В имперской армии бытовал неписаный закон – те, кто стал солдатом второго уровня до восемнадцати лет, могли присоединиться к войскам особого назначения. Элитой же имперской армии становились те, кто достиг второго уровня до 17 лет, не говоря уже о том, что это было только минимальным требованием к дальнейшему отбору по многим показателям.
Цян Е было уже шестнадцать.
Зажечь узел, стабилизировать силу, подготовиться к выпускному экзамену – на всё нужно время. Становление солдатом второго уровня после семнадцати лет невероятно осложнило бы его путь в войска особого назначения.
Выпускники Лагеря Жёлтого Рассвета почти всегда служат в имперской армии в течение нескольких лет, прежде чем задумываться о своём будущем. Цян Е же, с момента прихода в Лагерь, решил не просто выжить, а войти в число лучших бойцов особого назначения, если стать не самым лучшим. Это единственный способ показать, что он достоин его будущей фамилии – Лин.
В этом мире бесконечной борьбы и нескончаемой тревоги никого не интересовал врождённый, хоть и уничтоженный раной, талант Цян Е, всем нужен был только результат. А как ты к нему придёшь — уже абсолютно не важно.
А результатом Цян Е было то, что ему уже шестнадцать, а он ещё не на втором уровне. Но сегодня ночью он изменит это!
Под лунным светом первозданная сила струилась и пульсировала в волнах, бьющихся о его шрамы, атакуя узловой барьер.
Первозданная сила непрерывно росла, волна за волной. Как и нечеловеческая боль. Но очищенный разум был готов к этому – Цян Е ждал результата.
И вот нахлынула семнадцатая волна, а за ней и восемнадцатая.
Мертвецки бледное лицо покрылось реками пота, опадающими дождём на его дрожащее от нестерпимых болевых импульсов тело. Каждая новая волна первозданной силы будто убивала его. Но каждый раз он воскресал, только ради того, чтобы опять умереть в нечеловеческих муках.
Первые девять волн пролетели в мгновение ока. Когда последняя волна врезалась в узловой барьер, с хрустом, треском, до этого неразрушимая защита узла, наконец, треснула под невероятным напором первозданной силы. Дни барьера были сочтены.
Постепенно волны утихали, утихла и первозданная сила. Наконец, расслабившись, он мгновенно упал в обморок, погрузившись в темноту.
Когда Цян Е проснулся, прошло два дня.
Открыв глаза, он увидел знакомое окружение классной комнаты. Он лежал на ледяной металлической платформе. Очевидно, Шэнь Ту в очередной раз спас его жизнь.
— Безрассудный! Абсолютно безрассудный мальчишка!
Удивительно, но этот старик, для которого жизнь других людей ничего не стоит, действительно отчитывал Цян Е.
Медицинские навыки Шэнь Ту действительно впечатляли. Цян Е вынес восемнадцать волн первозданной силы, пронёсшихся разрушительным цунами по всем его внутренним органам. Но ему удалось залатать его без последствий для его здоровья. Неважно, как его третировал Шэнь Ту, всё, что чувствовал Цян Е – это благодарность.
Овладев восемнадцатью волнами первозданной силы, Цян Е, наконец, смог зажечь второй узел и через месяц стал солдатом второго ранга.
Когда воин поднимается до второго уровня, пробуждается способность, связанная с первозданной силой. Некоторым счастливчикам даже выпадает возможность выбирать между несколькими. Цян Е, не обделённый талантами, мог выбирать между "Крупным Калибром", "Изначальным Скачком" и "Двойным Выстрелом".
Цян Е не терял времени на размышления и выбрал "Крупный Калибр".
Будучи очень распространённой способностью, специализирующейся на огнестрельном оружии, она очень подходила Цян Е. После того как второй узел был зажжён, юноша осознал насколько чудовищной и неуправляемой была генерируемая им сила. "Крупный Калибр" – способность, отталкивающаяся только от силы, подходила ему больше всего. После её активации он сможет вложить в выстрел ещё больше мощи, увеличивая урон на пятьдесят процентов.
После ещё двух месяцев тщательной подготовки, Цян Е подал заявку на выпускной экзамен. Экипировавшись стандартным кинжалом и странной винтовкой, он выдвинулся в сторону большой долины.
На выпускной экзамен всем выдавали стандартный кинжал. Прочее вооружение было запрещено, за исключением экипировки, сделанной самим. За спиной у Цян Е висела винтовка. Самая простейшая, базовая модель, но она была!
Великолепные оценки в различных науках, наконец, доказали свою ценность. Вооружившись винтовкой, собранной из простейших подручных материалов и вмещающую всего один патрон, Цян Е стал первым учеником за тридцать лет, взявшим на выпускной экзамен огнестрельное оружие.
Кристальные ящеры были трудными врагами, но только для остальных студентов, вооруженных исключительно кинжалом. Находившись за сотни метров от зверя, Цян Е зарядил винтовку, вложил в неё силу, активировал "Крупный Калибр", прицелился и выстрелил.
Красный луч полыхнул сквозь морду ящера и снес кусок головы!
Это было так легко, а главное, не противоречило никаким правилам. Смог сделать сам – можешь использовать на экзамене. Выстрел, произведённый Цян Е и усиленный "Крупным Калибром", был настолько мощным, что был эквивалентен атаке солдата третьего уровня.
Через три месяца после шестнадцатилетия Цян Е выпустился из Лагеря Жёлтого Рассвета.
Известие о выпуске Цян Е быстро разлетелось, и через несколько дней Ши Янь ожидал у входа в долину на военном грузовике.
Проведённые в тренировочном Лагере Жёлтого Рассвета девять лет пролетели в мгновение ока.
Цян Е был уже ростом 185 сантиметров, что сильно ниже по сравнению с чрезмерно рослым Ши Янем. Он, конечно, не был таким мускулистым, но и впечатление слабого не производил. Его фигура была сбалансирована и стройна, каждая линия его тела была подтянута и упруга.
Ши Ян выглядел как и много лет назад, правда добавилась пара морщин на лице, напоминая о беспощадности времени.
Когда он увидел Цян Е, его деревянное лицо внезапно озарилось новыми оттенками. Он поднял руку, будто хотел почесать голову, но неожиданно нанес тяжёлый удар в живот Цян Е.
— Отлично, парень! Наконец-то ты вышел отсюда! Да ещё и живым. Дай-ка я на тебя взгляну!
Цян Е не потерял своих ясных и правильных черт лица, и до сих пор был невероятно красив. Ши Ян расплылся в улыбке, явно довольный тем, что даже удар не исказил его лицо.
Израсходовав лимит на улыбки на многие месяцы вперёд, этот суровый солдат запрыгнул на водительское место грузовика, и тут же тронулся с места, как только Цян Е забрался внутрь.
— Маршал Линь был рад получить новость о твоём выпуске. Он попросил меня немедленно тебя забрать. К сожалению, он недавно был назначен на западную границу и не может покинуть свой пост. Боюсь, вы не увидитесь в ближайшее время.
— А что случилось на западной границе? – спросил Цян Е.
— Две провинции восстали, требуя независимости. Ничего серьёзного, просто эти грязные подлецы прячутся за спинами гражданских.
— Восстали? – Цян Е впервые слышал это слово.
— Просто кучка невежественных идиотов, не обращай внимания. Империя сражается с тёмными расами, а эти отморозки не только избегают своего воинского долга, но и втыкают нам нож в спину, – сказал Ши Ян с отвращением. – Ха! Они хотят низвергнуть империю! Да как они смеют? Империя за тысячу двести лет своего величия расширилась на три сотни провинций, на четырёх континентах. Да что эти клоуны возомнили о себе?! — Ши Ян с презрением плюнул в окно.
Цян Е молча слушал его, но понимал, что если восстание всего лишь в двух провинциях заставило привлечь маршала Лин – они не настолько беспомощны, как говорит Ши Ян.
Ши Ян продолжил более мрачным тоном:
— Повстанцы – ерунда! Но они прячутся за спины обычных людей. Среди них есть ярые приверженцы повстанческих идей, и они готовы пожертвовать собой и своими семьями, защищая горстку повстанцев. У маршала Лина связаны руки, и эти отбросы подумали, что их план сработал. Глупцы! Не понимают, что он не хочет жертв среди мирного населения.
Сделав тяжёлую паузу, он продолжил:
— Но если в течение нескольких месяцев ничего не изменится, если не будет прогресса, маршала Лина просто сместят кем-либо другим из другой фракции. И вот тогда обе провинции будут залиты реками крови.
Вдруг Цян Е стало не по себе. Уж если даже такой человек, как Ши Ян, употребил слова "реки крови", то сколько людей должно умереть?!
В тренировочном лагере Цян Е приходилось убивать людей, так что он знает, насколько дешево стоит человеческая жизнь. Но даже если он станет великим убийцей в дальнейшем, даже если бы он собрал всех бывших и будущих своих жертв, это может не сравниться с всего лишь одним генеральским расстрельным приказом.
Грузовик нёсся вперёд.
— Цян Е! – внезапно сказал Ши Ян.
— А?
— Завтра, когда имперская армия начнёт вербовку, ты должен показать себя во всей красе! Там будут присутствовать двое из пяти элитных имперских корпусов в качестве экзаменаторов. Это большая возможность для тебя!
— Сделаю всё возможное!
Внезапно Ши Ян вздохнул и сказал:
— Надеюсь, ты сможешь вступить в один из элитных корпусов и стать великим имперским генералом в будущем! У маршала Лина слишком много врагов в армии.
Услышав это, Цян Е поник.
Ши Ян достал что-то из внутреннего нагрудного кармана и передал Цян Е.
— Маршал Лин хотел, чтобы я передал это тебе.
Взяв свёрток, Цян Е понял, что это свёрнутое в конверт письмо. На бумаге с тёмными узорами было три слова "Лин Цян Е". Края письма были истрёпаны, а бумага пожелтела от времени.
— Маршал Лин написал это девять лет назад.
Ши Ян, казалось, знал, о чём думает Цян Е.
— Девять лет назад? – недоверчиво спросил Цян Е. Разве это не было тогда, когда он приступил к обучению?
Ши Ян улыбнулся и ответил:
— Когда маршал Лин попросил меня отправить тебя в Лагерь Жёлтого Рассвета, он сказал, что ты непременно вернёшься живым.
Грузовик продолжал движение. Ночью они достигли пункта назначения – гавани дирижаблей. К счастью, их ждал транспортный дирижабль, который только что вошёл в гавань. Въехав на него, они только подождали пополнения запасов и двинулись дальше.
Пункт назначения: Сян Ян.
Крупнейший военно-промышленный город на континенте Цинь и третий в империи.
