В центре горной вершины, в окружении тысяч кровавых столбов,
обнаружился только широкий участок обожжённой земли, которую тысячи раз опаляли языки раскалённого пламени. Почерневшая и расколотая, скальная порода давно стала хрупкой и ломкой, словно древесный уголь.
Кроме этого выжженного пятна, на вершине не нашлось ничего необычного.
Изучая края площадки, Цянь Е посмотрел вниз и внезапно заметил, что некоторые сугробы у основания вершины выглядят немного неестественно. Он взмахнул рукой и смёл весь снег выбросом изначальной силы.
Чтобы найти целую гору костей.
Некоторые скелеты сохранили едва различимые очертания, характерные для оборотней, но всё остальное оказалось просто грудой поломанных костей. Цянь Е бы никогда не понял, какой расе принадлежат эти останки, если бы не знал, кого приносили в жертву на этой горе.
Увидеть пару обглоданных скелетов, это одно, но подобная гекатомба просто потрясала. Только видимая часть этой братской могилы достигала нескольких метров в толщину! И кто знает, сколько останков остались сокрыты под этим снегом?!
— Цянь Е, я нашла вход! — раздался отдалённый голос Каролины.
Он немедленно активировал пространственную вспышку и с мерцанием переместился к женщине. В этот момент Каролина уже отодвигала толстую каменную плиту, высота которой достигала нескольких метров. За плитой обнаружился широкий туннель, ведущий куда-то вглубь горы.
Каролина первой вошла в проход и сразу ощутила тошнотворный запах разложения. Она моментально прикрыла лицо, но в следующий миг вокруг воительницы вспыхнуло кровавое пламя, которое полностью выжгло трупное зловоние. Туннель оказался коротким — они нашли большой зал сразу за первым поворотом.
Высотой в несколько десятков метров и на удивление широкий, этот зал был вырублен в естественной горной пещере.
Все четыре стены освещались костяными факелами, которые были установлены с равными десятиметровыми промежутками. Цянь Е не знал, какое топливо позволяет этому огню так долго гореть, но видел только бледно-бирюзовое пламя, озаряющее зал всполохами жуткого зелёного света.
Из-за неровного освещения темнота между пятнами света казалась глубже, чем обычно. Каролина обладала ночным зрением, но мерцание тусклых зелёных огоньков размывало её взгляд сильнее, чем ночная тьма.
Жуткая атмосфера и отвратительное зловоние, которое буквально пропитало огромный подземный зал, вызывали у женщины очень дурное предчувствие.
Заметив её бледное лицо, Цянь Е поднял правую руку и на кончике его указательного пальца загорелся крохотный огонёк. Секунду спустя огонёк ярко вспыхнул, напоминая маленькое новорождённое солнце, которое мгновенно заполнило зал светом и теплом.
Из нескольких углов зала раздались болезненные вопли и из темноты выпали существа, отдалённо напоминающие оборотней. Озарённые Рассветом Венеры, их шкуры испускали чёрный дым, моментально наполнив пещеру запахом гари и палёной шерсти. Даже те, кто остался в затенённых местах, отчаянно катались по полу и непрерывно выли от боли.
Цянь Е ослабил поток изначальной силы, направленный к кончику пальца, и свет слегка потускнел. Этого оказалось достаточно, чтобы полностью освещать зал, но уже без обжигающего жара.
Взмахнув громовым хлыстом, Каролина собрала похожих на оборотней существ в одну кучу. Внимательно осмотрев пленников, они оба убедились, что это оборотни — в основном дети, которые ещё не умели трансформироваться в полную боевую форму. Их истощённые тела были покрыты рубцами, порезами и проколами, но эти травмы выглядели слишком аккуратными для боевых ранений.
Несколько подвывающих щенков плотно закрыли глаза, а между их веками медленно сочилась кровь. Даже слабый огонёк Рассвета Венеры оказался слишком ярким и обжигающим для этих порождений тьмы. Оборотни не знали истинной силы Цянь Е и лишились зрения, взглянув на огонёк изначальной силы рассвета.
Какое-то время Каролина молча наблюдала за их состоянием, а затем тихо спросила:
— Тебе не кажется, что они лишились рассудка?
Цянь Е тоже был озадачен. Изначальная сила рассвета обожгла их шкуры и ослепила самых неудачливых, но это не могло свести их с ума. Внимательно осмотрев травмы оборотней, он тяжело вздохнул и мрачно ответил:
— У этих детей отсутствует большая часть внутренних органов. Это чудо, что они ещё живы.
— О боги, но они ведь тоже оборотни! Зачем Минока это сделал? Неужели ему так нравится издеваться и убивать своих сородичей?
Цянь Е покачал головой:
— Я думаю, что он… использовал их.
— Использовал?! — просипела Каролина. Вспомнив тысячи столбиков на вершине горы и неизвестную энергию, которая буквально пронизывала это место, женщина содрогнулась от ужаса.
Цянь Е осмотрел зал с помощью истинного зрения. В центре обнаружился каменный алтарь, покрытый странными, тёмно-фиолетовыми узорами. Только подойдя ближе, он понял, что этот узор состоял из бесчисленных пятен крови, которые веками впитывались в камень.
В центре алтаря лежал круглый диск, покрытый изначальным массивом. Изучив символы, Цянь Е определил, что этот массив позволял активизировать жизненную энергию и ускорить рост мышечной ткани. Но приложенный к этому жертвенному алтарю, массив приобрёл ещё одно свойство — ускорение кровотечения.
Алтарь не проявлял никаких признаков активности, поэтому Цянь Е снова огляделся вокруг и обратил внимание на ряды высоких шкафов, выстроенные вдоль стен. Он подошёл к случайному шкафу, широко распахнул дверцы и его лицо резко скривилось.
Полки были забиты всевозможными внутренними органами — как свежими, так и заметно подгнившими. Кто знает, сколько оборотней были убиты, чтобы заполнить эти шкафы.
У одной из стен, помимо однотипных шкафов, обнаружились несколько лабораторных столов и стенды для медицинских экспериментов. Цянь Е даже не представлял, для чего нужно это странное оборудование и запутанные узлы стеклянных трубок, но с уверенностью мог сказать, что некоторые из них изготовлены в Империи. В частности, на одном из медицинских аппаратов сохранилась заводская табличка, поясняющая, что это оборудование предназначено для извлечения живых тканей.
Сведя все факты воедино, Цянь Е осознал, что именно в этом месте Герцог Белой Кости каким-то образом извлекал родословные молодых гениев-оборотней и пересаживал их себе. Он до сих пор не понимал, какую роль в этом процессе играет кровавый алтарь, но глядя на планировку и оснащённость этой подземной лаборатории, Цянь Е сделал вывод, что эта секретная техника была не такой уж и гениальной.
Большая часть рабочего оборудования оказалась довольно старой, не считая имперского аппарата, который выглядел совершенно новым и абсолютно не сочетался с остальной медицинской техникой.
Но этого оказалось достаточно, чтобы понять причину печального состояния молодых оборотней. Скорее всего, после удаления внутренних органов, Минока специально оставлял детей в подобном состоянии, чтобы полностью лишить их рассудка. После утраты родословной, они не могли поддерживать стабильную форму тела и навсегда деградировали в нечто среднее между человеком и оборотнем.
Сохранять жизнь после извлечения родословной… Неужели Минока понимал, что его гниющее тело вот-вот развалится? Если это так, то целью его жизни уже давно стала не пересадка похищенных родословных, а издевательство над своими жертвами. В конце концов, это могла быть обычная ревность умирающего старика, который всю свою жизнь завидовал талантливым и молодым сородичам.
На пальцах Цянь Е вспыхнуло пламя изначальной силы, в котором сияли несколько ослепительных искр. Опустившись на израненных детей, искры Рассвета Венеры моментально сожгли их измученные тела.
Осмотрев эту гору, Цянь Е гораздо лучше понял, каким было правление Герцога Белой Кости и почему оборотни Нефритового Моря так охотно признали его власть. За три столетия Минока истребил бессчётное количество молодых гениев, из-за чего средний уровень экспертов Нефритового Моря упал почти на два ранга.
Как бы примитивно не жили эти племена, у них не было проблем с мудрыми вождями и шаманами. Они прекрасно понимали, в чём состоит истинная причина упадка Нефритового Моря, и всей душой ненавидели Герцога Белой Кости. К сожалению, они с самого начала были подавлены превосходящей силой Миноки, а с потерей сильнейших племенных экспертов, этот разрыв стал совершенно непреодолимым.
Учитывая полное отсутствие современных технологий, Нефритовое Море всегда оставалось бесплодной землёй с горсткой мелких шахт, добывающих руду самым примитивным способом. Они выращивали немного зерна и занимались охотой, но вся еда уходила на нужды собственного населения. Полное отсутствие накопленных богатств означало, что никто из сильных экспертов не станет рисковать своей жизнью и сражаться с Минокой за этот бесполезный регион.
Если бы кто-то всерьёз претендовал на эту землю, немногочисленные вожди и шаманы Нефритового Моря никогда бы не смогли удержать настолько обширную территорию.
Именно сочетание этих факторов привело к трёхсотлетнему правлению Герцога Белой Кости.
Рядом не было экспертов, которые могли ограничить его жестокость, а узнав о скорой смерти, Минока окончательно сошёл с ума. Действуя в подобной манере, он мог утянуть в свою могилу всех оборотней Нефритового Моря.
Этот подземный алтарь не имел практической ценности, и служил лишь напоминанием о безумной жестокости Герцога Белой Кости. Цянь Е хотел сжечь его дотла, но немного подумав, решил оставить его в качестве доказательства, чтобы оборотни Нефритового Моря могли лично убедиться в преступлениях Миноки.
Покинув подземный зал, Цянь Е обошёл склоны горы и перебил всех зверей, которые продолжали скрываться в снегу. Разобравшись с этой проблемой, он прыгнул в небо и позвал недавних участников совещания вниз.
Увидев лес столбов из отрубленных конечностей и подземный жертвенный алтарь, некоторые оборотни просто закрывали глаза и молча терпели боль, другие заливались печальным воем, а один из вождей громко рыдал, баюкая маленькое тельце, которое ещё не успело разложиться до неузнаваемости. Это был его сын, младенец, отосланный герцогу всего месяц назад.
Острый нюх оборотней позволял различать не только слабые запахи, но и ауру родной родословной. Если замороженная конечность и плоть не будут слишком старыми, оборотни могли уловить следы ауры и определить, принадлежат ли останки потомку их племени.
Когда оборотни немного успокоились, Цянь Е увёл их обратно на борт крейсера и приказал своим подчинённым временно запечатать жертвенный алтарь. Когда покорение Нефритового Моря будет завершено, представители племён смогут спокойно прийти в это место и забрать останки своих соплеменников. Оборотни не возражали против такого решения.
Все проблемы были улажены, но один вопрос по-прежнему вызывал у Цянь Е интерес. Неужели Минока выбрал такое неудобное место только из-за хорошей природной защиты? Или здесь есть что-то ещё?
Покинув горную вершину, воздушный корабль направился к благословенной земле, над которой они пролетали по пути к святилищу герцога.
Если смотреть издалека, огромные цветущие поля и богатый урожай облачной пшеницы выглядели очень притягательно, но вблизи этот пейзаж уже не казался таким замечательным. Когда корабль опустился ниже, Цянь Е увидел, что засеянные участки расположены в полном беспорядке, а пшеница действительно растёт сама по себе и не имеет даже минимальных признаков ухода или защиты.
Единственное, что позволяло считать эту землю настоящими полями, это практически полное отсутствие сорняков. Оборотни неприхотливы в работе, и пока они готовы трудиться, для них не составит проблем провести целый день за тяжёлой и монотонной работой. Другими словами, простая физическая работа, вроде прополки, идеально соответствует их характеру.
Пока Цянь Е рассматривал поля облачной пшеницы, на него внезапно снизошло озарение. Не все местные оборотни подходят для войны, но большинство из них прекрасно справляются с простым трудом, а по части тяжёлой физической работы они на порядок превосходят тех же людей.
Если подумать, для добычи ресурсов Нефритового Моря может хватить и одних оборотней.
С этой мыслью Цянь Е присел и зачерпнул горсть земли, чтобы внимательнее её осмотреть. Мягкая и рыхлая, она буквально лоснилась в руках. Теперь понятно, почему облачная пшеница приносит настолько богатые урожаи. А ведь оборотни даже не слышали о таких вещах как севооборот или удобрения. Удивительно, что эта земля сохраняет плодородие на протяжении стольких лет.
Цянь Е снова опустил руку и направил своё восприятие под землю. Сосредоточившись на ощущениях, он почувствовал медленный поток изначальной силы, текущий где-то в глубине континента. Удивительно, но эта сила буквально излучала жизненную энергию, которая непрерывно просачивалась в местную почву. Этот поток казался неисчерпаемым и напоминал подземную реку изначальной силы, протекающую на всём протяжении благословенной земли.
Скорее всего, благословенная земля обязана своим существованием именно этой необычной реки. Цянь Е начал перемещаться с места на место, чтобы почувствовать движение потока. Совместив результаты проверки из нескольких точек, он наконец-то смог определить его примерное направление.
Поднявшись после очередного замера, Цянь Е окинул взглядом всю благословенную землю и мысленно соединил точки, в которых ощущал движение потока. Выходило, что подземная река изначальной силы движется по гигантской и удивительно ровной дуге, а центр воображаемой окружности находится там, где Минока установил свой жертвенной алтарь.
Цянь Е исследовал всю благословенную землю, чтобы подтвердить свою теорию о круговом движении потока. Проблема заключалась в том, что эта подземная река не соответствовала определённому рельефу местности. Одно направление уходило вглубь Нефритового Моря, а другое исчезало далеко в горах, но только равнина между двумя регионами проявила себя как благословенная земля.
С этой мыслью Цянь Е вернулся на борт крейсера и приказал капитану лететь по строго намеченному курсу, внимательно наблюдая за любыми изменениями рельефа.
