Одинокая вершина была высокой, зеленой и обрывистой. Этот невероятно бросающийся в глаза пик, очень похожий на меч, указывающий в небо, являлся одним из самых заметных ориентиров, на которые обратил внимание Цянь Е на картине, открытой ему Андруилом.
Под покровом окружающего рельефа он продолжал путь вперед еще осторожнее и постепенно приблизился к этой одинокой вершине. Активность темных рас в этом регионе, очевидно, была куда выше, но все еще было возможно, если здесь не будет усиления внутренних сил патрульных отрядов.
Несмотря на то, что Крылья Начала смогут учуять вход, когда он будет совсем рядом, поиск его на территории, охватывающей тысячи квадратных метров, ничем не отличался от нахождения иголки в стоге сена.
Но иногда самые примитивные методы оказывались самыми эффективными. Цянь Е отложил этот пейзаж у себя в памяти и, взяв свою фигуру за центр, разделил регион на тысячи маленьких площадей, которые позже ему предстоит прочесать одну за другой.
На второй день, в поле зрения Цянь Е появилась группа людей.
С трудом веря своим глазам, он достал различительный прицел и начал сканировать их.
Сначала он отыскал вампиров и обнаружил, что среди десятков особей, примерно от половины исходила энергия крови, в то время как другая никак себя не проявляла. Следующее, что он обнаружил: остальные никак не отображались ни в режиме поиска оборотней, ни демонов, ни арахнидов. Слабое свечение появилось на их телах только когда он переключился на проверку изначальной силой рассвета.
С тяжелым сердцем Цянь Е отложил свой прицел в сторону. Не считая вероятности того, что враг использует особые методы антиобнаружения, текущие результаты подтверждали, что одна половина этой группы состояла из людей, а вторая — из вампиров.
При нормальных обстоятельствах человек, культивирующий изначальную силу рассвета, при попадании на территорию темных рас оказывался овцой среди волков, его разрывали в клочья, прежде чем он успевал уйти слишком далеко. К тому же, темным расам не было нужды маскироваться в этой области, где их силы были особенно сконцентрированными.
Получается, они действительно были людьми, культивировавшими изначальную силу рассвета и не относились к тем, кто пал во фракцию Вечной Ночи. В настоящее время эти люди шли в гармонии вместе с вампирами — здесь определенно что-то было не так.
Их поведение тоже было довольно своеобразным. Вместо бесцельных передвижений, как у обычных патрульных отрядов, через определенное расстояние они делали остановку, где кто-то из людей устанавливал какие-то аппараты или принимал странные позы культивации. Только через некоторое время они отправлялись на следующий участок.
Несколько раз понаблюдав за ними, Цянь Е обнаружил, что те используют особое снаряжение для обнаружения изначальных массивов и пространственных колебаний. После этого у парня появилось плохое, хотя и очень смутное предчувствие.
Следить за ними дальше он не стал, вместо этого вернувшись к собственному поиску. Не прошло и половины дня, когда он наткнулся на другую схожую группу.
Наблюдая за тем, как отряд вошел в долину и остановился, Цянь Е решил рискнуть. Он активировал способность сокрытия крови и, отозвав свою ауру, забежал вперед и спрятался внутри древнего дерева.
Это было чрезвычайно опасное мероприятие. Несмотря на то, что среди этой группы не наблюдалось бойца ранга Воителя, все же среди них имелось несколько рыцарей восьмого ранга в дополнение к немалому числу высокоранговых воинов. Без преимущества в дальности Цянь Е будет сложно даже уйти целым и невредимым.
Но удача сопутствовала ему — группа действительно шла в том направлении, где он прятался, но остановилась в 200 метрах от его позиции. На такой дистанции Цянь Е мог четко расслышать все, о чем они говорят.
Лидером вампиров оказался рыцарь и, судя по символу петли палача, он, скорее всего, являлся членом клана Берн. Остальные вампиры, в основном воины, также были родом из этого клана. С другой стороны, лидером людей оказался мужчина средних лет с мрачным и отрешенным выражением на лице.
Рыцарь клана Берн и мужчина средних лет стояли рядом и наблюдали за людьми, которые устанавливали оборудование или прощупывали окрестности, используя медитацию и изначальные массивы.
По лицу рыцаря клана Берн пронеслось нетерпение, и он сказал:
— Поиски длятся уже целых десять дней, и безрезультатно! Если вы, жалкие людишки, посмели мне солгать, я разорву вас в клочья и возложу на свой обеденный стол.
Мужчина без тени страха и с издевкой в голосе ответил на угрозу рыцаря-вампира:
— Наш прогресс во время десяти этих дней очевиден. Числа говорят о том, что мы постепенно приближаемся ко входу. Перед сотрудничеством со мной твои придурки искали месяцами, и что вам удалось найти?
— Это плевок в сторону нашего великого древнего клана Берн!
— Обычный рыцарь не может представлять целый клан. — грубо ответил ему человек.
В ярости рыцарь выхватил меч и приставил его острие к горлу мужчины.
— Ничтожный человечишка, все вы годитесь лишь для того, чтобы бы вас разделали и подали на обеденный стол!
Мужчина не шелохнулся, и в его улыбке появилось еще больше презрения. Он оттолкнул острие и сказал:
— Текущее сотрудничество между нами подтверждено сверху. Если ты осмелишься убить меня и затянуть это дело, то не только тебя, а и весь твой отряд сотрут с лица земли. Убери свой чертов клинок, идиота кусок.
Бледное лицо кровавого рыцаря исказило судорогой, а его грудь начала глубоко вздыматься. Он быстрым движением отстранил меч и взревел:
— Тебе лучше доказать свою полезность! Иначе я лично вырву тебе сердце!
Мужчина искоса глянул на него и продолжил глумиться:
— Да ты просто выродок, у которого даже нет уплотненного кровавого ядра. Если мы действительно начнем сражение, это я бы вырвал твое сердце. И не забывай, лицо, которое с нами работает, это Герцог Гарис. Собираешься объявить ему войну?
Никто из них не собирался сдавать своих позиций в этой словесной перепалке.
Судя по тому, как остальные вампиры и люди продолжали заниматься своими делами, становилось понятно, что они уже привыкли к подобным обоюдным любезностям.
Темные тучи сгустились в сердце Цянь Е. Он недоумевал, по какой причине эти люди решили работать с темными расами, но очевидно было одно — они располагают определенной техникой и информацией, которая может дать им возможность найти вход в тайную сокровищницу Монарха Андруила.
Цянь Е понимал, что ему нужно действовать быстрее.
После того, как эта группа удалилась, он продолжил свое собственное путешествие.
По пути он натыкался на много других отрядов, и их сила также возрастала.
На рассвете следующего дня, Цянь Е внезапно одолело чувство тревоги. Темно-золотая энергия крови все еще лениво спала вне его сердца, но пара маленьких крыльев позади нее несколько раз встрепенулась. Затем он услышал тихий голос, зовущий его с северо-запада.
Это был вход!
Цянь Е успокоил свое быстро бьющееся сердце. Было очень важно сейчас стать осмотрительнее. Он вернул себя в состояние скрытой крови и устремился в том направлении, из которого услышал зов.
В этот момент на отдаленной вершине стояло больше десяти человек, все они смотрели куда-то вдаль. Поскольку это была самая высокая точка в радиусе сотни километров, стоя здесь, наверху, можно было лицезреть весь регион как на ладони.
Более десяти человек выглядели по-разному и вели себя по-разному. Большая часть группы принадлежала темным расам, но среди них также было несколько людей. Лидером стороны вампиров был вампир-граф, в то время как людей за собой вел молодой мужчина, которому на вид не было еще и тридцати лет.
Вампир-граф спросил мужчину:
— Господин Ли Жуй, как ваши успехи?
Он был довольно тактичным и не проявлял никаких признаков высокомерия и надменности по отношению к этому человеку. Поскольку ему было известно, что возраст этого молодого человека на самом деле не отвечает его внешнему обличию, а его сила намного могущественнее, чем предполагает его хрупкое тело. Граф вампиров не мог даже надеяться на победный исход в битве с ним.
Взгляд Ли Жуя пронесся по обширному горному региону внизу, и он с улыбкой произнес:
— У нас уже есть общее представление о его местонахождении. Сейчас я как минимум на 40% уверен, что сокровище Андруила находится в этом районе.
Внезапно в воздухе раздался крик сокола и издалека появилась свирепого вида птица, которая приземлилась на плечо Ли Жую. Из когтей сокола он достал медную трубку и вынул из нее бумажный листок. Прочитав послание, он позволил птице улететь.
Мановением руки Ли Жуй подозвал к себе слуг, которые развернули перед ним карту. Он мгновение сверялся с координатами, прежде чем обозначить определенное местоположение. На карте был уже с десяток таких бросающихся в глаза пометок, которые вместе формировали смутную спиральную форму.
Ли Жуй еще мгновение изучал карту, прежде чем обратиться к графу-вампиру:
— Есть еще хорошие новости. Мы обнаружили еще одно колебание изначальных сил. Очень похоже, что наша цель находится именно в этом районе. За полмесяца мы сможем найти вход в сокровищницу Черного Монарха Андруила. Я надеюсь, что когда придет время, Герцог Гарис останется верен своему слову.
Граф-вампир горделиво ответил:
— Мы из великого древнего клана Лакинсов. Будьте уверены, Герцог Гарис ни при каких обстоятельствах не отступит от данного вам обещания!
Ли Жуй улыбнулся:
— Тогда все хорошо. Согласно нашему соглашению, всё, что относится к Крыльям Начала, перейдет вам, в то время как всё остальное будет поделено 50 на 50. Кроме того, я уже приготовил достаточно черных кристаллов и мифрила. Я надеюсь, наша будущая сделка пройдет гладко.
— 300 единиц изначального вооружения, специально разработанного для людей, уже отгружены. В течение месяца они будут у вас.
Ли Жуй протянул руку и произнес:
— Прекрасно. С нетерпением жду нашего плодотворного сотрудничества!
Поколебавшись мгновение, граф-вампир все-таки протянул свою руку и обменялся с человеком рукопожатием.
— Э?..
В это мгновение глаза Ли Жуя внезапно метнулись вдаль.
— Что случилось?
Граф-вампир последовал за взглядом Ли Жуя, но ничего не обнаружил.
Ли Жуй нахмурился и медленно произнес:
— Мне кажется, я видел кого-то в том направлении, но я не уверен из-за расстояния.
Не только граф-вампир, но и все остальные вампиры на вершине явно зашевелились. Место, на которое только что указал Ли Жуй, находилось в десятках километров отсюда. На таком расстоянии все они могли видеть там лишь густые горные леса. Как они смогли бы разглядеть фигуру? Но в отношении восприятия этот постоянно улыбающийся и учтивый Ли Жуй превосходил всех этих вампиров.
Граф-вампир встревожился про себя, но, не сильно изменившись в лице, произнес:
— Может, кто-то просто заблудился?
Ли Жуй нахмурился еще больше, после чего внезапно произнес:
— Нет! Что-то не так! У меня плохое предчувствие. Ли Чжан, бери ребят и отправляйтесь туда на проверку! Сейчас же!
В этом регионе за всеми патрульными отрядами были закреплены собственные периметры. Однако определить направление среди обширных густых горных лесов было довольно сложно, поэтому отклонение с пути было обычным явлением. Но появление в этих лесах одинокого путника явно было чем-то ненормальным.
Здоровый мужик с убийственным намерением, скрытым между его бровей, мгновенно отозвался на зов Ли Жуя. Он жестом подозвал нескольких воинов за собой и мгновенно спрыгнул с отвесной скалы.
Он пролетел практически сто метров вниз, пока из его рук не вырвалась тонкая веревка. Стальной крюк на ее конце впился в скалу и замедлил его падение. Потом он выдернул веревку и снова выстрелил ею по скале. Таким способом он в мгновение ока достиг основания тысячеметровой вершины. Остальные воины из семьи Ли тоже быстро приземлились на своих веревках, используя тот же способ. Затем они на полной скорости кинулись в том направлении, которое указал им Ли Жуй. Все вампиры слегка изменились в лице, наблюдая за действиями элитных воинов семьи Ли.
Граф-вампир сказал некоему виконту:
— Тебе тоже стоит взять отряд воинов и проверить ту территорию.
Виконт кивнул и вскоре удалился, прихватив с собой отряд воинов-вампиров.
В этот момент Цянь Е стоял на верхушке дерева. Выражение на его лице невольно помрачнело, когда он увидел поток воинов, спустившийся с высокой вершины и бросившийся в его направлении.
Он понял, что его обнаружили.
