— Это офицер Цян! Откройте ворота, быстро! — громко заорал часовой из состава 131-й роты.
Его голос прозвучал по всей округе и в палатках, расположенных вдоль стен во временном лагере. Отдыхающие солдаты тут же повылазили из своих лежанок и поспешили ко входу.
Шаги Цян Е были не очень быстрыми. Он бежал по пустоши на ровной скорости, прежде чем остановиться перед входом в небольшой городок. Парень поднял голову и отрицательно помахал рукой в знак того, чтобы ему не открывали ворота. После чего запрыгнул на высокую стену. Композитная стальная дверь успела открыться лишь на небольшую щёлочку, прежде чем стальной канат откатился назад по дверному механизму, и дверь снова плотно затворилась. Бао Чжэнчэн уже стоял у ворот города.
Головы двух человекоподобных арахнидов были сброшены вниз со стены и опустились прямо у его ног. Цян Е спрыгнул вниз и сказал просто:
— Я вернулся.
Бао утвердительно кивнул, прежде чем большими шагами подойти к Цян Е и заключить того в крепкие объятия. В глазах мужчины, который был таким же сильным, как матёрый медведь, тут же что-то подозрительно заблестело. Он с беспокойством протёр глаза и выругался:
— Проклятье, какой сильный сегодня ветер с гор!
После чего почесал голову, пытаясь скрыть своё смущение, и произнёс:
— Шеф, что мы теперь будем делать? Отступать или сражаться?
Цян Е только горько улыбнулся, прежде чем ответить:
— Отступление уже невозможно. Земляной Замок окружён. Мы можем только остаться и обороняться здесь до самого конца, ожидая возможного подкрепления.
— Окружён?
Командир батальона экспедиционных сил тут же сильно изменился в лице. Было видно, как его коленки немного задрожали.
— Всё верно. По пути я видел больше пятисот обычных солдат тёмной расы и несколько тысяч пушечного мяса. В чём дело, майор? Планируете отступить? — прямо спросил у того Цян Е, не моргнув и глазом.
Толстые брови Бао сдвинулись, и он подсознательно потянулся к пистолету на своём поясе. Если количество тёмных сил, которых удалось увидеть Цян Е, уже достигло такого масштаба, тогда для этого так называемого «отступления» нужно было, по сути, оставить для прикрытия большую часть людей, только ради того, чтобы прикрыть отступающих. Только офицеры в звании лейтенантов и выше имели бы шанс убежать.
На данный момент командир этого батальона был офицером самого высокого ранга среди них. Если он сейчас решит сбежать, тогда во всём городе начнутся беспорядки, ещё до начала самого сражения. Лицо командира батальона изменялось от белого к зелёному. Моментом позже, он наконец горько улыбнулся и произнёс:
— Если отступим сейчас, нас ожидает только смерть. Давайте обороняться и надеяться, что мы сможем продержаться до прибытия подкрепления. Хотя эти шишки там в тылу… эх…
Бао Чжэнчэн сильно хлопнул его по плечу.
— Забудь про них… В первую очередь собери всех, кто в состоянии держать оружие! Если сумеем защитить это место, у нас всё ещё будет надежда, если же нет — все погибнем.
Командир батальона кивнул и поспешил удалиться. Бао Чжэнчэн подошёл к очень посерьёзневшему Цян Е и спросил:
— Шеф, там что, действительно так много темнокровных ублюдков?
Цян Е ответил с горькой улыбкой:
— Ещё больше, чем я упомянул.
Ледяной проблеск промелькнул в глазах Бао, и он серьёзно произнёс:
— По такому размаху тёмных войск мы фактически можем подтвердить, что объединённая армия тёмных сил находится на марше! Если город Сичан не понимает этого, то в ту секунду, когда падёт оборона Земляного Замка, мы потеряем по сто километров оборонных линий, как минимум!
Цян Е равнодушно произнёс:
— Какой бы конченой не была военная разведка Империи, я не думаю, что они допустили бы такую ошибку.
Они посмотрели друг другу в глаза, и Бао Чжэнчэн вдруг выпалил:
— Это не госпожа Цици.
Цян Е немного опешил.
— Она бы не использовала нас как обычное пушечное мясо лишь для того, чтобы заработать себе военные достижения. У госпожи Цици, может быть, вздорный характер, но человек она совсем не такой.
Цян Е глянул на Бао Чжэнчэна с его искренним выражением на лице и не знал, нужно ли ему кивнуть или нет. Он уже скрывал свои сомнения прежде, и если экспедиционные силы действительно ничего не знали о мобилизации армии тёмных сил, то это будет та ещё шутка.
Впрочем, если крупные сражения намечались на ближайшее время, тогда нужно было предупредить все военные группирования, что наши передовые линии будут оттянуты. Только те, кому предназначено быть пушечным мясом, станут исключением. Именно эти люди, осознанно или неосознанно, схлопочут первую пулю в начале сражения и будут полностью уничтожены на поле битвы.
Ни люди, ни тёмные расы не могли обходиться без тактики использования пушечного мяса.
Если это была не Цици, тогда с той военной картой разведки что-то определённо было не так. Карта была отправлена вместе со снаряжением, и печати на всех товарах были нетронутыми. К тому же, товары были отправлены через транспортный канал экспедиционных сил, и их даже сопровождали офицеры семьи Ин! Кто же сумел получить доступ к грузу и подделать карту прямо на глазах экспедиционных сил и семьи Ин?
Цян Е вдруг улыбнулся и сказал:
— Неважно, кто это сделал, сейчас наш главный приоритет — выжить в этой битве. Если нам удастся вернуться живыми, в конце концов мы докопаемся до правды.
Бао Чжэнчэн кивнул. После некоторого молчания он внезапно воскликнул:
— Шеф!
— Да?— Если мы действительно не сможем продержаться, вам стоит отступить первым! Мы поможем вам, отвлекая на себя вражеские войска, — Бао Чжэнчэн поразмыслил секунду, прежде чем неуклюже произнести:
— Кто его знает, может этот сброд в городе Сичан действительно не догадывается об общей мобилизации армии тёмных сил… Наверное, стоит послать к ним кого-то с докладом…
Цян Е просто проигнорировал неуклюжее предложение Бао и немного нахмурился. Он никогда даже и не думал рассматривать такую возможность. Правила в Красном Скорпионе гласили о том, что именно офицеры должны прикрывать отступление своих подчинённых.
Бао Чжэнчэн схватил Цян Е за плечи и сильно его встряхнул. Серьёзным тоном он воскликнул:
— Шеф! Возвращайся живым! Если… я говорю «если», если кто-то за этим всё же стоит…
Его осознание себя солдатом не позволяло ему сказать больше, но Цян Е понял его даже без слов. Глядя в налитые кровью глаза этого мужчины, похожего на медведя, Цян Е в конце концов кивнул, очень-очень медленно. По правде говоря, это небольшое движение далось ему намного сложнее, чем выполнение тридцати пяти циклов первозданной силы.
Менее чем через час над маленьким городом прозвучал пронзительный сигнал тревоги. Цян Е и Бао Чжэнчэн забрались на оборонные стены и стали вглядываться в то, что было за ними.
Далеко на горизонте показалась линия края тёмного потока, которая медленно, но уверенно приближалась прямо к ним. Это была армия тёмной расы!
— Шеф! Помни…
Цян Е перебил его и твёрдо сказал:
— Это решим после боя!
Армия тёмных рас медленно достигла ворот Земляного Замка и окружила его со всех сторон.
В лагере командир батальона уже задрал вверх дуло оружия, больше похожего на противовоздушный пулемет. Тот с треском выпустил шар яркого фейерверка на несколько десятков метров высоко в воздух. Свет от него не рассеивался и оставался в воздухе.
— Говнюки, знать бы, сколько наблюдательных постов эти тёмные твари нам оставили! — выругался командир батальона, вытирая со лба пот.
Люди начали спрыгивать один за другим с трёх или четырёх наблюдательных постов, замаскированных под большое дерево в пределах радиуса в несколько километров. Многие часовые в первый раз в жизни увидели такой большой сигнальный фейерверк, оповещающий об огромном количестве врагов. Однако в ту же секунду, когда они покинули свои наблюдательные посты, то обнаружили, что уже окружены.
Только наиболее удалённый пост имел возле себя ещё незанятое врагом пространство, и часовые бросились бежать так быстро, как только могли. Группа вампиров заметила их и послала небольшую группу солдат для перехвата.
Основные силы продолжали продвигаться по направлению к Земляному Замку.
Через полчаса Кровавый Сквайр, словно ветер, бросился назад и, преклонившись на колено перед старейшиной вампиров, произнёс:
— Мой барон, ваш подчинённый бессилен, он позволил людям сбежать.
— Сбежать?!
Жажда убийства тут же вспыхнула в багровых глазах барона вампиров, и он зарычал:
— Если ты не способен даже на то, чтобы поймать несколько этих насекомых, зачем ты вообще мне нужен?!
Холодный пот полился по шее Кровавого Сквайра, и он упал на колени. Он не посмел пожаловаться на то, что пост часовых находился в двадцати километрах от него. Старый барон в конце концов сдержал свой гнев и холодно произнёс:
— Когда начнём штурм, ты будешь первым из тех, кто бросится вперёд.
— Да, монсеньор! — пообещал Кровавый Сквайр, прежде чем наконец осмелиться подняться.
Несколько тысяч солдат тёмных рас добрались до маленького городка. Непривычно зловещие огромные фигуры различных уровней оказывали такое сильное давление на защиту экспедиционных сил, обороняющих стены, что те почти задыхались. Обычно они едва ли могли встретить хотя бы одного солдата высоких рангов, но сейчас они вдруг появлялись целыми десятками!
Несмотря на то, что враг появился с трех сторон и оставил им заднюю дверь для побега, любой солдат, имеющий в голове хоть каплю здравого смысла, понимал, что они не могут покинуть город и сбежать, по крайней мере до тех пор, пока у них есть выбор. Если они останутся осажденными внутри города, у них останется хотя бы маленький шанс на выживание, но, если они решат сбежать в пустоши, то там им точно не удастся ускользнуть от темных сил.
Далеко позади них было ещё больше тёмных рас, которые просто выжидали своего часа. Первая атака была пробной. Если защитники выказывали слабость, тогда тёмные расы в принципе в любой момент могли перевести эту пробную атаку в режим полноценной. Чем ближе тёмные расы приближались к воротам, тем более гнетущей становилась атмосфера. Это было лишь затишье перед бурей.
Внезапно из небольшого городка в воздух выпустили несколько сигнальных ракет, которые осветили поле битвы ярко-голубым и белым светом. В ту секунду, когда ракеты взмыли ввысь, высокоранговые воины тёмной расы или закрывали глаза, или вызывали тёмный туман с красным отблеском, чтобы хоть как-то защитить свои глаза от яркого света.
Многие из отрядов пушечного мяса этой способности не имели, поэтому по их рядам пронеслись волны паники, когда яркий свет ослепил им глаза.
Мощные человекоподобные арахниды, оборотни и вампиры использовали всю свою прирождённую силу, чтобы подавить эти беспорядки. Некоторые даже убили несколько представителей пушечного мяса, тех, которые полностью потеряли сознание, до того, как смятение наконец было подавлено. В этот момент звук, похожий на приглушённый гром, прогрохотал в ночной тишине. Над стеной, в самой высокой точке сторожевой башни, засиял шар света, прочертив явственную траекторию линии огня через всё посеревшее небо, и угодил прямо в тело оборотня высокого ранга.
Этого дюжего оборотня под три метра ростом отбросило назад одним выстрелом, из его груди вырвался фонтан из крови и частей плоти, распыляясь на несколько метров в высоту. Невзирая на ужасающую способность оборотней к регенерации, он больше не был в состоянии подняться на ноги. В его груди зияла ужасно огромная дыра, которая открывала его органы, что были почти полностью разрушены и обожжены.
Орлиный Коготь!
Орлиный Коготь поднял занавес этой великой битвы. Словно хлынувший поток воды, солдаты тёмной расы устремились на маленький город. Среди них были гигантские пауки, всевозможные варги и несколько тысяч рабов крови.
Цян Е не спеша зарядил в Орлиный Коготь ещё одну первозданную пулю и нацелил его прямо на человекообразного арахнида в трёхстах метрах от него.
Когда прозвучал грохот Орлиного Когтя, на теле арахнида пятого ранга мгновенно появилась огромная дыра. Этим выстрелом верхнюю часть его тела почти разорвало на части. Во время второго выстрела из Орлиного Когтя, тёмные расы появились под стенами и начали карабкаться вверх. Огромные пауки могли ползти прямо по крепостным стенам, в то время как варгам нужно было разбежаться в полную силу и, сделав несколько вертикальных прыжков, оказаться наверху десятиметровой стены.
Только рабы крови оказались немощны перед этой высоченной стеной. Поэтому они приставляли множество лестниц к стенам города и забирались по пути, открытому арахнидами, варгами и солдатами высших рангов. Внезапно прозвучал грохот, и Цян Е ощутил, как под его ногами начали сильно дрожать пол и защитные стены сторожевой башни, внутри которой он находился. Он высунул голову и увидел нескольких высокоранговых оборотней, которые использовали оружие, больше похожее на короткоствольную мортиру. Тёмная первозданная сила вспыхнула из этого орудия, и металлические артиллерийские снаряды яростно полетели в городские врата.
Сила этой первозданной осадной пушки была достаточно мощной. Она считалась тяжёлым оружием, которое относительно часто можно было увидеть во время проведения военной осады. Цян Е нахмурился. Этот враг всё же был частью совместной армии тёмных сил. Если бы это было партизанским набегом, то тут не присутствовало бы такое тяжёлое вооружение. Кто в здравом уме принёс бы настолько мощного зверя к воротам врага для партизанской войны?
