Нань Жохуай моментально вскочил на ноги, блеснула холодная сталь, и к шее слуги прижалось лезвие кинжала:
— Кто тебе приказал навредить мне?!
Тело ошарашенного старика задрожало от страха, из-за чего кожа на шее скреблась о лезвие кинжала, покрываясь царапинами и каплями крови.
— Этот старый слуга предан только Вашему Величеству! Я просто не могу смотреть на высокомерие этого человека! Я не собирался вам вредить!
Нань Жохуай одарил старика пронзительным взглядом, но через некоторое время всё-таки убрал кинжал:
— Этот человек убил королевского наставника с такой лёгкостью, словно прирезал обычную собаку. Если бы ты видел этот бой, то не предлагал бы мне таких глупостей. Твой наследственный рецепт, ты уверен, что он убьёт его? А что будет, если он останется в живых?
Старый слуга нахмурился, но его слова были наполнены убийственным намерением:
— Значит, мы будем сражаться с ним! На вашей стороне большая армия, так почему вы должны его бояться? Этот линкор очень большой и мощный, но если мы объединим все силы, у нас есть хороший шанс его уничтожить! Что он сможет сделать без своего линкора?
Нань Жохуай криво улыбнулся и покачал головой:
— Ты просто ничего не знаешь. У него есть ещё один корабль, гораздо больше, который ещё не спускался в нашу страну. Он постоянно остаётся в пустоте. Даже весь его флот, сложенный вместе, не сможет сравниться с этим гигантским монстром.
Старый слуга был явно ошарашен, а на его лице отчётливо читалось недоверие:
— Как такой большой корабль может существовать?
Нань Жохуай снова покачал головой и вернулся на своё место. Действительно… как такой гигантский линкор может существовать? И насколько же велик мир за пределами Чжэн?
Цянь Е привёл в столицу очень немного солдат. Фактически, его отряд уступал даже экипажу линейного крейсера, поэтому они взяли под контроль только воздушный порт за пределами города и территорию вокруг южных ворот, которые были ближайшими к посадочной площадке. Также, были захвачены несколько оборонительных сооружений, которые могли представлять угрозу для воздушных кораблей.
В результате, столица оказалась в довольно хрупком положении, которое можно описать как «разделяй и властвуй».
Вернувшись на флагман, Цянь Е вызвал всех генералов в штаб и повесил подробную карту королевства Чжэн рядом с картой Крепостного Континента.
Выделив указкой несколько городов, он начал озвучивать дальнейшие планы:
— Здесь, здесь и здесь… Мы должны захватить эти пяти городов собственными силами. Остров Восточного Солнца богат полезными ископаемыми, а Просторный можно превратить в военно-промышленную базу, но это только начало. Помимо ресурсов и рабочей силы, которыми обладают эти города, их расположение позволяет организовать коридор к территориям тёмных рас, через которые наши наёмники смогут без лишних проблем пробиться в центр Крепостного Континента. Кто-нибудь хочет что-то добавить?
Генералы наёмников не могли похвастаться знанием стратегии, а горстка командиров из клана Сун были полностью ошарашены и не смогли найти подходящих слов.
— Значит, всё решено, — окончательно решил Цянь Е.
Сун Лунь всё же решил спросить:
— Сир, захватив эти города, мы отрежем от Чжэн практически третью часть их земель, причём самую лучшую часть. Будет ли Чжэн противостоять этому решению?
Сун Хуэй усмехнулась:
— Это верно. Мы должны учитывать, что в распоряжении нового короля Чжэн есть восемьдесят тысяч королевских гвардейцев!
Этими намёками они пытались предупредить Цянь Е, что Нань Жохуай больше не бессильный принц, которого можно использовать так, как им заблагорассудится. Пускай и номинально, но он уже контролировал всю королевскую гвардию, а большинство жителей королевства Чжэн предпочтут видеть над собой малоизвестного принца, а не совершенно постороннего Цянь Е.
В начале похода Нань Жохуай не имел за собой реальной силы, поэтому использование его имени для захвата Острова Восточного Солнца и Просторного служило просто символическим оправданием, но теперь всё было иначе. Возможно Цянь Е стоит учитывать реакцию нового короля?
Но он спокойно ответил:
— Мы слишком долго возимся с Чжэном. Король может думать о чём угодно, но это совершенно нас не касается. Действуйте согласно озвученному плану. Все, кто попытается нам помешать, кем бы они ни были, должны быть уничтожены. Я даю вам только один приказ, и этот приказ — атаковать! Вам всё ясно?
Генералы наёмников никогда не боялись тяжёлых сражений. Раздались воинственные возгласы, а один из командиров насмешливо спросил:
— Что же мы будем делать, если королевская гвардия попытается отбить нашу территорию?
— Кошмар, их так много! Да я же помру от страха!
— Точно, их там восемьдесят тысяч! Сорок человек на брата, старина Линь! Нас всех пустят по кругу!
— Я так боюсь, ха-ха!
Услышав их грубую брань и вульгарные шутки, Сун Хуэй густо покраснела. Её игривые насмешки могли смутить Цянь Е, но как она может сравниться с наёмниками, которые выросли на дне общества? Юная госпожа из благородного клана не была настолько толстокожей.
— Ладно, хватит уже, — дождавшись, когда все успокоятся, Цянь Е распределил между генералами боевые задачи и послал к Нань Жохуаю гонца, с просьбой подготовить весь воздушный флот Чжэн и передать его под командование Тёмного Пламени.
Когда совещание закончилось, генералы наёмников бросились готовить свои отряды, всерьёз опасаясь, что другие командиры успеют раньше и отнимут их заслуги. Стоит отметить, что у Цянь Е было всего две тысячи элитных солдат, а после разделения между генералами, в каждом отряде осталось чуть больше сотни бойцов. Этих сил достаточно, чтобы захватить все города, но про полноценную оккупацию не может быть и речи.
Получив назначение в разные города, генералы наёмников разбились на несколько групп, чтобы изучить и обсудить поставленные им задачи. Отвечающие за распределение кораблей командиры были окружены офицерами, которые требовали усилить именно их отряды, даже если это будет всего один дополнительный корабль.
Сун Хуэй некоторое время ходила вокруг Цянь Е и рассмотрела его буквально со всех сторон. В конце концов, он не выдержал:
— Что ты делаешь?
— Ты действительно сам придумал этот план? — недоверчиво спросила девушка.
— Конечно, — Цянь Е был озадачен её вопросом.
— Просто я думала, что ты умеешь только драться.
— А что, в нём какие-то проблемы? — Цянь Е, похоже, ожидал каких-то корректировок.
— Никаких проблем нет, и вот это действительно странно. Насколько я знаю, ты ещё никогда не командовал такими большими отрядами, и у тебя почти нет опыта штабной работы.
— Я постоянно думаю о том, как в той или иной ситуации поступит Цзынин. Возможно дело в этом.
Сун Хуэй покачала головой:
— Такое решение совершенно не в стиле седьмого брата.
Цянь Е беспомощно пожал плечами:
— Я всё равно думаю, что это неплохой план. Организация коридора и захват стратегических точек обеспечит полную безопасность нашего тыла. Что ещё нам нужно? Если кто-то встанет у нас на пути, мы просто их уничтожим.
Сун Хуэй показала большой палец:
— Дерзко и властно!
Цянь Е взглянул на девушку и закатил глаза:
— Чжэн просто маленькая страна. Ее нужно так сильно о них беспокоиться.
— И что тогда делать мне?
— Разве ты не должна оставаться в штабе и наблюдать за общей ситуацией?
— Я хочу сражаться. Дай мне солдат.
Цянь Е не ожидал, что она обратиться к нему с такой просьбой. Эта девушка была любимой двоюродной сестрой Сун Цзынина, поэтому он не хотел, чтобы с ней что-нибудь случилось. Кроме того, Сун Хуэй была ярким представителем своей семьи, поэтому её сильные стороны не относились к полевым сражениям.
Девушка продолжала уговаривать и приставать к Цянь Е, пока он наконец-то не сдался и не выделил ей пятьдесят наёмников, с приказом охранять воздушный порт королевской столицы.
…
В королевском дворце, Нань Жохуай сидел в своём кабинете с крайне мрачным лицом. Он бросил несколько документов сидящим перед ним министрам и генералам:
— Посмотрите.
Вскоре один из генералов воскликнул:
— Передать все наши боевые корабли? Это невозможно!
Но независимо от мнения недавно назначенных министров и генералов, военная машина Цянь Е снова пришла в движение. Элитные отряды наёмников двумя маршрутами покидали территорию столицы и двигались в сторону двух окрестных городков.
Общее население этих городов составляло всего несколько десятков тысяч человек, а гарнизоны насчитывали по тысячи бойцов местной стражи. Даже не имея численного превосходства, элитные наёмники без труда сметут настолько слабых защитников.
Что же до южных ворот и воздушного порта, Цянь Е ясно дал понять, что не собирается отдавать их местным силам. Отряды королевской гвардии, прибывшие для захвата этого района, столкнулись с неожиданно резким отказом. К счастью, эти люди очень хорошо запомнили как погиб королевский наставник, а гигантский линейный крейсер, пришвартованный на посадочной площадке, служил постоянным напоминанием о том, кому принадлежит небо над столицей. Сложенные вместе, эти факторы не позволяли войскам королевства выкинуть какую-нибудь глупость.
Получив сообщение о том, что Цянь Е выдвинулся на запад, королевская гвардия в полном составе двинулась за ним. Не желая уступать, они тоже разделились на несколько отрядов и направились в разные стратегические точки страны. Казалось, что они буквально соревнуются с Цянь Е за территорию королевства.
Но самая большая и мощная армия из тридцати тысяч бойцов продолжала двигаться на запад. Как и ожидалось, они собирались захватить важные западные города до того, как это сделают наёмники Цянь Е.
Западная группировка королевской гвардии решительно шла в бой, с бесконечным мужеством осаждая города и разрушая их оборонительные укрепления. Большая часть западных территорий принадлежала второму принцу, но его основные силы находились в давно захваченном Просторном. Потеряв основные резервы и лучших генералов, западные города не имели возможности организовать серьёзное сопротивление.
Благодаря полному контролю над воздушным пространством и многочисленным транспортным кораблям, элитные силы Цянь Е перебрасывались на место операции исключительно по воздуху. Вполне естественно, что наземные грузовики королевской гвардии просто не могли сравниться с их скоростью.
Самым важным городом на западной границе Чжэн был город с говорящим названием Башня, но Тёмное Пламя — используя мощную поддержку с воздуха — захватило его после одной быстрой битвы. Это была последняя и самая важная остановка в грандиозном плане Цянь Е, по созданию транзитного коридора через территорию королевства Чжэн.
Население Башни составляло 150 000 человек, а администрация города контролировала территорию на сотни километров вокруг. Не будет преувеличением сказать, что этот город стоял на страже всей западной границы Чжэн. Если тёмные расы захотят проникнуть вглубь страны, им обязательно придётся захватить или уничтожить Башню. Если они проигнорируют эту угрозу и просто оставят её в тылу, их ждут очень печальные последствия.
Чжэн расположен на краю «кленового листа» континента, но с севера и юга страну окружают горные хребты, что сильно затрудняет перемещение крупных армий. Горы становились ниже только на западной границе королевства, образуя узкую долину шириной не более ста километров. Башня располагалась на выходе из этого узкого коридора, окружённая десятком небольших приграничных крепостей и замков.
Башня была самым важным стратегическим пунктом на западной границе, поэтому, в обычное время, гарнизон города состоял из десяти тысяч бойцов. Однако сейчас, из-за вражды многочисленных принцев и исчезновения старого короля, хаос затронул даже границы королевства. Кроме того, внезапное появление Нань Жохуая превратило тлеющую борьбу в настоящее пламя войны.
В условиях внутренней борьбы, многочисленные наследники не рассматривали далёкий пограничный город как что-то важное, но проявили явный интерес к его защитникам. Стремясь увеличить собственные силы, практически каждый принц посетил Башню, чтобы «одолжить» солдат из гарнизона. Комендант города не был прямым родственником одного из наследников и не хотел делать ставку на конкретного принца, опасаясь возможной мести. В результате, ему приходилось выделять небольшие отряды всем просителям.
К сожалению, у Чжэна было слишком много принцев. Каждый забирал по несколько сотен человек, и в итоге Башня недосчиталась нескольких тысяч защитников. Когда Тёмное Пламя обрушилось на город, его обороняли всего шесть тысяч бойцов.
Столкнувшись с огромным вражеским флотом, командир гарнизона сразу понял, что сопротивление бесполезно. Кроме того, корабли Цянь Е несли флаг Нань Жохуая, нового короля. В городе знали, что этот принц уже занял трон и приобрёл немалую известность, показав неожиданный потенциал для объединения всей страны. Оказавшись между молотом и наковальней, генерал предложил провести бой между экспертами двух армий.
Наёмники охотно согласились, и в назначенное время каждая сторона выставила своих экспертов-воителей. В результате, больше десяти генералов наёмников набросились на одинокого коменданта и моментально его задавили. Будь это поединок один на один, воитель шестнадцатого ранга сможет победить любого из наёмников Цянь Е, но он оказался совершенно беспомощен против этой волчьей стаи. Уже через несколько секунд его сбили на землю и сильно избили.
Потерпев поражение, и не имея другого выбора, комендант решил сдаться.
Когда мужчина поднялся на ноги, его глаза и нос заметно распухли, а одежда и броня были разорваны в клочья. Этот бой напоминал не благородный поединок, а драку с толпой хулиганов, которые накинулись на одного человека.
