Почти все украшения в покоях герцога были изготовлены из звериных
костей. Они идеально соответствовали его прозвищу, но подобный дизайн создавал очень мрачную атмосферу. На следующих этажах обнаружились разнообразные комнаты для культивации, лаборатории и даже небольшая мастерская, в которой Минока работал над своим костяным снаряжением.
Спальня герцога располагалась на верхнем уровне замка и занимала целый этаж. В центре просторной комнаты стояла огромная, покрытая толстым слоем звериных шкур кровать, собранная всё из тех же звериных костей. Интерьер этой спальни идеально отражал характер местных оборотней — примитивность и дикость.
Однако тем, что лишило Цянь Е дара речи, был вовсе не внешний вид спальни, а тот факт, что жилая комната не была полностью закрытой. Обращённая к Нефритовому Морю сторона спальни была украшена десятком каменных колонн, но этим всё и ограничивалось — не было ни стен, ни даже окон. Холодный ветер с Нефритового Моря свободно задувал внутрь, вымораживая каждый уголок помещения.
Оборотни не хладнокровные существа. Они, как и все остальные расы, любят огонь и тепло, поэтому Цянь Е совершенно не понимал странных предпочтений герцога. Комната была украшена многочисленными костяными фигурками, черепами диких зверей и камнями странной формы. Если подумать, это место больше напоминало жертвенный алтарь, а не спальню.
Верховный шаман продолжал что-то говорить, пока ошарашенный Цянь Е безмолвно осматривал комнату. Выйдя из ступора, он обернулся и воскликнул:
— Вы хотите, чтобы я жил здесь?!
Шаман почтительно поклонился:
— Только вы достойны жить в этом священном месте.
К счастью, на улице было не слишком холодно, иначе Цянь Е точно подумал бы, что эти оборотни хотят заморозить его до смерти. Год в Нефритовом Море делился на четыре сезона, и зимы отличались суровыми морозами. Сочетание холодного влажного ветра и стометровой высоты… В таких условиях человек действительно может замерзнуть до смерти.
Цянь Е пожал плечами и подошёл к костяной постели герцога. Похлопав по изголовью кровати, он небрежно дёрнул одну из шкур:
— Но сперва разберите и выкиньте эту…
Не успев договорить, Цянь Е издал удивленный возглас и начал внимательно рассматривать шкуру в своей руке. Белая, с чёрными неровными полосами, на ощупь она не отличалась от любой другой шкуры, но было совершенно неясно, какому животному она принадлежит. Минока использовал её как матрас, поэтому Цянь Е не собирался оставлять эту постель себе. И он очень удивился, когда не смог сдёрнуть с кровати обычную шкуру. Инстинктивно вложив в руку больше силы, он снова потянул, но шкура всё равно не сдвинулась с места!
Не говоря уже про обычные звериные шкуры, со своей нынешней силой Цянь Е без труда может рвать даже листы стальной брони, но эта чёрно-белая шкура осталась совершенно невредимой. Как ни посмотри, это определённо не простой материал!
Откинув скомканную звериную шкуру в сторону, Цянь Е с удивлением заметил, что её угол зажат костяным каркасом кровати. Прочная шкура — это одно, но кости, из которых была собрана кровать, тоже оказались на удивление крепкими.
Цянь Е согнул пальцы и с показной небрежностью щёлкнул по изголовью кровати. В момент щелчка на кончиках его пальцев замерцали огоньки изначальной силы, а по комнате распространился приглушённый металлический звон. Присмотревшись внимательнее, он заметил, что на месте удара появилось едва различимое белое пятно, но оно исчезло, стоило провести по нему ладонью.
Цянь Е удивлённо поднял брови. Его щелчок мог показаться небрежным, но это движение было наполнено изначальной силой Рассвета Венеры. Стоит отметить, что его изначальный кристалл ещё не стабилизировался, а уникальные способности, которые появляются с прорывом в царство божественных воителей, пока не проявили себя. Но если смотреть только на мощь изначальной силы, не будет преувеличением сказать, что пройдя очередную очистку в битве с герцогом, его Рассвет Венеры вплотную приблизился к истокам Рассвета.
Другими словами, сила этого щелчка была сравнима с выстрелом изначальной пушки, но всё равно оставила едва заметный след. Это означает, что зверь, послуживший источником материала для этой кровати, был не менее могущественным, чем Земной Дракон… по крайней мере, при жизни.
За спиной Цянь Е раздался приглушённый хлопок. Оглянувшись назад, он с удивлением обнаружил, что верховный шаман опустился на колени и прижал голову к полу. Знатные оборотни за его спиной тоже попадали на колени, а их лица выражали неподдельное потрясение.
— Что вы делаете? — спросил Цянь Е.
— Мы наконец-то убедились, что вы наш истинный король! Легенда оказалась правдивой!
— И как вы это подтвердили?
Верховный жрец оторвал голову от пола и взглянул на Цянь Е:
— Эта кровать была собрана из останков божественного зверя. За прошедшие триста лет никто, включая герцога, не смог оставить на ней следов своей силы.
— Но если вы не можете обработать эти кости, как была собрана эта кровать?
— Когда-то именно я руководил её созданием. На самом деле, каркас этой кровати собран из натуральных, необработанных костей. Я просто подобрал форму, чтобы создать удобную конструкцию, но сами кости закреплены только кожаными ремнями.
Цянь Е поднял все шкуры, чтобы осмотреть конструкцию каркаса. Всё оказалась так, как и сказал шаман.
Разобравшись с каркасом, он взял ещё несколько шкур и бегло их осмотрел. Они были заметно хуже, чем чёрно-белая шкура, но всё равно не принадлежали обычным животным с континента. Цянь Е даже не представлял, как Минока умудрился заполучить столько кусков шкуры пустотных колоссов.
Использовать эти шкуры в качестве постели — пустая трата ресурсов, да и вообще не очень удобно. Цянь Е совершенно не понимал предпочтений герцога. Свернув все снятые шкуры, он кинул их Сюй Цзинсюаню:
— Забери это. Позже мы сделаем из них броню.
Поймав стопку шкур, генерал пошатнулся и отступил на шаг назад, прежде чем смог твёрдо встать на ноги. Будучи опытным военным, Сюй Цзинсюань сразу понял, какими свойствами обладают эти шкуры, и его лицо побледнело от потрясения:
— Так много!
В это время Цянь Е снова похлопал по каркасу и приказал:
— Разберите и отправьте на мой корабль.
Кости пустотного колосса известны своей прочностью, которая превосходит даже самые редкие сплавы. Разумеется, для их обработки требуется множество специализированных инструментов, но нужные свёрла и пильные диски нельзя купить в обычной кузнечной лавке. Только Великие Дома Империи, древнейшие кланы вампиров и самые могущественные рода демонов могут похвастаться подобными технологиями.
Эти кости не смогут обработать даже в мастерских Южной Синевы, где располагался штаб Тёмного Пламени. Скорее всего, их придётся отправить на заводы Тяжёлой Промышленности Нинюань, расположенные на имперских землях.
Снова осмотрев спальню герцога, Цянь Е убедился, что многие предметы декора были изготовлены из останков пустотных колоссов. Использовать эти драгоценные материалы в качестве банальных украшений было поистине пустой тратой ресурсов.
В этот момент Цянь Е наконец-то понял, зачем Миноке понадобилась отдельная мастерская. В Нефритовом Море нет квалифицированных мастеров и подходящих инструментов, поэтому герцогу приходилось лично работать с этим неподатливым материалом.
Лёгкие и прочные останки пустотного колосса считаются одним из лучших существующих материалов. Даже самые прочные сплавы Империи уступают им по ряду параметров, а кости с остатками жизненной силы — вроде скелета Земного Дракона — были поистине бесценными сокровищами.
Герцог Белой Кости мог считать эти украшения произведениями искусства, но Цянь Е не собирался оценивать их художественную ценность. Закончив осмотр, он приказал подчинённым отсортировать вещи герцога и доставить все ценные материалы на крейсер. Само собой, он не собирался оставлять их в качестве украшений.
Цянь Е довольно долго осматривал кости, из которых была собрана кровать. Это были чистые кости пустотного колосса, поэтому он не мог упустить такую удачную возможность понять что-нибудь новое об этих существах. Особенно если для этого нужно просто немного посмотреть. Но изучив их с помощью восприятия, он так и не увидел ничего интересного. Осматривая кости, Цянь Е внезапно вспомнил про один важный момент и повернулся к шаману:
— Ты сказал, что руководил созданием этой костяной кровати. У вас остались какие-нибудь материалы?
— Конечно, у нас сохранилось много разных фрагментов. Некоторые были возложены на алтарь предков, а остальные должны храниться в тайной сокровищнице герцога, — ответил шаман.
— Тайная сокровищница?
— Я знаю, что у герцога есть личная сокровищница, но только ему было известно, где она находится. Все мастера, участвовавшие в её строительстве, были казнены.
Цянь Е кивнул и приказал:
— Займитесь её поисками, но не нужно слишком спешить. А сейчас проводи меня к алтарю предков. Я хочу на него посмотреть.
— Да, господин. Сюда, пожалуйста.
Алтарь предков располагался недалеко от личной резиденции герцога и представлял собой огромный, необычайно величественный зал. Высота потолков достигала тридцати метров, а у дальней стены возвышался массивный каменный алтарь, на котором стояла статуя гигантского волка, высеченная из необычного голубого камня. Именно вокруг статуи были разложены огромные кости пустотных колоссов.
Перед главным алтарём обнаружился ещё один сравнительно небольшой алтарь, на котором были установлены статуи больше дюжины оборотней, застывшие в различных позах. Судя по разнице в их костюмах, каждая статуя олицетворяла отдельное племя.
— Эти скульптуры изображают предков семнадцати племён, которые основали Лазурные Волны. Это наш тотем. Раньше центральное место принадлежало герцогу, но теперь оно ваше.
В центре алтаря действительно виднелась наполовину обработанная — очевидно ещё незаконченная — каменная плита, на которой лежала эмблема, излучающая ауру Цянь Е.
Удивительно, но всего за несколько дней на алтаре тёмно-золотая энергия крови вокруг эмблемы стала ощущаться гораздо сильнее, и уже превзошла ауру других эмблем, переданных племенам Великого Коридора. Как и ожидалось от столицы Нефритового Моря, эффект от поклонения местных оборотней оказался на порядок мощнее, чем в других местах.
Осмотрев алтарь с помощью Истинного Зрения, Цянь Е увидел, что статуи семнадцати предков тоже окутаны аурой изначальной силы, но сгустки этой энергии старались избегать его эмблемы. Казалось, что они просто боятся его тёмно-золотой энергии крови.
Кроме того, поместив эмблему в центре алтаря предков, оборотни Лазурных Волн делом доказали своё искреннее отношение к Цянь Е. Если бы они не хотели признавать его власть, то предпочли бы разрушить алтарь, но не помещать туда символ с его энергией.
К этому моменту Цянь Е уже понял, что подлинность легенды, которую Эска распространил среди оборотней, не имеет никакого значения. Тем, что по-настоящему пугает этих оборотней, была древняя аура Реки Крови, выделяемая тёмно-золотой энергией крови. Если говорить точнее, это была изначальная сила тьмы, берущая своё начало из истоков легендарной реки.
Будь то энергия демонов, энергия крови или наследственная сила оборотней — все эти способности являются разными оттенками тьмы. Развиваясь в разных направлениях, они борются друг с другом за место под солнцем, но путь к абсолютной чистоте заканчивается в одной общей точке — Источнике Тьмы!
На самом деле, эти оборотни поклонялись Цянь Е как сыну тьмы, потому что несравненная чистота его энергии крови свидетельствовала о величайшей благосклонности тьмы. С подобной чистотой его родословная и раса уже не имеют особого значения.
Осмотрев алтарь, Цянь Е приказал забрать кости пустотных колоссов, лежавшие рядом с тотемом большого волка. Разобравшись с ценными останками, он направился в совещательный зал, где Герцог Белой Кости встречался со своими подданными.
Зал тоже оказался весьма необычным. Особенно выделялся длинный железный стол, выше человеческого роста. Сидя за этим высоким столом, даже внушительные оборотни не могли чувствовать себя уверенно.
В конце длинного стола возвышался массивный каменный трон. Он идеально подходил для крупного Герцога Белой Кости, но Цянь Е будет смотреться на нём как ребёнок. Даже арахнид почувствует, что это место ему слишком велико — настолько огромным был герцогский трон. Проблема заключалась в костяной броне Миноки, которую украшали многочисленные шипы и клыки. Скорее всего, герцог бы просто не поместился на более узком троне.
Однако Цянь Е невозмутимо занял место во главе стола и внизу ненадолго воцарился хаос. Под руководством Эски и верховного шамана, свита Цянь Е заняла одну сторону стола, а дворяне-оборотни Нефритового Моря — другую.
Прежде всего, Цянь Е выслушал все доклады. Первым отчитался верховный шаман, рассказавший о населении, налогах, войсках и полезных ископаемых всего Нефритового Моря, и Лазурных Волн в частности. Затем Эска рассказал о том, как проходит преследование десятков тысяч оборотней, которые не дошли до поля боя, и разбежалась по региону, а также о племенах, которые ещё не признали власть Цянь Е.
К этому моменту только приграничные племена продолжали оказывать активное сопротивление. Всего таких племён насчитывалось несколько сотен, а их общие силы превышали сто тысяч воинов. Это число может показаться весьма внушительным, но их армия была рассеяна по родным деревням и не представляла серьёзной угрозы, поэтому покорение этих племён было просто вопросом времени.
Следующей темой стали полезные ископаемые и другие ресурсы. Оборотни Нефритового Моря вели самый примитивный образ жизни и не имели развитых технологий. Они даже не представляли, как проводится разведка ископаемых, а пределом переработки служили самые простые бытовые товары.
Оборотни работали только на открытых месторождениях и пользовались самыми примитивными технологиями добычи, но даже этого оказалось достаточно, чтобы добывать неплохой объём руды и минералов. Это позволяло надеяться, что на обширных территориях Нефритового Моря сокрыты весьма богатые залежи, но на их поиски и разработку потребуется время.
Говоря о других ресурсах, Нефритовое Море могло похвастаться украшениями, драгоценными камнями и редкими животными, которые служили основным средством обмена на оружие из внешнего мира.
Лазурные Волны были сердцем Нефритового Моря, а богатый рыбный промысел позволял прокормить сотни тысяч оборотней, проживающих на территории города. Увы, но все остальные города региона не могли похвастаться подобными размерами, а по стандартам Империи это были просто небольшие посёлки.
Узнав о сложной ситуации на окраинах Нефритового Моря, Цянь Е приказал сформировать шесть отдельных отрядов и передал их под командование генералов-наёмников. Каждый генерал возглавил двадцать тысяч бойцов смешанного состава и двух титулованных экспертов-оборотней — по одному от Нефритового Моря и Великого Коридора. Эти отряды были отправлены по шести разным направлениям, чтобы разобраться с племенами, которые отказывались сдаваться.
Эска и Сюй Цзинсюань остались в тылу, чтобы реорганизовать оборотней Нефритового Моря и сформировать новую смешанную армию. Единственной проблемой оставался вопрос вооружения сотен тысяч оборотней. Даже маркизу Империи потребуется немало времени, чтобы обеспечить поставки такого количества снаряжения. Не стоит и упоминать, что с текущей промышленной базой Цянь Е это была просто несбыточная мечта.
Когда Сун Хуэй озвучила список снаряжения, которое сможет передавать армии Цянь Е каждый месяц, даже дремучие оборотни Нефритового Моря осознали всю глубину этой проблемы. С текущими темпами производства, на полное оснащение сотен тысяч оборотней потребуется 20-30 лет, и это по оптимистичным оценкам.
Цянь Е хмуро спросил:
— Разве мы не можем построить больше плавильных печей?
— Даже если мы сможем построить печи, где взять руду? Ты говоришь так, словно мы уже построили шахты, но если я не ошибаюсь, мы даже не начали разведку месторождений, не так ли?
Военная промышленность — это одна из сложнейших отраслей производства, требующая широкого спектра металлов, многие из которых, в свою очередь, требуют особых технологий для добычи и выплавки. Проблема в том, что полноценная горнодобывающая промышленность — это не то, что можно построить за пару дней.
Пока Цянь Е обдумывал этот вопрос, пернатый вождь не смог сдержаться и выкрикнул:
— О чём вы беспокоитесь, Ваше Величество? Мы, оборотни, просто идём в бой и сражаемся! Зачем нам так много оружия и доспехов? Разве мы не сможем сражаться, если их не будет? Вам не нужно беспокоиться! Наши когти и клыки — это лучшее оружие, а наши толстые шкуры — это лучшая броня!
Пернатый вождь говорил с удивительной решимостью, но верховный шаман и остальные вожди демонстративно закатили глаза. Оборотни храбры, но вовсе не глупы. Какой идиот откажется от брони, если может её получить?
