Спустя ещё три дня интенсивной подготовки Тёмное Пламя, наконец, завершило начальную фазу мобилизации и отдало приказ об отправке в бой.
Казавшийся бесконечным поток кортежей накрыл улицы, нагруженный до краёв материалами. Вдоль главных перекрёстков располагались временные инспекционные лагеря: в них офицеры материально-технического обеспечения бегло просматривали списки, проводя окончательную проверку припасов.
Процесс досмотра был чрезвычайно строг: номер машины, пункт назначения и перечень товаров должны были идеально совпадать с планом — иначе грузовик не пускали. Это вызвало немало задержек, а также целые километровые очереди за пределами самих контрольно-пропускных пунктов.
Некоторые втайне жаловались, но военную дисциплину в городе держала крепкая рука Тёмного Пламени и Сун Цзынина. Потому никто не осмеливался ничего высказывать в открытую.
С высоты птичьего полета всё выглядело иначе. Весь город, казалось, кипел хаосом, но, если внимательно приглядеться, можно было понять, что и люди, и транспорт спустя определённые промежутки времени медленно продвигались вперёд. Не было ни одного узла, который бы столкнулся с неразрешимыми проблемами. Эта упорядоченная неразбериха была, по сути, работой мастера.
Строгие процедуры на каждом контрольно-пропускном пункте гарантировали, что транспорт прибудет в нужное место по правильному маршруту. Задержка была намного предпочтительнее ошибочно прибывшего грузовика, да и подобное очень хорошо затрудняло работу шпионов и контрагентов.
Цзынин был вполне доволен происходящим — даже регулярные имперские войска не могли добиться большего. Офицеры материально-технического обеспечения Тёмного Пламени намного уступали офицерам Империи, настолько, что многие из них никогда не понимали намерений, стоящих за приказами седьмого юного мастера. Однако они были достаточно послушны и точны в своём исполнении. Следовательно, их эффективность ничуть не уступала имперскому корпусу, разбившему внутренние работы на множество тонко ограниченных обязанностей.
Это также означало, что большинство людей здесь были лишь крохотными винтиками в огромной машине. Они только и могли, что двигаться по заранее заданным траекториям, будучи не в силах повлиять на общую картину.
В этот момент почти все глаза были устремлены на Южную Синеву. Будь то в городе или за его пределами, многие внимательно изучали детали происходящего.
На плато за пределами городских стен располагалось несколько мастерских. Эти предприятия специализировались на металлургии и сортировке руды — места занимали много, но стоили дёшево. Вот почему они были построены за пределами оборонительного периметра. Тем не менее, они были достаточно высоки, чтобы обеспечить хороший вид на весь город, и в настоящий момент на вершине одной из их высоких башен несколько людей наслаждалось видом.
Это место никак не могло быть беззащитным. Прямо под башней располагался пост часовых, и время от времени мимо проходили патрульные. Однако по неведомой причине эти солдаты полностью игнорировали людей на башне.
Двое стариков на вершине были весьма элегантно одеты, их длинные бороды развевались на ветру.
Один из них погладил свою шевелюру, бросая взгляды на город:
— Поспешно, но упорядоченно. Слава этого Сун Цзынина как будущего Бога Стратегии, похоже, вполне заслуженна.
— Мы не можем недооценивать и этого Цянь Е. Даже Волчий Король скорее обидит нас, чем спровоцирует его, — добавил другой старейшина.
— Но кто из них сильнее? — с любопытством спросил другой старейшина помоложе.
— Очень хороший вопрос! Этот Сун Цзынин известен как будущий Бог Стратегии. По слухам, его навыки в искусстве прорицания весьма велики, что позволяет ему максимизировать свои преимущества и избежать нежелательных бедствий. Ну и поскольку он также способен вести в бой многотысячные армии, я бы сказал, что он сильнее.
— Не думаю, что это верный вывод. Что может сделать десятитысячная армия настоящему эксперту? Цянь Е достаточно силен, чтобы вселить страх в сердце Волчьего Короля уже в столь юном возрасте, можешь представить, что произойдёт, когда он станет взрослее? Что бы этот Сун Цзынин ни замышлял, Цянь Е легко убьёт его даже посреди десятитысячной армии.
Оба старейшины придерживались разных мнений. Их голоса звучали громко, а лица краснели от напряжения: казалось, они вот-вот начнут ссориться.
— Сиры, вам нужно кое-что решить, — поспешно сказал мужчина средних лет.
Эти слова быстро привлекли внимание двоицы:
— В чём дело?
— Флот Темного Пламени вот-вот взлетит. Требуется решить, должны ли мы перехватить их на полпути и преподать им урок.
Это был крайне важный вопрос, но оба старейшины хранили молчание.
Из-за крайне очевидной активности в Южной Синеве резиденция небесного монарха уже предприняла необходимые действия. Они даже спрятали флот кораблей в пустоте, чтобы с его помощью устроить засаду. Их обширная шпионская сеть дала им информацию о траектории полета кораблей Темного Пламени и тем самым позволила занять необходимые позиции заранее.
Только вот никто не знал, насколько силён окажется флот другой стороны. Их активы они могли лишь смотреть издалека — воздухоплавательный порт и так был одной из самых защищённых частей города, не говоря уже о текущей блокаде, растянувшейся даже на ближайшие кварталы. Шпионы могли лишь зафиксировать размеры и форму нового корабля, но его точные характеристики и эффективность в бою оставались до сих пор неизвестными.
Резиденция небесного монарха не готовила зрелого плана, когда собирала свой флот. Их первоначальная цель состояла в том, чтобы атаковать Южную Синеву превосходящей военной силой. Все знали, что Тёмное Пламя собирается в экспедицию, но резиденция не осмеливалась экономить на предосторожностях. Действия Цянь Е в Звуке Прибоя были полны злого умысла: может, это был всего лишь отвлекающий манёвр для нападения на них?
Вот почему люди из резиденции небесного монарха ещё не вынесли окончательного вердикта о нападении.
Безусловно, лучшим исходом станет быстрое поражение флота Тёмного Пламени. Даже Цянь Е и Цзынин не сумеют выдержать таких потерь — их позиции отбросит минимум на несколько лет назад. Это также покажет Цянь Е могущество резиденции и в то же время послужит предупреждением всем остальным, кто замышляет неладное, например, Волчьему Королю.
Успешное нападение убьёт сразу трех зайцев, но что, если оно не увенчается успехом?
Переглянувшись, старейшины заметили тревогу в глазах друг друга. Несмотря на то, что резиденция мобилизовала большое количество военных кораблей и сформировала огромный флот, старейшины всё ещё сомневались в своем решении. Что, если они проиграют? Их резиденция также не сможет выдержать подобных потерь.
Остальные тревожились, но не смели торопить двух старейшин. На их стороне был собран флот из нескольких десятков боевых кораблей, в то время как у Темного Пламени их имелось едва больше дюжины. Чего тут было бояться?
После долгих раздумий один из старейшин, наконец, топнул ногой:
— Брат Цзи, что ты скажешь, если мы просто оставим всё как есть?
Другой старейшина поднял брови:
— Брат Лу, у тебя должны быть ясные причины для такого предложения. Можешь объяснить?
— Брат Цзи, многие видели тот гигантский корабль Темного Пламени, но никто не смог назвать его модели. В наших документах ничего подобного просто нет. И это крайне странно…
— Наверно, это какой-нибудь антиквариат, — перебил его молодой человек, стоявший рядом.
Старейшина Лу пристально посмотрел на него, обрываясь на полуслове:
— Ты когда-нибудь видел старый корабль такого размера? Шпионы не сумели предоставить много подробностей, но они все ещё чётко разглядели поверхность судна и увидели на ней много чего интересного, например, механические изначальные орудия.
Старейшина Цзи нахмурился ещё сильнее:
— Может быть, это новейший военный корабль Великой Цинь? Э-этого просто не может быть…
— А что, если это так? Какое ещё может быть объяснение?
— Э-это… — руки старика начали дрожать от одной мысли.
— Конечно, у Империи также есть несколько важных судов, которые они демонстрируют лишь в битвах с кораблями Совета Вечной Ночи. О них тоже никаких данных нет, — тон Старейшины Лу был как никогда ледяным: — Не говоря уже о совершенно новой модели, неужели вы думаете, что пара десятков наших боевых кораблей из металлолома смогут победить современные модели?
Старейшина Цзи начал потеть.
Военные корабли на нейтральных землях были слишком стары, чтобы сравниться с Империей и Вечной Ночью. Их единственной опорой была особая окружающая среда, мешавшая двум великим фракциям надолго закрепиться здесь. Идти в лобовую атаку на имперский линкор, даже если он был ходовой моделью в регулярной армии, было сродни прыжку с утёса.
Старейшина Цзи, наконец, решился:
— Мы не можем так рисковать! Прикажи нашему флоту отступить, пусть они даже близко приближаться не станут!
Подчиненный, получив приказы, исчез с вершины строения. Остальные остались на месте, продолжая наблюдать за проходящей мобилизацией в Южной Синеве.
Полдня прошло в мгновение ока: передвижения войск в городе продолжались медленно, но упорядоченно, с небольшими мелкими проблемами разбирались незамедлительно.
Даже те, кто с большой неприязнью относился к Тёмному Пламени, не могли не восхищаться способностями Сун Цзынина к планированию. При взгляде на масштабные сборы легко рисовалась картина прокладываемой им великолепной логистики во время войны. Пока линии фронта не падут, такой генерал наверняка принесёт победу.
При мысли об этом всем стало более или менее не по себе. Стоило ли сражаться с таким противником?
К сожалению, семена вражды уже были посеяны, и их уже нельзя было вернуть обратно.
Протяжное эхо колоколов города достигло и башни — это был сигнал ко взлёту. Пара старейшин и остальные широко раскрыли глаза и со всей серьёзностью стали наблюдать за процессом.
С площадок поднялись два боевых корабля. Даже издалека было очевидно, что это всего лишь корветы, но их гладкие, изящные очертания безжалостно доказывали разницу между ними и воздушными кораблями нейтральных земель.
Их взлет был быстрым и стабильным. В мгновение ока они уже парили в сотнях метрах над землёй.
Двое старейшин и их слуги вспотели. Они прекрасно понимали, что означает такая скорость. В случае внезапной атаки эти корветы поднимутся в воздух ещё прежде, чем их собственные корабли станут атаковать, и это в пределах прямой досягаемости! Лобовое столкновение будет неизбежно.
Корветы взлетали парами, пока шестеро из них не окружили небо над городом. Глаза смотрящих словно накрыл туман, когда следом гигантское нечто тихо поднялось в воздух.
Этот корабль был невероятно изящен, несмотря на свои размеры. Как охотник на вершине пищевой цепи, он прятал своё убийственное намерение под прекрасной внешностью.
Корабль поднимался быстро и бесшумно, даже проворнее и совершеннее корветов. Главные пушки на носу и корме, а также орудия с обеих сторон ясно давали понять, что у него нет слепых углов. Были, конечно, несколько открытые места снизу и сверху, но линейный крейсер легко обойдёт врага ещё до того, как тот найдёт этот тонкий ракурс.
Даже его взлетная скорость была намного быстрее, чем у большинства так называемых военных судов нейтральных земель. Только вот процесс подъёма корвета был слишком стабилен, чтобы поверить в то, что это его максимальная скорость.
Лишь лично узрев массивный корабль, группа из резиденции небесного монарха поняла, с каким врагом столкнулась.
Даже божественному воителю будет нелегко атаковать такое судно в одиночку. В пустоте он даже может отстать по скорости, что уж там говорить о внезапной атаке.
В этот момент Цзынин и Цянь Е не находились на борту этого корабля. Они бок о бок стояли в одной из башен Южной Синевы, наблюдая за тем, как передовой линейный крейсер исчезает за горизонтом.
— Скажи, кто-нибудь окажется достаточно глуп? — в голосе Цянь Е присутствовало неприкрытое ожидание.
Цзынин разразился смехом:
— Резиденция небесного монарха не состоит из одних только идиотов. Зачем им самим искать смерти?
— Какая жалость.
— На самом деле ничего такого тут нет. Главный вопрос в том, сумеем ли мы продержаться, когда Чжан Бучжоу выйдет?
— Я смогу, по меньшей мере, сдержать его на расстоянии, когда стану божественным воителем, — сказал Цянь Е после некоторых раздумий.
Цзынин тихо вздохнул:
— Божественный воитель, хах… всё, что нам нужно — это время.
Цянь Е вздохнул про себя, и его мысли начали возвращаться к Е Тун.
Время было сродни бурным приливам: оно приходило и уходило без предупреждения и никогда никого не ждало. Гении и посредственности были равны перед его течением.
Юноша не мог не пожалеть, что не родился на десять лет раньше. Но мог ли кто-то с уверенностью сказать, что даже у столь великих фигур, как Чжан Боцянь и Линь Ситан не было подобных мыслей?
У тех, кто пробирался через эти приливы, чаще всего не было выбора.
