Тяжёлый пулемет безостановочно извергал огонь, обойма в несколько сотен пуль опустела очень быстро. Гильзы от патронов валялись повсюду.
Группа телохранителей в смятении разбежалась кто куда. В действительности, выстрелы из этого оружия были не проблемой для экспертов шестого и седьмого рангов, но так как их лидеры, клан Сун и семья Кун, не наносили ответных ударов противнику, всё, что они могли сделать, это уйти с пути.
На стороне Вэй Потяня практически не было никого, кто мог бы сражаться, однако сам Потянь стал для них огромным бельмом, которое нельзя было недооценивать. Если они перестараются с ответными действиями, наблюдатели обязательно вмешаются в сражение, но если они просто будут стоять и ничего не делать, агрессивный юный Мастер Вэй тоже очень вряд ли оценит этот жест и ещё больше выйдет из себя. Всё-таки никому не хотелось терпеть побои просто так.
Возможно, это был не тот исход, которого хотел Кун Янянь, но у него просто не было другого выбора. Он фыркнул и, отступая, мгновенно активировал свой первозданный барьер, блокируя все последующие выстрелы. Под конец он обернулся и пропал из виду. Однако перед уходом он не забыл напоследок пронзить Юаньцзя свирепым взглядом.
Но тот лишь спокойно улыбнулся ему вслед, в то время как короткий меч в полтора фута длиной, плотно зажатый в его руке, тихонько напевал что-то колеблющейся первозданной силой.
Увиденное заставило Кун Яняня лишь сожалеть, что Цзы Юаньцзя служит не ему. Поздний этап Весенней Охоты точно принесёт Яняню ещё большую головную боль. На его стороне осталось только три телохранителя, а его линии снабжения полностью уничтожены. Учитывая то, насколько далека была от них передовая база, возвращаться и забирать оттуда запасы в принципе означало то же самое, что сдаться прямо посередине финального этапа охоты.
Когда Кун Янянь вспешке покидал это место, у него промелькнула жестокая мысль: «Если я не смогу заполучить вовремя свои запасы, я просто отберу их у других семей!» У остальных аристократических семей — множество своих узлов снабжения.
Несмотря на то, что Вэй Потянь выпалил целый ящик патронов и не ранил серьёзно ни одного человека, он всё равно был безмерно рад отступлению Кун Яняня, и что эта Е Мулан, слишком много возомнившая о себе женщина, наконец исчезла с его глаз долой.
Он положил пулемёт на землю и вытащил клинок из ножен на талии Цзы Юаньцзя. Затем указал на телохранителей семей Вэй и Ин:
— Следите за этими парнями и гоните их подальше отсюда. Если встретите кого-то, кто будет лишь делать вид, что послушался, запишите их имена, чтобы по окончании этой охоты я мог найти их.
— Юный Мастер Вэй, вы…
Цзы Юаньцзя был не в силах сдержаться и, криво усмехнувшись, приложил руку к вискам, настолько открыто Вэй Потянь практиковал своё искусство запугивания. Вэй Потянь нетерпеливо махнул рукой.
— Ладно, на этом всё! Я пошёл.
Попрощавшись, он зашагал прямо в глубинные регионы Весенней Охоты Глубокого Неба, сжимая в руке острый клинок.
Сзади шаги Вэй Потяня выглядели твёрдыми и тяжёлыми. Никто не мог отрицать, что аура присутствия Вэй Потяня ощущалась высокой, как гора, и такой же глубокой, как озёрные воды. Особый дух избранного начал медленно расти внутри него. Но была маленькая проблемка: его одежда была рваной и разодранной. В принципе, это могло бы расцениваться как доказательство его мужественности, но только не в том случае, когда половина его белоснежных ягодиц торчала наружу, что очень сильно портило образ бравого воина.
Цзы Юаньцзя открыл было рот, но мгновенно передумал и решил, что будет лучше придержать язык за зубами. Вэй Потянь мог затаить на него обиду, если бы даже тот сказал ему чистую правду. Телохранители Вэй и Ин обменялись друг с другом молчаливыми взглядами. Вэй Хуай закашлялся, прежде чем решительно отвести взгляд в сторону. Было очевидно, что идиотов среди них не нашлось.
Цзы Юаньцзя на секунду призадумался, прежде чем произнести:
— Юный мастер Вэй не так прост, как кажется!
Несмотря на то, что всё выглядело так, будто Вэй Потяня сдержали противники, и он потратил время впустую, однако на самом деле он не только расчистил себе путь, но и, по сути, пресёк всех преследователей, гнавшихся за Цян Е, на корню. Кто-то мог бы называть его методы запугиванием и тиранией, но никто не мог отрицать того, что он, чётко высказав свою позицию, заставил всех отказаться от этой совместной охоты на одного человека.
До тех пор, пока он существовал, каждый нежелающий получить врага в лице Вэй Потяня, отказался бы от погони за Цян Е. Эти методы были куда лучше, чем возможная всеобщая потасовка, всё-таки общие силы Вэй Потяня немного уступали силам врага.
Глубоко в лесу Цици быстро неслась вперёд, и её короткие волосы танцевали по ветру. В это мгновение из леса перед ней возникла Наньгун Ваньюнь со своими людьми и, улыбаясь, произнесла:
— Куда торопишься, сестрица?
Впрочем, её улыбка мгновенно замерзла, потому что Цици молча сняла со спины угрожающего вида пушку и пульнула шаром первозданной силы размером с целый таз прямо в её группу! Наньгун мгновенно заорала и упала на землю. Такую огромную первозданную пулю она заблокировать бы никак не смогла. По факту, это была даже не пуля, а целый артиллерийский снаряд!
Неистовый взрыв отнёс её на несколько метров назад от того места, где она упала. Когда Наньгун Ваньюнь вновь поднялась на ноги, Цици уже стремительно прорвалась через эпицентр взрыва и удалялась. Наньгун, недоумевая, посмотрела ей вслед.
Телохранитель спросил:
— Госпожа, нам гнаться за ней?
Наньгун Ваньюнь оскалила зубы и процедила:
— Забудь об этом! Эта женщина просто сошла с ума! Лучше не будем её провоцировать! Пойдём!
Семья Наньгун сменила направление и направилась обратно в зону своей охоты зарабатывать больше рейтинговых очков.
* * *
На маленьком холме Дэнни Хаттон издал тихое рычание, когда его клыки обнажились сами по себе. Его взгляд полностью поглотила капающая кровь Цян Е, он просто не мог оторвать от неё глаз. Он втянул воздух так глубоко, словно он мог впитать каждую частицу сладкой крови из воздуха своими лёгкими.
Цян Е, казалось, не замечал ничего необычного. Он выглядел настолько уставшим, что даже не мог поднять руку. Он даже не думал о том, что нужно бы остановить непрерывный поток крови, льющийся из его многочисленных ран.
Дэнни обладал чрезвычайной силой воли, ему как-то удалось сохранить остатки здравого смысла даже при таких обстоятельствах. Он тихо заговорил:
— Возможно, это хорошая идея — превратить тебя в раба крови! На самом деле, почему бы мне не подарить тебе Объятие? Возможно, так я могу создать чрезвычайно могущественного преемника!
Цян Е невольно рассмеялся:
— Ты хочешь подарить мне Объятие? Маркиз Росс убьёт тебя!
Дэнни заставил себя отвернуться от крови, капающей из ран Цян Е и протянул в его направлении руку со словами:
— Маркиз Росс может сам превратить тебя в преемника. Это может быть твоим единственным шансом остаться в живых.
Цян Е беспомощно улыбнулся:
— По-видимому, я не могу отказаться, не так ли?
— Похоже на то.
Дэнни Хаттон припал на одно колено на земле рядом с Цян Е и подался вперёд. Он оттолкнул в сторону разодранный воротник парня и обнажил часть его шеи. Он глубоко вздохнул и уже был готов укусить Цян Е.
Но тут внезапно поднялся небольшой ветер и пронёсся по коже, словно теплое прикосновение любимого человека. Листья, падая с неба, танцевали вокруг, словно крутящиеся юбки танцовщиц на каком-то грандиозном фестивале. Внезапно сердце Цян Е охватила дрожь.
Этот холм был полон зарослями кустарников и находился на некотором расстоянии от леса, и сейчас была весна, а не осень. Откуда тогда взялись эти листья?
Каждая частичка внимания Дэнни была сейчас поглощена телом Цян Е, поэтому он совсем не замечал аномалий, происходивших вокруг. Всё, чего он сейчас хотел, это отведать вкус этой маленькой закуски, пришедшей ему будто из мира грёз.
В этот момент как раз перед его глазами пронёсся засохший лист.
Дэнни на автомате протянул руку в попытке отогнать этот надоедливый лист. Но, махнув рукой, он понял, что листок всё ещё продолжает лететь по своей траектории. На самом деле это была иллюзия!
Волна шока прошла сквозь разум Дэнни, а за ним сразу последовала холодность в сердце и чувство онемения, которое быстро распространилось по всему его телу. За короткий миг беспрецедентный уровень холода и темноты наполнили всё его сознание и отобрали последние силы.
— Это ты, — произнёс Цян Е, глядя на фигуру, медленно появляющуюся позади Дэнни.
Сухие листья продолжали бесконечно падать с неба. К этому времени лепестки тусклого цвета, которые были практически полностью белыми, присоединились к остальным, плавая и качаясь в унисон с тёплым лёгким бризом. Мужчина выглядел так, словно вышел из моря опавших цветочных лепестков.
— Это я, — Сун Цзынин улыбнулся и вытащил свой длинный меч за спиной Кровавого Рыцаря.
— Думаю, это неплохой исход. Лучше я умру от твоих рук, чем от рук этого вампира, — спокойно сказал Цян Е.
Атмосфера на мгновение замёрзла. Затем Сун Цзынин невольно рассмеялся. Движение его меча ни на секунду не останавливалось, а техника, которую он использовал, была чрезвычайно необычной. Он проворачивал оружие, вытягивая его из тела вампира, и можно было заметить крошечные частички первозданной силы, которые пузырились вокруг лезвия его оружия.
Но в процессе этого не выплескивалась кровь, и не разлеталась плоть, а всё, с чем соприкасался кончик клинка, превращалось в мелкий сероватый порошок.
Когда длинный меч был полностью вытащен из плоти вампира, сердце и кровеносные сосуды Кровавого Рыцаря оказались полностью уничтоженными этими вращательными движениями меча. Сун Цзынин поднял труп Дэнни Хаттона и отбросил его в сторону.
Мёртвые листья и цветочные лепестки продолжали летать вокруг. Некоторые из них касались острого холодного оружия Сун Цзынина, отчего кровавые следы и сероватый порошок на клинке начали постепенно исчезать. Словно некая невидимая рука стирала с меча все следы до тех пор, пока этот первозданный меч не стал выглядеть полностью чистым, как новенький. После этого Цзынин отложил его в сторону.
Он поднял руки, и мёртвые листья вперемешку с цветочными лепестками, летающими над головой Цян Е, на мгновение беспорядочно замерцали. Они медленно растворялись в прозрачном тумане, прежде чем опуститься вниз и проникнуть в кожу Цян Е.
Обжигающая боль, от которой ему казалось, что он полностью погружен в лаву, сильно притупилась. Цян Е смотрел на парящие листья и лепестки с неким удивлением и попытался в воздухе поймать цветочный лепесток. Однако тот прошёл сквозь его ладонь и продолжил падать на землю, постепенно исчезая. Впрочем, другой лепесток тут же появился из воздуха.
— Так вот какие у тебя способности. Весьма впечатляет.
Когда практик достигает ранга Воителя и выше, он может материализовать собственную первозданную силу и стереть линию между иллюзией и реальностью. Но Сун Цзынин находился лишь на седьмом ранге и был способен материализовать свою первозданную силу в диапазоне около трёх метров. Каждый лист и каждый лепесток, плывущий перед его глазами, тщательно, до малейшей детали, реагировал на изменения в первозданной силе. Единственное, что могло сравниться с силой Цзынина из того, что видел Цян Е, была техника Цзы Юаньцзя. Подполковник также обладал похожими способностями сжатия пространства, но они ограничивались той областью, где находился его клинок.
Сун Цзынин слегка наклонил голову и посмотрел на Цян Е со своей неизменно тёплой и нежной улыбкой на лице и произнёс:
— Это искусство Три Тысячи Листьев. Это просто иллюзии и немного упрощённые дымовые завесы.
Его взгляд опустился на самую глубокую рану Цян Е между грудью и животом. Тонкий туман от шара первозданной силы почти полностью погрузился в кожу Цян Е. Внезапно Сун Цзынин удивился:
— Твои раны выглядят немного странно, ты не против, если я немного тебя обследую?
Цян Е лишь криво улыбнулся и беззаботно ответил:
— Конечно, нет.
Он и сам заметил, что что-то не так. После того как первозданная сила Цзынина проникла в его тело, его кровавые энергии сжались в кучку внутри его сердца, словно их внезапно охватило сильное беспокойство. Даже барьер золотой энергии всколыхнулся!
Впрочем, Цян Е настолько устал, что он просто не мог заботиться о сокрытии своей тайны. Если бы он не потратил остаток своей энергии крови на то, чтобы заложить ловушку для Дэнни Хаттона, он не находился бы сейчас в настолько измождённом состоянии, что даже не был в состоянии сидеть ровно, если бы не прислонялся к камню.
Сун Цзынин коснулся крови из раны Цян Е, и пара сухих листьев, собравшись, сформировали маленькое торнадо первозданной силы вокруг кончика его пальца. Выражение на его лице слегка изменилось.
— Энергия крови! Ты что, вампир? Но это не совсем так…
— Меня укусили, но не даровали Объятие. Я также не превратился в раба крови. Сам не знаю, как трансформировался в то, кем я есть сейчас, — честно ответил Цян Е.
Сун Цзынин кивнул. Доброе выражение на его лице, которое, казалось, никогда не изменится, потускнело, и он постепенно заменил его задумчивым хмурым взглядом. Мгновением позже он вздохнул, и на его губах промелькнула тень улыбки.
— Цян Е, Цян Е. Ты совсем не изменился — всё тот же магнит, навлекающий на себя неприятности.
