Все Тёмное Пламя мобилизовалось по приказу Цянь Е.
Несколько минут спустя генералы и главы всех отделов собрались в командном зале. Цянь Е окинул взглядом комнату, полную людей, чувствуя себя очень довольным.
Все, кто имел право войти в этот зал, были воителями, исключением были лишь главы отделов. В прошлом офицеров материально-технического обеспечения обычно было больше, чем фронтовых генералов, но сейчас большинство присутствующих здесь людей были солдатами с поля боя. Их ауры пересекались, вынуждая более слабых гражданских офицеров бледнеть и почти терять сознание.
Генералы, естественно, заметили это, но никто из них не собирался сдерживаться. Напротив, они высвобождали свои ауры с помпезностью павлина в горячке, пытавшегося напугать своего врага.
Число генералов в комнате более чем удвоилось в сравнении с прежним. Теперь здесь стояло почти тридцати воителей — сила, с которой считались в любом месте.
Новые генералы по большей части состояли из выживших в битве при Белом. Они не бездельничали, пока Цянь Е занимался практикой на Северном континенте, и сами уделяли много времени культивации. С помощью препаратов, способных поддержать человека при формировании первого вихря, почти всем, кто накопил достаточно изначальной силы, удалось прорваться. Самый высокий рекорд за день: три прорыва подряд.
В дополнение к наемникам из Белого рядом стояло ещё два недавно принятых генерала, решивших присоединиться к Темному Пламени со своими собственными небольшими корпусами. Согласно правилам Цзынина такие наёмники после присоединения реорганизовывались по различным дивизиям.
Увидев всё богатство и могущество Тёмного Пламени, два новых генерала не посмели ничего сказать и послушно приняли реорганизацию.
Столь гладкое объединение было редкостью даже для Великих Домов вроде Чжао. Однако разрыв всё ещё был очевиден. Само собой разумеется, многие из здешних генералов-наемников после прорыва исчерпали свой потенциал, и их искусства культивации не сумеют помочь им преодолеть эти ограничения. Им не давали тщательно разработанного снаряжения, боевых искусств или партнеров, которые могли бы их дополнить. Поэтому, если сравнивать с точки зрения боевой мощи, десять воителей клана Чжао легко победили десять этих воителей.
Однако на нейтральных землях они представляли собой беспрецедентную силу. Возможно, только горстка фракций, таких как Трон Крови и резиденция небесного монарха, могли сейчас сравниться с Тёмным Пламенем.
При мысли о резиденции небесного монарха Цянь Е вспомнил одно дело, которым он уже весьма долго пренебрегал. Эти «старые друзья» столь хорошо спрятались, что юноша почти забыл о них.
Отложив этот вопрос в сторону, он посмотрел на генералов и сказал:
— Многие из наших братьев выросли после битвы при Белом. Это здорово! Вы надеялись, что я приведу вас покорять мир, и теперь у вас есть шанс. Нация Чжэн страдает от беспорядков, мы должны мобилизовать наши силы и помочь им пережить бедствие. Что думаете?
Генерал почесал в затылке:
— Где именно находится эта Чжэн? Кроме того, какое отношение их волнения имеют к нам? Мне кажется… у нас нет веской причины на вмешательство.
Никто из присутствующих не был тупым. Этот так называемый поход для подавления волнений был той же самой просьбой одного из крупных городов нейтральных земель помочь поддержать внутренний порядок. Только для подобных действий потребуется немного прикрытия, иначе они могли стать объектом публичной критики.
Цянь Е с улыбкой сказал:
— Где находится Чжэн? Хороший вопрос. Я хочу, чтобы вы всё вызубрили, как только собрание закончится. Отдел разведки организовал всю соответствующую информацию и карты. Каждый из вас получит копию документов. Я дам вам один день, чтобы все запомнить. Что касается справедливости дела, то у нации Чжэн крайне много претендентов на трон. Почему бы нам не пригласить кого-нибудь из них, кто послабее, присоединиться к нам?
Найдя план вполне разумным, генералы с усилием закивали. Но у многих на лице была видна горечь: убивать врагов на передовой — не вопрос, но вот просить их учиться было уже как-то чересчур.
Однако юноша не собирался обращать на них внимания. Он окончил совещание взмахом руки, напомнив им, что завтра утром будет проведена выборочная проверка. Тех, кто не сумеет в точности пересказать информацию, запрут в отдельной камере до тех пор, пока они всё не выучат.
Тёмное Пламя больше не было маленьким сборищем наёмников, и они только недавно закончили вербовку. Крупная война — не вопрос пары суток. Просто так вышло, что Цянь Е мог использовать появившиеся дни для разработки более подробной стратегии. Юноша намеревался возглавить новый элитный корпус, оснащенный по стандартам Красных Скорпионов, при поддержке трех дивизий. Последние будут отвечать за оккупацию территории и поддержание порядка, а не за боевые действия.
Процесс мобилизации, конечно, был оставлен на усмотрение подчиненных. Цянь Е, с другой стороны, нуждался в иных приготовлениях. Как минимум, ему нужно было завершить свои дела с резиденцией небесного монарха.
* * *
Континент Цинь, столица Империи. В последнее время все, казалось, были в тревожной спешке, и атмосфера была полна бесформенного напряжения.
Странные сцены происходили в столице Империи со времен войны на Пустотном Континенте. У многих простых людей, живущих у ног императора, в важных ведомствах работали знакомые и родственники. Это способствовало быстрому распространению слухов. В маленьких тавернах, гостиницах и ресторанах, когда люди были в настроении или навеселе, всегда кто-нибудь рассказывал о тайнах небесных монархов. Словно они видели всё лично.
Известие о великой победе подняло всем настроение, но те, кто занимал важные посты, знали гораздо больше внутренней информации.
Это была… горькая победа.
Императорский клан выступил в полную силу для «войны за судьбу нации». Даже те, кто оставался в изоляции в течение многих лет, как Принцесса Хайми, приняли приказ сражаться. Многие гении, такие как Четырнадцатый Принц и Девятнадцатая Принцесса, также пали в бою. Смерть первого напрямую повлияла на выбор престолонаследника.
К счастью, Сияющий Император больше не был сдержан, как раньше, и постепенно раскрывал свою власть. Сейчас всем казалось, что вопрос о наследном принце будет решён весьма быстро.
Однако смерть Долголетнего Монарха была необратимым фактом. После смерти монарха Сияющий Император взял под свой контроль столицу и основные регионы континента, чтобы подготовиться к последующим Кровавым Похоронам. Однако этот план существовал скорее лишь для удобства. Искоренить всю сеть Долголетнего Монарха было непросто. Этот старик действовал в императорском клане более ста лет, и его корни уходили глубоко во многие сферы. Добавьте к этому сложные отношения императорской семьи, члены которой состояли в браке почти со всеми Великими Домами и высшей аристократией, и выходит, что последующая чистка займёт годы.
Для некоторых влиятельных фигур исчезновение Линь Ситана было ещё одним важным вопросом. Уже не было секретом, что маршал появился на Пустотном Континенте, убил Правого Министра и изменил весь ход войны. Несколько честных министров начали раскрывать преступления Правого Министра в суде, позволяя тем, кто находился поблизости, увидеть текущее положение дел и не дать им совершать глупости.
Больше не было никаких новостей о Линь Ситане после его битвы в пустоте. Сияющий Император не признал смерть премьер-министра в бою, лишь его пропажу без вести. Его Величество пришел в ярость, когда кто-то сообщил о неких разведданных со стороны темных рас и понизил его в звании на три ранга. Ни один из министров не выступил вперед с критикой, все словно сговорились сохранять молчание. На первый взгляд казалось, что они не хотели прикасаться к усам дракона, но в реальности все эти люди либо лично участвовали в войне, либо получили о ней достоверную информацию. Их эмоции в отношении к Императору были в данный момент чрезвычайно запутанными.
К тому же, информация от другой фракции ничем не отличалась от того, что они и так уже знали. Был только результат и никаких подробностей. Фракция Вечной Ночи также сочла это событие чрезмерно странным. Принц Габсбург так и не объяснил Совету произошедшее. После заседания он немедленно вернулся в свой замок и отказал всем гостям, сказав, что он серьезно ранен и ему нужно лечь в пруд крови. Другие аристократы-вампиры, участвовавшие в деле, не осмеливались сказать ни слова. Поскольку в эпицентре тех событий присутствовал Король Демонов, выдумывать что-либо было равносильно ухаживанию за смертью.
Поэтому никто при дворе ничего не упоминал об учителе императора, но все опытные генералы знали, что Линь Ситан, скорее всего, пал в бою.
Только когда маршал ушел, люди заметили, насколько он важен. Столь много важных дел проходило через его руки, и именно он облегчал их разрешение до приемлемого уровня. Переняв обязанности Линь Ситана, люди осознали, что те не столь уж и просты. Прямо как с центральной колонной дома: на неё мало обращали внимания, когда проходили мимо, но, стоило ей исчезнуть, как все начали в страхе смотреть на угрожающую свалиться крышу.
Весь двор был как на иголках, отчего казалось, что даже машины на улицах двигаются быстрее обычного.
Сун Цзынин и несколько генералов в настоящее время обсуждали вопросы в одном из имперских департаментов. Они, по-видимому, были хорошо знакомы, так как время от времени в разговор включались беззаботные шутки. Эти люди из рода Чжан Боцяня некоторое время работали с седьмым юным мастером, так что их отношения были довольно хорошими. Они были переданы на попечение военному ведомству после того, как небесный монарх, согласно обычаю, оставил свой пост. Прямо сейчас Цзынин обсуждал цену на партию военной техники.
В этот момент личный помощник Седьмого Суна выступил вперед и что-то прошептал ему на ухо. Выражение на лице юноши быстро изменилось: от первоначального спокойствия до шока, а затем до странного выражения, словно он пытался сдержать смех.
— Седьмой юный мастер, что вас так позабавило? — спросил кто-то. Несмотря на тот факт, что Цзынин уже давно как покинул Дом Сун, эти люди всё ещё называли его седьмым юным мастером по привычке.
Тот сказал со смешком:
— Ничего страшного, я только что узнал, что этот болван Цянь Е внезапно поумнел.
Имя Цянь Е в армии было сродни табу, но всё, естественно, изменилось после войны на Пустотном Континенте. Многие молодые офицеры и генералы, сражавшиеся на передовой, имели о нем хорошее впечатление и с презрением относились к действиям группы Ли Фэншуя. На данный момент личность Цянь Е все ещё была несколько запретной темой, но больше никто не говорил о его вампирской стороне.
Услышав это от Цзынина, все генералы переглянулись. Самый молодой из них сказал с косой улыбкой:
— Сир Цянь Е не глуп.
Цзынин непринужденно ответил:
— Когда это он был умным?
Молодой генерал вздохнул:
— Думаю, вы единственный, кто осмеливается говорить что-то подобное! В его присутствии мы все буквально задыхаемся.
Эти генералы участвовали в переброске и зачистке после битвы в Белом. Все они кивнули, вспомнив свои ощущения при встрече с Цянь Е.
Цзынин громко рассмеялся:
— Не будьте такими напряженными. Цянь Е очень хороший человек и его крайне легко запугать.
— Кто вообще на такое осмелился? Они, должно быть, совсем от жизни устали, — прямо высказался генерал.
Цзынин в ответ лишь рассмеялся, но тему продолжать не стал. Вместо этого он вернулся к их предыдущему разговору о поставках.
* * *
За пределами Звука Прибоя гигантская тень пронеслась по земле и полетела к Тотемному Замку. Кое-кто в городе уже давно заметил это странное явление. Один за другим люди поднялись на возвышенность, чтобы посмотреть на едва различимого колосса среди облаков.
В замке поднялась тревога, гигантские баллисты на башнях нацелились на приближающегося гиганта. Канониры чувствовали, как у них потеют ладони, когда они смотрели на корабль-дракон в перекрестии прицела.
— Стойте! Сохраняйте спокойствие! Никто не должен стрелять без приказа! — офицеры истерично кричали, боясь, что кто-нибудь нажмет на педаль огня.
Эксперты с хорошим зрением уже заметили, что приближающееся чудовище не было пустотным колоссом, поскольку на нем имелись явные признаки человеческого вмешательства. Это потрясло их ещё больше, потому что они и представить себе не могли, что такой корабль вообще может существовать.
Старейшина-оборотень долго смотрел на корабль-дракон, прежде чем закричать:
— Это Дворец Мученика! Быстрее, сообщите Великому Вождю!
Голос Волчьего Короля раздался у него за спиной:
— Не нужно, я всё увидел.
Оборотни обернулись. Осознав, что в какой-то момент позади них появился Волчий Король, они поспешно отсалютовали.
Глаза его сузились, когда он посмотрел на далекий Дворец Мученика. Мгновение спустя Волчий Король сказал:
— Расслабьтесь, просто приведите ко мне Цянь Е, когда он спустится.
