Это было естественное явление среди беднейших слоёв населения.
Используя все силы и средства, чтобы вырастить здоровых детей и сохранить свою родословную, эти оборотни просто не могли заботиться о стариках.
Но если обеспечить им хорошее питание и грамотную подготовку, наличие огромного количества молодёжи позволит в кратчайшие сроки получить целую армию сильных и хорошо обученных воинов.
Наконец, процессия пересекла огромные трущобы и добралась до ворот города. Расположенные на перешейке полуострова, вблизи эти массивные ворота выглядели ещё внушительнее и при высоте в пятьдесят метров буквально затмевали небо. С каждой стороны от ворот возвышались три высокие башни, которые имели по три уровня бойниц и плоскую площадку на вершине, где можно разместить целый отряд стрелков.
Стены были сложены из массивных камней, среди которых попадались настоящие многотонные глыбы. Удивительно, но такие булыжники встречались не только в основании, но и по всей высоте стен. Возможно только оборотни могут работать с такими тяжёлыми камнями, полагаясь на чистую физическую силу.
Из-за вечной сырости у основания стен появились большие наросты мха, а вверх тянулись толстые лианы. Из щелей между камнями пробивались пучки травы и даже несколько маленьких деревьев, которые упрямо пускали корни в многочисленные трещины.
Тёмно-зелёный оттенок стен придавал городу неуловимый налёт старины, словно само время замедляло здесь свой ход. Огромный город был похож на великое произведение искусства, но вместе с этим, в нём виднелись явные признаки упадка, поскольку травы и лозы на стенах могли стать настоящим проклятием для защитников города.
Было ясно, что стены Лазурных Волн много лет не знали войны, а монументальные укрепления замка не имели практической пользы. Скорее всего, эта грандиозная крепость была возведена исключительно по воле Герцога Белой Кости, который хотел оставить своё имя на страницах истории. Только тот, кто правил Нефритовым Морем на протяжении трёхсот лет, мог мобилизовать бесчисленных рабочих и потратить десятилетия на строительство подобного города.
Приблизившись к створкам ворот, Цянь Е внезапно повернул голову к одной из башен и задержал взгляд на двух бойницах, после чего невозмутимо прошёл в город.
Заметив эту небольшую задержку, несколько знатных оборотней ощутимо напряглись, а верховный шаман, идущий за спиной Цянь Е, одарил их яростным взглядом. Подозвав к себе молодого и могучего воина, он что-то прошептал ему на ухо. Оборотень немедленно покинул процессию, молниеносно вбежал на стену и исчез в башенной сторожке.
Цянь Е проигнорировал эту возню и продолжил неторопливую прогулку по городу.
За городской стеной главная дорога Лазурных Волн превращалась в поразительно широкую улицу, которая превышала любые стандарты человеческих городов. По обе стороны от дороги возвышались ряды каменных домов, высотой в три-четыре этажа. Учитывая, что эти здания построены по архитектурным стандартам оборотней, их размеры вполне можно сравнить с шестиэтажными зданиями людей.
Практически на всех домах висели магазинные вывески, но их витрины выглядели на удивление бедно, а основной товар состоял из мясных продуктов, кожаных изделий, оружия и доспехов. Промышленные товары встречались очень редко, а сложные изделия, для изготовления которых требуется целая индустрия, попадались буквально поштучно.
Заметив интерес Цянь Е к магазинам, верховный шаман решил проявить инициативу и указал на одну из широких улиц, пересекающих главную дорогу:
— Это самая оживлённая торговая улица нашего города. Здесь продаются только лучшие товары, и можно сказать, что это самое процветающее место в Лазурных Волнах. Если вам интересно, вы можете лично всё посмотреть.
Цянь Е одобрительно кивнул:
— Очень хорошо.
Горизонтальный проспект шириной в несколько десятков метров лишь немного уступал центральной улице города, но полностью застроенный магазинами и лавками, он выглядел гораздо оживлённее.
Цянь Е не стал искать что-то конкретное и зашёл в ближайшую лавку, которая оказалась винным магазином. Его немедленно встретил управляющий, окружённый несколькими помощниками. Низко поклонившись, оборотень подал Цянь Е большую чашу вина:
— Это лучший напиток в нашей коллекции, который предназначался исключительно для герцога. Прошу вас, попробуйте!
Цянь Е сделал небольшой глоток и отметил, что вино оказалась резким и слегка сладковатым. Сносно, но не более того. Если такое вино может пить только герцог, страшно даже представить, каково на вкус остальное вино.
Снаружи трёхэтажный винный магазин выглядел внушительно и атмосферно, но внутреннее убранство оказалось на удивление грубым. В главном зале были расставлены несколько столов и стульев, за которыми посетители могли выпить вина, но уже за прилавком обнаружились ряды винных кувшинов, сложенные в неудобные штабеля, словно половина торгового зала использовалась в качестве склада. Посуда тоже оказалась скверной: чаши для вина, как и вся остальная утварь, были сделаны из грубо обожжённой глины.
Осмотрев второй и третий этаж, Цянь Е обнаружил только забитые бочками склады, которые буквально пропитались резким запахом вина. В Империи трёхэтажная винная лавку никогда не встретит клиента настолько примитивным убранством, а второй и третий этажи могут быть обустроены для демонстрации небольших исторических коллекций или дегустации самых редких и дорогих вин.
Обдумывая причины такого разительного контраста, Цянь Е вспомнил про привычки местных оборотней. Как они могут оценить хорошее вино, если пьют только для того, чтобы напиться?
Это может показаться довольно циничным, но правда заключается в том, что оценить дорогое вино и развить так называемый вкус может только тот, у кого есть деньги и свободное время.
Рядом с винным магазином обнаружилась лавка мясника, предлагающая всевозможные виды сушёного, вяленого и солёного мяса. Проблема заключалась в затхлом рыбном запахе, который окутывал весь торговый зал и исходил неизвестно откуда, но судя по спокойным лицам оборотней, они совершенно его не замечали.
Выйдя на улицу и увидев ещё несколько мясных лавок, Цянь Е наглядно убедился, что для местных оборотней еда всегда остаётся на первом месте. Также здесь было множество магазинов с бронёй и оружием. Цянь Е бегло осмотрел выставленные товары, но не нашёл ничего, что бы могло его заинтересовать.
Осмотрев половину улицы, он внезапно заметил магазин, продающий изначальное оружие и с интересом направился к нему. Пройдя через дверь магазина с кричащим названием «Бог Грома», он увидел целую стену, увешанную всевозможными видами изначального оружия. Как и ожидалось, большая часть местного оружия была изготовлена в характерном стиле оборотней — грубое, прочное и очень тяжёлое. Отличались даже рукояти, которые оказались больше человеческих стандартов, но идеально подходили оборотням с их крупными руками. Что уж говорить про дула пистолетов, в которые без труда помещался кулак взрослого мужчины, или толстые стволы, напоминающие настоящие дубины.
Помимо внушительных размеров, многие пистолеты и ружья могли похвастаться рядами острых крючьев и даже полноценными пилами, что немедленно наталкивало на вопрос, было ли это изначальное оружие или просто необычные клинки с длинной рукоятью?
Но взяв в руки один из пистолетов и внимательно его осмотрев, Цянь Е не смог скрыть своего разочарования. Само оружие было тяжёлым и крепким, материал отличался высокой прочностью, а избыточный вес, неподходящий для обычных человеческих солдат, не доставлял ему никаких неудобств.
Но все эти достоинства не могли компенсировать примитивный и грубый изначальный массив на корпусе пистолета. Гравировка была выполнена очень топорно, а технологический процесс, использованный для создания этого пистолета, был свёрнут в Империи сотни лет назад.
Этого массива едва хватало, чтобы сформировать изначальную пулю и выпустить её из ствола.
На континентах Империи и Вечной Ночи были повсеместно распространены массивы, которые могут сжимать и усиливать пулю, увеличивать дальность её полёта или добавлять особые эффекты, но в этом магазине Цянь Е не смог найти даже простейший массив, стабилизирующий траекторию полёта!
Если использовать аналогию с пороховым оружием, местные пистолеты были похожи на железный ствол, в который засыпают смесь пороха и пуль, а затем кидают спичку. Вот и всё.
Что касается лишней массы и размера, проблема заключалась в плохо обработанных материалах. Если ствол из такого металла окажется недостаточно толстым, у стрелка возникнут очень серьёзные проблемы. Ещё одна причина могла заключаться в том, что оборотни используют изначальное оружие не только для стрельбы, но и для ближнего боя.
По крайней мере, у них приличный вес и прочность.
Цянь Е вернул пистолет на стойку и спросил:
— Это лучшее, что у вас есть?
Верховный шаман поспешно ответил:
— Разумеется, нет! Это магазин для обычных воинов. Настоящие эксперты всегда получали оружие во дворце герцога, где работают самые лучшие оружейники города. Можете посмотреть этот пистолет, он был изготовлен во дворце.
Заметив взгляд шамана, один из вождей снял с пояса свой изначальный пистолет и протянул его на ладонях.
Цянь Е взял пистолет и внимательно его изучил. Качество этого оружия оказалось намного выше, чем у магазинных образцов, а поверхность была украшена драгоценными камнями и замысловатыми золотыми узорами. Изначальный массив тоже оказался на порядок сложнее, и обладал всеми стандартными эффектами, но этим всё и ограничилось; в пистолете не было ничего особенного. Это означает, что лучшие мастера из дворца герцога сравнимы с любым квалифицированным оружейником Империи и Вечной Ночи.
Но в этом нет ничего удивительного, учитывая общую примитивность местного общества. Прежде всего, у них практически нет шансов самостоятельно открыть технологию создания современных продвинутых массивов. И даже если они каким-то чудом смогут это сделать, у них нет подходящей промышленности, чтобы реализовать технологию на практике. Кроме того, даже развитые оборотни с верхних континентов предпочитают ближний бой и пренебрегают изначальным оружием.
Это касается даже такого гения как Уильям. Вспоминая все их столкновения, Цянь Е всего один раз сражался с ним с помощью изначального оружия, когда Уильям был ослаблен ограничениями Железного Занавеса.
Во всех остальных случаях Уильям полагался либо на свои физические способности, либо на врождённую форму гигантского волка.
Среди четырёх тёмных рас, именно оборотни были на последнем месте по частоте применения и просто популярности изначального оружия. Может показаться, что это связано исключительно с их природой, но это совсем не так. Те же арахниды имеют более сильные тела, но никогда не отказываются от изначального оружия. Более того, многие арахниды используют свою врождённую силу, чтобы таскать массивные ручные пушки, которые на порядок повышают их боевую мощь на ближней и средней дистанции.
Цянь Е вернул пистолет вождю. Это был последний магазин, который привлёк его внимание, поэтому верховный шаман возглавил процессию и проводил Цянь Е ко дворцу герцога.
Дворец располагался на дальней оконечности полуострова, недалеко от берега озера. Центральная башня дворца могла похвастаться стометровой высотой, поэтому оттуда открывался совершенно потрясающий вид на всю округу. Весь дворцовый комплекс занимал примерно пятую часть города, а глубокий ров и подъёмный мост отделяли его от остальных районов.
Когда процессия добралась до главных ворот дворца, верховный шаман объяснил:
— Узнав о вашем скором прибытии, мы немедленно опечатали сокровищницу и мастерские герцога. Его покои в центральном здании дворца были закрыты с момента ухода, поэтому остались совершенно нетронутыми.
Цянь Е кивнул. Этот верховный шаман оказался очень предусмотрительным и хорошо подготовился к его приходу.
Стены герцогского дворца находились в идеальном состоянии, резко контрастируя с заросшими стенами города. Массивные и величественные створки дворцовых ворот были полностью обиты медью, но сейчас эти ворота оказались широко распахнуты, приготовленные к прибытию Цянь Е.
Пройдя через ворота, Цянь Е заметил, что у стен установлены две платформы с лебёдками, которые были связаны с воротами и обслуживались десятками сильных оборотней. Он не ожидал, что ворота герцогского дворца будут открываться настолько примитивным способом.
В этот момент на Цянь Е внезапно снизошло озарение. Пока он бродил по городу, его постоянно преследовало ощущение, что здесь чего-то не хватает, но только сейчас он понял, что нигде не видит кинетическую башню.
Главный источник энергии для всех городских механизмов и крупной техники, кинетическая башня служит неотъемлемым атрибутом любого приличного города. Даже города на континенте Вечной Ночи были оснащены давно устаревшими, но всё же рабочими кинетическими башнями.
Но Лазурные Волны, за стенами которых могли разместиться не меньше ста тысяч жителей, не имели ни одной подобной башни. Без кинетических башен городские ворота могут открываться и закрываться только вручную, а установка мощных артиллерийских турелей становится невозможной. Неудивительно, что все башни города предназначались только для стрелков.
В этот момент Цянь Е по-новому взглянул на замкнутых и примитивных оборотней Нефритового Моря.
Дворец герцога напоминал отдельный маленький город, со своими складами, мастерскими и помещениями для слуг и работников. Центральное здание, в котором ещё недавно жил Герцог Белой Кости, могло похвастаться роскошным вестибюлем и просторным обеденным залом. Здесь нашёлся даже настоящий музей, в котором были выставлены многочисленные трофеи Миноки.
На втором этаже располагался зал для совещаний, рабочий кабинет и арсенал, а с третьего этажа начинались личные покои герцога.
