Этот мир был огромен и совершенно пуст. Поверхность земли напоминала смесь пыли и гравия, а трава оказалась короткой и жёсткой, словно грубо заточенные клинки ножей.
Выйдя из белого тумана, Цянь Е специально наступил на эту траву, а затем убрал ногу, чтобы проверить её состояние. Удивительно, но все травинки резко выгнулись вверх и вернулись в исходное положение. На стеблях остались только едва заметные складки, возникшие на месте перегиба.
Цянь Е выдернул одну травинку и небрежно скрутил её в шарик. Этот жест казался непринуждённым, но на деле ему пришлось приложить немало сил. Трава этого мира оказалась на удивление жёсткой и вполне могла сойти за лёгкую броню.
Обширная пустошь заканчивалась очертанием далёких гор, которые неровной стеной тянулись вдоль линии горизонта. Цянь Е слегка прищурился и внимательно огляделся вокруг, но единственное, в чём он был полностью уверен, это в том, что он никогда не был в этом месте и никогда не встречал подобных пейзажей.
А ещё он знал, что это точно не священная земля Нефритового Моря.
Но когда он огляделся вокруг с помощью Истинного Зрения, у Цянь Е появилось смутное ощущение, что в этом пейзаже есть что-то совершенно неправильное. Казалось, что перед ним бесконечная иллюзия, объёмный занавес, лишённый даже намёка на здравый смысл. Взять ту же траву, на которую он наступил — разве живое растение может иметь подобные свойства? Будь то Империя или Вечная Ночь, ни один из известных континентов не имел даже намёка на подобную природу. Да по одной только твёрдости эта трава напоминала не растение, а лист упругой прокатной стали.
Цянь Е допускал, что под влиянием изначальной силы природа этого мира могла пойти по особому пути развития. В конце концов, об этом наглядно свидетельствовали необычные места, в которых он уже побывал. Но даже изначальная сила не может поменять основополагающие законы мироздания. Как дождь и снег всегда идут с неба, так и растения должны быть по-настоящему живыми!
Прежде всего, ни одно животное не сможет переварить эту стальную траву, а это значит, что краеугольный камень всей пищеварительной цепи будет полностью недоступен.
Пока он размышлял об этой аномалии, пространство в районе далёких гор покрылось сильной рябью, и пейзаж, который до сих пор казался на удивление реальным, внезапно превратился в очень реалистичное, но всё же искусственное полотно. А в следующий миг из центра ряби выскочили десятки рыбоподобных зверей, которые с рыком бросились на вторженца.
Цянь Е не сдвинулся с места и положил Восточный Пик у своих ног. Небрежными движениями рук он на мгновение сжимал шеи этих зверей и отправлял их в нокаут. Таким образом, уже через несколько секунд все нападавшие существа оказались без чувств.
Во время этой схватки Цянь Е с удивлением заметил, что помимо грубой силы и скорости, эти звери имеют некоторое представление о взаимодействии, из-за чего представляют пусть и слабую, но всё же реальную угрозу. Но раскрыв свои сильные и слабые стороны, они быстро превратились в беспомощную свору, которую можно легко перебить.
Разобравшись с нападающими, Цянь Е посмотрел на затихший горный пейзаж и широкими шагами направился вперёд. Как и ожидалось, всего через несколько шагов окружающий вид снова изменился, а линия гор приблизилась сразу на несколько километров. Ещё через несколько шагов он оказался прямо у холста иллюзорной картины.
Цянь Е протянул руку и без колебаний коснулся занавеса этого театра. Когда его ладонь прошла через иллюзию, на коже появилось смутное ощущение влажности и прохлады, будто рука погрузилась в обычную воду. Но эта прохлада быстро сменилась обжигающим жаром, словно под слоем воды скрывалось никогда не гаснущее пламя.
Учитывая его могущественное телосложение, Цянь Е не возражал, если его кожа немного обгорит. Но в отличие от жара, его куда сильнее поразил тот факт, что от слегка саднящей кожи исходит очень сильное ощущение изначальной силы рассвета. Казалось, что мир за иллюзорным занавесом весьма богат на энергию рассвета. Если отбросить эту влажную и прохладную примесь, новый мир должен идеально соответствовать потребностям человеческой расы!
Именно в этот момент руку Цянь Е обожгла вспышка острой боли — кто-то укусил его, и этот укус оказался на удивление сильным! Острые зубы без труда пробили кожу, плоть и даже вонзились в кости. Если бы его энергия крови не достигла ранга герцога и не укрепила скелет, этот укус имел все шансы оставить Цянь Е без половины ладони.
Он сжал ладонь в кулак, схватил неизвестное существо за нижнюю челюсть и одним рывком протащил его через иллюзорный занавес.
Захваченный зверь смутно напоминал невысокую дикую лошадь. Его пасть не отличалась особым размером, но могла похвастаться неестественно мощными мышцами и острыми зубами, которые отсвечивали зловещим серебристым блеском. Даже вытянутый через иллюзию, зверь продолжал цепляться за руку и дёргался из стороны в сторону, пытаясь оторвать кусок свежей плоти.
Цянь Е пинком перевернул зверя на спину, подхватил Восточный Пик и пригвоздил его к земле, но оказалось, что грудная клетка этого существа не относится к жизненно важным органам. По крайней мере, воткнутый в грудину меч не мешал ему отчаянно вырываться и не причинял особых страданий. Тогда Цянь Е вытащил вампирский клинок, воткнул в шею существа и направил в оружие энергию крови. Активная сущность зверя в мгновение ока заполнила тело Цянь Е, а сама дикая лошадь дёрнулась ещё пару раз и наконец испустила дух.
Поглощающая способность вампиров считается проклятьем практически для всех существ из плоти и крови, и судя по этому существу, звери нового мира не станут исключением.
И всё же Цянь Е отметил, что эта дикая лошадь оказалась заметно крупнее и сильнее чем существа, с которыми он столкнулся раньше. Те рыбоподобные звери едва ли могли ранить его, даже врезавшись на полной скорости, но этой лошади хватило всего одного укуса, чтобы повредить кости Цянь Е. Кроме того, это означало, что подобные существа могут свободно прокусить броню пятого и даже шестого уровня!
Цянь Е вынул вампирский клинок и посмотрел на иссохший труп. У этой лошади оказалось не так уж и много кровавой эссенции. То есть больше, чем у обычных диких зверей, но несравнимо меньше, чем у существ из Великого Вихря. Кроме того, эссенция этого существа содержала слишком беспорядочную смесь из разных атрибутов изначальной силы. Для представителей тёмных рас подобный коктейль из рассвета и тьмы ничем не отличается от разбавленного яда, поэтому обычный вампир никогда не станет поглощать подобную кровь, пока от этого не будет зависеть его жизнь.
К счастью, у Цянь Е имелась Глава Таинства из Древнего Манускрипта Дома Сун, способная очистить изначальную силу от любых вредоносных примесей.
Цянь Е пошевелил правой рукой и активизировал энергию крови, чтобы побыстрее закрыть рану. Не дожидаясь полного восстановления, он сделал ещё один широкий шаг и прошёл через занавес нового мира.
На этот раз перед ним раскинулся абсолютно реальный мир.
За иллюзией обнаружились настоящие горы и широкая долина, до краёв заполненная крупными камнями и пожухлыми колючками. Воздух нового мира оказался тяжёлым и влажным, но земля оставалась сухой и имела следы долгого выветривания. Кроме того, довольно густая растительность была представлена исключительно колючками и кактусами — то есть теми растениями, которые привыкли выживать в самом засушливом климате.
Но у Цянь Е не было времени, чтобы рассмотреть все детали нового пейзажа, потому что пройдя через занавес, он сразу подвергся нападению ещё нескольких диких лошадей. Скорость и взрывная сила этих зверей поражали воображение; их было не больше десятка, но все вместе, они мчались вперёд с мощью тысячи боевых коней!
Но к счастью для Цянь Е, эти существа не отличались особым умом, а их лобовая атака не представляла для него угрозы. Несколько хлёстких ударов меча и бездыханные звери оказались на земле.
Он ещё не узнал про их слабые места, но даже самые сильные и выносливые звери не смогут выжить, если разрубить их на несколько кусков.
Но когда их короткая битва подошла к концу, в низовьях долины раздалось гулкое шуршание, словно сама земля внезапно ожила и начала непрерывно извиваться. Цянь Е наконец-то смог присмотреться к долине… и словно глотнул холодного воздуха.
То, что сперва показалось ему камнями и засохшими кустами, неожиданно пришло в движение, раскрывая свои конечности, головы и хвосты. Эти существа почти одновременно встали на ноги, и Цянь Е понял, что эта долина служила домом по меньшей мере для ста тысяч различных зверей!
Но словно этого было мало, все звери начали проворно собираться в отдельные отряды, разделяясь в соответствии со своим видом и выдерживая между собой совершенно чёткие и даже ровные участки пространства. Закончив разделение, все виды построились в чёткие квадратные колонны, которые торжественно застыли на месте. Среди них были два вида зверей, с которыми Цянь Е уже сражался, и ещё десятки, которых он никогда не видел!
Один за другим, квадраты отрядов начали сходиться вместе, образуя совершенно невообразимый единый строй.
В голове Цянь Е мелькнула единственная мысль, способная объяснить всё увиденное:
«Это не логово! Это военный лагерь!»
Но как неразумные дикие звери смогли организовать полноценную армию и освоить настолько совершенную строевую подготовку? Обдумывая этот вопрос, Цянь Е сразу вспомнил, что у арахнидов Вечной Ночи тоже есть целая армия из служебных пауков. Эти существа не обладали разумом и не имели полноценного сознания, но пока у них есть командир, который умеет с ними общаться и отдавать приказы, они могут стать совершенно неустрашимыми и безжалостными воинами.
Командир!
В этот момент на разум Цянь Е навалилось холодное и влажное сознание с до боли обжигающей волей. Когда он ощутил это сознание, его волосы мгновенно встали дыбом, а сердце на мгновение забыло, что ему нужно биться. Всего за секунду ему показалось, что его окунули в ледяное море, затем в лавовое озеро, а потом этот мучительный цикл повторился ещё десятки раз.
Если даже Цянь Е, который уже стал божественным воителем и мог похвастаться исключительной силой воли, оказался в настолько плачевном состоянии, несложно представить, насколько ужасающим должен быть хозяин этого сознания!
Немного придя в себя, Цянь Е рывком поднял голову и направил свой взгляд на другой конец долины, где возвышалась широкая каменная платформа. Из щелей между камнями непрерывно сочился белый туман, поэтому большая часть конструкции оставалась сокрытой от глаз, но в центре платформы, на каменном троне, сидело крупное гуманоидное существо.
В этот момент оно открыло веки и его глаза без зрачков сосредоточили свой взгляд на Цянь Е, а в сознании человека внезапно раздался хриплый голос. Он знал, что никогда не слышал этого языка, но всё равно легко понял смысл сказанного:
— Чужак!
Этот голос явно принадлежал гуманоиду на платформе, который неожиданно вскочил с трона, раскинул в стороны три пары рук и пронзительно засвистел!
С высоким и пронзительным свистом армия в долине внезапно пришла в движение, а рыбоподобные существа, которых Цянь Е встретил ещё в тумане, дружно поднялись в воздух и первыми бросились на вторженца!
Цянь Е потрясённо наблюдал за этим зрелищем. Он уже знал, что убивать этих зверей довольно легко, и без труда мог зарубить несколько сотен из них, но сейчас на него надвигались десятки тысяч! И это не учитывая неизвестные способности новых видов и явно опасного командира на каменной платформе!
И хотя он понимал, что в этом сражении ему не победить, Цянь Е не спешил убегать и лишь поудобнее перехватил Восточный Пик. Он хотел лично увидеть способности этой таинственной армии зверей, чтобы узнать, с чем предстоит столкнуться его солдатам.
Но добравшись до края долины, десятки тысяч летающих зверей одновременно напоролись на невидимый барьер и беспорядочной волной откатились назад, образовав на земле колоссальную кучу малу. По какой-то причине, только несколько десятков существ смогли свободно пролететь через барьер и наброситься на вторженца.
Но этого скромного числа было недостаточно, чтобы всерьёз угрожать Цянь Е. Стоило его домену вырваться наружу и чудовищное давление буквально припечатало летающих зверей к земле, а Восточный Пик плавно вскрыл их головы, словно стрекоза, мягко касающаяся воды.
В этот момент довольно странный, но весьма крупный зверь, бросился на Цянь Е с земли, но тоже был остановлен барьером. Существа этого вида выглядели гораздо агрессивнее и продолжали упрямо долбиться о преграду, совершенно не беспокоясь о собственной безопасности.
В конце концов, два зверя нашли небольшую брешь и смогли наполовину пролезть через барьер, но так в нём и застряли. Они взревели и попытались разрушить края бреши, но в этот момент их тела внезапно разорвало на части и они пересекли барьер в виде отдельных кусков плоти.
Но трагическая смерть сородичей не заставила орду остановиться, а наоборот, привела в ещё большее бешенство, и они с диким рёвом кинулись на барьер. В этот момент шестирукое существо на платформе издало ещё один протяжный свист, от которого все звери внезапно успокоились и застыли на месте. Теперь они просто смотрели на Цянь Е, но в их глазах отчётливо читались ярость и абсолютная, незамутнённая ненависть.
Успокоив свою армию, шестирукое существо повернулось к Цянь Е, и в сознании человека снова раздался его голос:
— Врата… открываются. Не остановить. Тебе… некуда бежать.
Оглянувшись назад, Цянь Е обнаружил, что за его спиной возвышается ещё одна платформа, идеально повторяющая площадку шестирукого гуманоида. На ней не было трона, но из подземных расщелин вырывался белый туман, формирующий в середине платформы туманную стену и пару арочных столбов, соединяющие землю и небо.
Это и есть врата?
