На некоторое время Цзы Юаньцзя замер в молчании, но позже произнёс:
— Когда ты планируешь уезжать?
— Завтра, после того как попрощаюсь с Цици.
— В этом нет необходимости. Юная госпожа уже уехала.
— Она вернулась на верхний континент?
Цян Е был несколько удивлён.
— Юная госпожа отправилась на передовую. Она хотела, чтобы ты знал, где её искать, если захочешь остаться. В противном случае, в прощании нет никакой необходимости.
На мгновение Цян Е охватило множество сложных эмоций. Недавно ему удалось увидеть совсем другую сторону Цици.
Её необыкновенные таланты, влияние и ресурсы позволяли ей вести плавную размеренную жизнь. Вдобавок к этому, она также обладала всеми обычными причудами членов аристократических семей, такими как эгоцентричность и праздность. Но самый неприятный аспект её жизни связан с её кровными родственниками — она была беспомощной, как дитя пред лицом этих проблем. Этот разительный контраст скорее всего и стал причиной её отчасти сумасбродного нрава.
Возможно, Цян Е не смог бы осознать самую тёмную и хаотичную грань знати, если бы ему не пришлось поработать в качестве пушечного мяса.
Возможно, он даже последовал бы своей ранней идее по поиску плацдарма под крупной силой — чтобы развиться, до тех пор, пока он не станет достаточно силён, чтобы найти своё личное прошлое.
Но в этом мире не было места для «если». Цян Е мог понимать, что произошло с ним, но это вовсе не значило, что он должен был принимать это.
Цзы Юаньцзя достал нефритовую коробку для документов и поставил на стол.
— Юная госпожа просила передать это тебе. Это твоя окончательная награда за завершение миссии.
— Это тайное искусство? — Цян Е взял коробку. На нефритовой обложке были выгравированы три древних слова: «Искусство Благодатного Дождя».
— Это тайное искусство семьи Ин, которое может ускорить восстановление организма и лечить лёгкие ранения. Его также можно использовать для регулярных тренировок первозданной силы. Недостаток Искусства Благодатного Дождя в медленном прогрессировании покрывается возможностью ускорять восстановление и излечивать лёгкие ранения. Это очень подходящая замена Искусству Возмездия.
Цян Е вздохнул.
— Пожалуйста, поблагодари от меня госпожу Цици.
Казалось, Цзы Юаньцзя хотел было сказать ему что-то ещё, но в конце концов просто покачал головой и, попрощавшись, ушёл.
* * *
Следующий день. Рассвет на континенте Вечной Ночи был больше похож на сумерки. Военный грузовик покинул внутренний двор резиденции Ин с Цян Е на борту. После долгой поездки на горизонте появились огромные ворота города Тёмной Крови.
Этот город был, как и прежде, наполнен суетой. Цян Е прибыл в полдень и наткнулся на хлынувший поток людей, вышедших на улицу, чтобы насладиться прогулкой в хорошую погоду. Цян Е показалось, что город стал ещё более многолюдным после его отъезда.
Господин Эр, который сидел за прилавком, оказался немного удивлённым, когда в Гильдию Охотников вошёл Цян Е. Книга в его руках с хлопком упала на пол.
Цян Е как ни в чём не бывало подошёл к нему и, бросив гигантский рюкзак на пол, постучал по стойке со словами:
— Старик Эр, я вернулся.
Старик выудил маленькую фляжку ликёра.
— Это всё, что осталось, но это вряд ли сможет сравниться с тем отличным алкоголем, который ты делал сам.
Цян Е открыл фляжку и за несколько больших глотков прикончил содержимое, прежде чем удовлетворенно кивнул.
— Неплохо. Это настоящий ликёр. Я больше не хочу пробовать никаких стимуляторов. Я за последние дни использовал их так много, что у меня онемел даже язык.
— Ты закончил миссию? — поинтересовался Старик Эр.
— Конечно!
Цян Е казался довольно расслабленным, но опытный Старик Эр заметил оттенок меланхолии в глубине его глаз. Однако он не стал поднимать этот вопрос. Заказчик скоро поставит их в известность, поскольку миссия уже завершилась.
— Есть какие-нибудь хорошие миссии?
Цян Е положил оба локтя на прилавок, его лицо слегка порозовело. Такова была его реакция на алкоголь. Его лицо становилось красным, вне зависимости от того, сколько алкоголя он употребил.
Старик Эр покачал головой.
— Пока ничего интересного. За городом в последнее время стало довольно опасно. Популяция тёмных рас аномально выросла и в то же время их местоположение довольно сложно определить. Сейчас уже нет такого понятия, как безопасная зона, и многие охотники вернулись обратно в город. Пустоши стали слишком опасными. Никто не смеет соваться слишком далеко от города, если не обладает способностью дать бой небольшому отряду тёмных рас.
— Почему их здесь так много?
— Ты имеешь ввиду?..
— Я имею ввиду Сичан. Сила тёмных рас здесь внезапно возросла в несколько раз. Мы уже провели несколько битв против них в зоне боевых действий. Каждый раз была мобилизована военная сила нескольких дивизий.
Зрачки Господина Эр блеснули, когда он прошептал:
— Это довольно необычно.
— Почему?
— Это редкость, когда тёмные расы собираются в таких масштабах. Линия фронта отсюда и до Сичана протягивается более чем на несколько тысяч километров. Похожая активность была зафиксирована между ними и даже дальше. Я слышал такие новости не один раз за всю мою долгую жизнь. Оглядываясь на историю Континента Вечной Ночи, это означает, что вскоре должно произойти нечто грандиозное или же неизбежную тотальную войну.
Впрочем, Цян Е, казалось, вовсе не нервничал по этому поводу. Он улыбнулся и произнёс:
— Кажется, какое-то время здесь точно не будет скучно.
Старик Эр криво ухмыльнулся.
— Скучно? Да ты и вправду сумасшедший!
— Возможно! — рассмеялся в ответ Цян Е. — Ты не думаешь, что теперь должен повысить мой уровень охотника?
Когда Цян Е заговорил о своём уровне, Старик Эр уставился на него:
— Молодой человек, почему вы так нетерпеливы? Я всегда был справедливым и непредвзятым. Я смотрю только на достижения и ранг. У тебя определённо предостаточно достижений, но твой ранг всё ещё далёк от достаточного… Погоди… Погоди… Твой ранг… Ранг…
Старик Эр был поражен.
— Ты уже достиг пятого?
— Ага.
Старик Эр уставился на него так, словно видел перед собой какого-то монстра. Он отчётливо помнил, что перед поездкой Цян Е только-только перешёл на четвёртый ранг. Вскоре он радостно произнёс:
— Так ты и вправду монстр! Очень хорошо, возьми вот это, только не потеряй!
Сказав это, Старик Эр достал охотничий значок с пятью звездами, начертанными на нём. Впрочем, значок охотника с пятью звездами мало чем отличался от предыдущего с четырьмя, он был создан из низкосортных материалов и всё ещё был несколько грубым. Это служило доказательством того, что эта вещица была довольно небрежной работой.
Цян Е взволнованно произнёс:
— Я хочу купить кое-какую информацию.
