армии сопровождал сюда флот благородных девиц, их высоты и скорости было вполне достаточно для того, чтобы просто проигнорировать все наземные линии обороны.
Но на континенте Вечной Ночи не существовало ни одной военной цели, стоящей такой непомерно дорогой атаки — это касалось как людей, так и темных рас.
Но такая ситуация в обороне явно не могла удовлетворить третий корпус империи. После размещения в Черном Потоке, Чжан Цзысин мгновенно запросил разрешения помогать в обороне. В настоящее время два маленьких дирижабля постоянно патрулировали небо в радиусе 30 километров над городом. Тем временем в небе над городом постоянно висел дредноут.
Цянь Е без каких-либо сомнений согласился и был очень рад позволить третьему регулярному корпусу империи спускать деньги на ветер.
Воздушный флот семьи Дун был довольно большим, и грузовые дирижабли не могли взлетать слишком высоко — их практически сразу обнаружили патрули третьего корпуса.
Тем временем, когда Дун Цыфэн увидел линкор, зависший над городом Черного Потока, его лицо уродливо исказилось, он обернулся и обратился к Ду Юаньцзе:
— Что происходит? Ты никогда не упоминал о том, что вооруженный дирижабль Темного Пламени — это легкий корвет!
Судя по размерам этого воздушного судна, он действительно являлся кораблем класса корвет. Хотя это и был легкий корвет, он все же оставался стандартным линкором и мог запросто разобраться с тремя маленькими штурмовиками, позаимствованными у семьи Дун. Даже сражаясь втроем против одного, те могут и не выйти из этой битвы победителями.
Лоб Ду Юаньцзе покрылся испариной, когда он отчаянно пытался вспомнить модель дирижабля Темного Пламени, которую он видел среди всего того хаоса.
— Тогда я не видел здесь этого линкора. Но, если в таком месте, как континент Вечной Ночи, действительно появился дредноут, это должно быть просто поломанный корабль, списанный армией империи.
Только после этого выражение Дун Цыфэна несколько посветлело.
Однако его зрение было куда лучше, чем у других офицеров и, чем больше он смотрел на этот дирижабль, тем больше уверялся в том, что здесь определенно что-то не так. Внешние очертания этого воздушного судна напоминали линкор класса «Жаворонок». Это была новейшая модель, первая партия которых была изготовлена менее чем десять лет назад. Как его могли списать?
Впрочем, он уже оседлал пресловутого тигра* и не мог свернуть с намеченного пути.
ПП: китайская идиома, которой также названа эта глава: «если скачешь верхом на тигре — слезть трудно», означает: невозможно остановиться, нет пути назад / загнать себя в безвыходное положение.
Даже если у них не было нескольких патрульных, часовые на сторожевых башнях города уже обнаружили вдали вражеский флот. Дун Цыфэн мгновение очень внимательно рассматривал этот линкор. Изначально он планировал вместе со своим флотом подлететь очень близко к городу Черного Потока и подавить вражескую армию. От этих его замыслов подавить врага без боя сейчас не осталось и следа.
Он незамедлительно приказал своим подчиненным:
— Штурмовики, выдвинуться на переднюю линию! Всем грузовым дирижаблям пойти на посадку. Остальные войска должны закончить сборы в течение тридцати минут! Пригласите сюда двух старейшин.
