Генералы наёмников проводили быстрые и подлые атаки и использовали множество нестандартных, но крайне эффективных секретных приёмов, чтобы прорваться через вражескую защиту. Из-за их несдержанности, комендант получил довольно тяжёлые ранения, и ему даже потребовалась поддержка, чтобы снова подняться на ноги. Наёмники оттащили его к городской стене и заставили смотреть на процедуру сдачи.
Наблюдая как наёмники, отряд за отрядом въезжают в его город и захватывают многочисленные оборонительные сооружения и артиллерийские башни, генерал ощущал, как его сердце наполняется гневом. В какой-то момент он всё-таки не выдержал и сердито сказал:
— Победить числом — это не истинное мастерство!
Один из наёмников громко рассмеялся:
— Если у вас нет проблем с мастерством, почему ваша страна не может выставить десять воителей?
Комендант лишился дара речи. Он знал, что ни один дом и ни одна семья королевства Чжэн не смогут выставить столько воителей. Эта разница наглядно показывала, какой ужасающей силой обладает Тёмное Пламя.
Другой наёмник небрежно добавил:
— Ваш королевский наставник не продержался против нашего командира даже пары минут. Если хочешь обвинять нас в бесчестии, попробуй выдержать хотя бы его пощёчину.
Комендант снова не смог возразить.
Его круг общения состоял из таких же экспертов как он сам, и они все пришли к единому мнению о смерти королевского наставника. По их мнению, старик проиграл уже на первом ходу битвы, а после того, как его поразил Выстрел Начала, Лю Чжунюаня ждала как минимум неизлечимая травма, а возможно и вовсе смерть. В дальнейшем обмене ударами не было никакого смысла.
Они пришли к выводу, что Цянь Е специально задержал королевского наставника, поскольку хотел показать зрителям, как он убивает божественного воителя. Но даже сумей он сбежать, раненый Выстрелом Начала, старый и ослабевший королевский наставник не смог бы сохранить силу божественного воителя. Фактически, в тот момент он гарантировано стал калекой.
Не стоит забывать, что восприятие высокоуровневых экспертов многократно превосходит обычных людей. Так эксперт, передавший эти новости в Башню, сообщил, что почувствовал ужасающую мощь этого чёрного пера, и утверждал, что любой, кто не имеет силы божественного воителя, непременно погибнет. Из-за этих новостей комендант прекрасно понимал, что Цянь Е может убить его единственным движением.
Он просто не понимал, зачем этот смертоносный бог пришёл на их далёкий и низкий Крепостной Континент.
В этот момент через городскую стену перетекла огромная тень и в небе над Башней показались очертания массивного линейного крейсера. Он двигался всего в ста метрах от земли, поэтому в глазах горожан этот корабль выглядел как настоящий небесный колосс. Казалось, словно в небо поднялся целый городской квартал.
Основное орудие, выступающее из носовой части, два ряда вспомогательных пушек, размещённые вдоль бортов, и следы от попадания огромных болтов, доказывающие, насколько толстой была его броня — это зрелище наполняло сердца людей бесконечным отчаянием.
Окинув крейсер мимолётным взглядом, комендант опустил голову, а его гнев растаял как снег. С такого расстояния он мог в полной мере оценить необъятную мощь этого судна, а его удивительно плавный полёт и исключительная манёвренность доказывали, что это могущественное оружие не имеет слабых мест. Мужчина не знал, что случилось с флотом Чжэн, но даже если тот совершенно не пострадал, этого линейного крейсера будет достаточно, чтобы истребить их всех.
Будь он божественным воителем, комендант мог бы атаковать линейный крейсер, и, возможно, уничтожить его изнутри, но воитель шестнадцатого ранга не способен полноценно сражаться в пустоте, а совмещать это с борьбой против манёвренного линейного крейсера и вовсе невозможно. Со своей нынешней силой комендант не сможет даже обогнать этот корабль и, скорее всего, будет разорван на куски ещё во время полёта.
Погрузившись в эти унылые размышления, он даже не заметил, как перед ним появился человек.
— Ты один из учеников Лю Чжунюаня?
Неожиданный голос заставил его вздрогнуть. Увидев перед собой необычайно красивого молодого человека, генерал вспомнил недавние новости и, задыхаясь, пробормотал:
— Вы же…
— Верно, это я победил Лю Чжунюаня, — ответил Цянь Е.
Комендант взял себя в руки и уважительно сказал:
— Королевский наставник какое-то время занимался моим обучением, но позже он понял, что у меня нет шансов прорваться в царство божественных воителей. Так совпало, что в тот момент королевству требовался эксперт, который возглавит оборону западной границы. Вскоре меня перевели в этот город. Из-за этого меня едва ли можно назвать его учеником.
— Тебя зовут Сюй Цзинсюань, верно?
— Да.
Цянь Е кивнул:
— Я слышал, что ты накопил немало заслуг, сражаясь с тёмными расами… Но почему в Башне так мало солдат? Ты действительно считаешь, что сможешь защитить настолько обширную территорию с таким количеством людей?
Мужчина горько усмехнулся:
— В последнее время принцы постоянно ссорились между собой, и почти каждый из них приходил ко мне, чтобы попросить войска. Я простолюдин без власти и связей, поэтому не мог им отказать. На самом деле мне очень повезло сохранить даже столько людей.
Сюй Цзинсюань невольно задрожал, когда Цянь Е оглядел его с ног до головы. Мужчине казалось, словно каждая клеточка его тела подверглась осмотру, а все секреты и тайны были полностью раскрыты.
Только когда из глаз Цянь Е исчезла таинственная синева, он смог вздохнуть с облегчением.
— Теперь, когда все проблемы Чжэн улажены, почему бы тебе не последовать за мной в экспедицию на запад, чтобы изгнать тёмные расы с этого лепестка кленового листа?
Сюй Цзинсюань был взволнован подобной возможностью, но его всё равно одолевали сомнения:
— Сир, это будет очень непросто.
Цянь Е слегка усмехнулся:
— Я знаю, что это будет непросто, поэтому на протяжении всей битвы я буду сражаться в авангарде, а вы будете поддерживать меня с флангов. Лучше выйти на поле боя и погибнуть в бою с тёмными расами, чем оставаться в Чжэне и сражаться с собственными братьями в гражданской войне. Что скажешь? Ты готов?
Сюй Цзинсюань ощутил, как его кровь начинает пылать:
— Солдаты вроде нас рождены, чтобы сражаться и умирать на поле боя. Разве я могу отказаться от шанса отнять территорию тёмных рас и оставить её нашим потомкам? Если бы я боялся смерти, я бы никогда не согласился служить в этом месте!
Но когда вспышка вдохновения закончилась, взгляд Сюй Цзинсюаня снова потяжелел и он неуверенно сказал:
— Просто…
— Что тебя беспокоит? Говори прямо.
— Моя семья живёт в столице. Все пограничные генералы, вроде меня, оставляют свои семьи и дома в центральном регионе. Если я последую за вами в эту экспедицию, меня могут объявить дезертиром. А за это преступление наказывают казнью всей семьи.
Цянь Е знал, что это обычная практика, позволяющая стране сдерживать амбиции пограничных генералов. То же самое делала Империя в первые годы своего существования. Только когда Великие Дома и другие крупные семьи стали ведущей силой в освоении новых территорий, а защита пограничных земель превратилась в защиту их собственных владений, контроль над пограничными генералами был ослаблен.
Оказавшись на границе, аристократам Империи приходилось расплачиваться собственной кровью и плотью за каждый метр завоёванной земли. Земли, на которой будут жить их потомки. Именно поэтому, во время вторжения тёмных рас, многие пограничные кланы Империи сражались до последнего человека и даже не думали сдаваться или отступать.
Цянь Е ненадолго задумался и сказал:
— Давай сделаем так, я дам тебе несколько дней, чтобы ты съездил в столицу и привёз свою семью сюда. Я выделю тебе корвет, чтобы ты сделал всё быстро и не тратил время на долгие путешествия.
— Но… — Сюй Цзинсюань не думал, что это будет так просто.
— Увидев этот корвет, Нань Жохуай поймёт, что ты мой человек и сделает всё, о чём ты попросишь. Если он действительно не захочет отпускать твою семью, я лично обсужу с ним этот вопрос.
Сюй Цзинсюань резко поднял голову и посмотрел Цянь Е в глаза:
— Сир, скажите, все эти слухи правдивы?
— Мне просто требовалась причина, чтобы отправиться на Крепостной Континент. Что же до человека на троне, это не имеет особого значения, — с улыбкой ответил Цянь Е.
— Значит, это правда. Если вы смогли посадить на трон тридцать первого принца, вы в любой момент можете заменить его кем-то другим.
Высказав эту эмоциональную мысль, Сюй Цзинсюань о чём-то задумался и неуверенно спросил:
— Сир, если вы смогли посадить на трон этого человека, почему вы просто не заняли его сами?
Цянь Е покачал головой:
— Чжэн слишком мал, он меня не интересует. Это неплохая стартовая площадка, но на этом всё.
— Тогда зачем такому человеку как вы приезжать на Крепостной Континент?
Цянь Е бросил на генерала внимательный взгляд и задал собственный вопрос:
— Как ты думаешь, почему Крепостной Континент такой пустынный и бедный?
Этот вопрос поставил генерала в тупик. Он постарался найти ответ, но в итоге выдал только общее объяснение:
— Возможно потому, что сама земля континента слишком бесплодна?
Все нижние континенты сталкивались с одинаковыми проблемами — бесплодная земля, скудные полезные ископаемые и суровый климат. Основное объяснение их бедности заключалось в том, что из-за бесплодной земли люди выращивают меньше еды, без еды будет меньше людей, а меньше людей означает меньше экспертов и просто сильных бойцов.
Выслушав объяснение Цзинсюаня, Цянь Е протянул руку и в его ладони сформировался небольшой вихрь изначальной силы, напоминающий маленький подвижный торнадо. Внутри вихря мерцали загадочные огоньки, настолько тёмные, словно их вырвали из глубин бесконечной бездны. Ощутив ауру этой энергии, даже Сюй Цзинсюань почувствовал, как его волосы встают дыбом.
— Это изначальная сила пустоты?
— Верно. Если точнее, это изначальная сила пустоты, существующая между изначальной тьмой и серединой.
— Неудивительно, — ответил генерал, ощущая, как его лоб покрывается потом.
Чем ближе сила к изначальной тьме, тем чище она становится, и то же верно для изначальной силы рассвета. В середине, ровно между рассветом и тьмой, существует чистый первобытный хаос, но, несмотря на своё говорящее название, этот хаос невероятно стабилен. Отклоняясь от этих трёх точек, изначальная сила пустоты приобретает ужасающие негативные эффекты, вроде разъедания материи и распада живых существ. Даже могущественные тёмные расы отвергают подобную силу.
Наблюдая за изначальным вихрем в руке Цянь Е, Сюй Цзинсюань не мог не восхититься его поразительным контролем. Но мужчина всё равно был немного озадачен, поскольку не понимал, почему Цянь Е внезапно поднял эту тему.
Заметив его растерянность, Цянь Е объяснил:
— Именно из-за этой энергии на Крепостном Континенте появляется так мало высокоуровневых экспертов, а оборотни стали местной доминирующей расой.
Сюй Цзинсюань понял это объяснение, но оно всё равно казалось ему невероятным:
— Вы хотите сказать, что так выглядит изначальная сила Крепостного Континента?
Цянь Е кивнул:
— Изначальная сила пустоты в этом месте слишком слабая, поэтому обычно её невозможно даже ощутить. Я специально сжал её в плотный вихрь, чтобы ты смог всё рассмотреть.
Сюй Цзинсюань поражённо раскрыл рот и уставился на Цянь Е так, словно перед ним появился призрак. Он никогда не слышал, что изначальную силу можно сжать и тем более удерживать в такой форме.
Однако для Цянь Е, который развивал Углублённое Искусство Возмездия и Древний Манускрипт Дома Сун, о которых в Чжэне никто и никогда не слышал, это было совершенно элементарное действие.
Справившись с потрясением, Сюй Цзинсюань глубоко обдумал этот вопрос и постепенно понял, что означают слова Цянь Е.
Крепостной Континент был наполнен разрушительной изначальной силой пустоты, которую только что показал Цянь Е. Даже небольшого количества этой энергии было достаточно, чтобы снизить эффективность будущего развития экспертов. Культивируя изначальную силу в таких условиях, практик будет постоянно поглощать вредные примеси. Их может быть совсем немного, но даже малого загрязнения может быть достаточно, чтобы уничтожить надежду воителя на прорыв в божественное царство.
На Крепостном Континенте практически нет людей, которые имеют потенциал стать божественными воителями, и даже по общему соотношению, их процент сильно уступает Великой Цинь. Если подумать, великие предки начали свой путь на самом нижнем континенте и пожертвовали бесчисленными жизнями, чтобы пробиться до средних континентов. Только там они решили остановиться и смогли основать Империю. Возможно, одной из причин этого прорыва была именно плохая окружающая среда нижних континентов?
Заметив, что до Сюй Цзинсюаня начинает доходить, Цянь Е с улыбкой добавил:
— Теперь ты понимаешь? Именно поэтому на вашем континенте доминируют оборотни.
Сюй Цзинсюань уже забыл, сколько раз он сражался с оборотнями, но его понимание тёмных рас нельзя назвать особенно глубоким. Он нахмурился и начал обдумывать этот вопрос, но всё равно не мог уловить связь между изначальной силой и господством оборотней.
Заметив его трудности, Цянь Е спокойно объяснил:
— Эта изначальная сила пустоты вредна для некоторых тёмных рас и особенно ядовита для демонов. Из-за этого, настоящие эксперты демонов и вампиров не появятся здесь без серьёзной причины. Для арахнидов эта сила полностью нейтральна, но в мире есть более важные места, за которые стоит сражаться и где их раса сможет процветать. Это значит, что у них нет причин сражаться с оборотнями.
Сюй Цзинсюань наконец-то понял:
— Крепостной Континент слишком плох и просто не нужен другим расам. Поэтому здесь доминируют оборотни?
— Именно так.
— Но если Крепостной Континент настолько плох, зачем вы сюда приехали?
Цянь Е внезапно рассмеялся:
— Потому что я не смогу победить врагов на других континентах.
Сюй Цзинсюань не ожидал услышать такой откровенный ответ и неловко усмехнулся. Условия Крепостного Континента были очень тяжёлыми, а земля — бесплодной и бедной. Фактически, он был лишь немного комфортнее Континента Вечной Ночи. Но даже зная об этих проблемах, мужчина всё равно чувствовал себя неловко, когда ему сказали об этом прямо в лицо.
