Резкость чувств Каролины ошеломила Цянь Е. Он кивнул ей, но ничего не стал объяснять. Это было связано с главенством над кораблём-драконом — чем меньше людей знало, тем было лучше. Воительница была достаточно умна, чтобы в дальнейших разъяснениях не было необходимости.
Каролина тоже всё понимала. Она перестала задавать вопросы и погрузилась в собственный внутренний мир.
Дворец мученика пролетел сквозь пустоту и в конце концов прибыл в Восточное Море. Цянь Е повёл Каролину с борта, и они полетели в сторону Южной Синевы. Корабль оставался наготове.
Незадолго до возвращения Цянь Е в Южной Синеве вспыхнула суматоха. Многие повыбегали на улицы и направили свои взгляды в небо.
Огромная тень накрыла город одновременно с силуэтом воздушного судна невиданных размеров.
Корабль в длину составлял сотни метров, сродни гигантскому грузовому судну, но подобной красотой, элегантностью и стабильным ходом грузовой корабль обладать не мог. Длинные баллисты, точащие из его носа и кормы, явно были смертельным оружием, доселе никогда здешними землями не виданным.
Дело было не только в носовой и кормовой части: орудийных гнёзд, несущих ужасающую огневую мощь, хватало по всему корпусу.
Даже те, кто понятия не имел о сражениях на воздушных кораблях, оказались шокированы столь зловещим чудищем. Оно было не просто несравнимо ни с чем здесь, в нейтральных землях, во всём мире мало кто мог надеяться потягаться с ним.
На глазах у всех гигантский корабль медленно опустился в аэропорт Тёмного Пламени. Тот предварительно был расширен в два раза, много зданий было перенесено, но даже так пришвартованный корабль едва помещался внутри.
Многие хотели подбежать поближе, чтобы лучше рассмотреть это чудо, но наёмники Тёмного Пламени уже получили приказы перекрыть пути, ведущие к зданиям порта. Трёх охранных периметров оказалось более чем достаточно, чтобы блокировать всех зевак со стороны улиц.
Этого явно было недостаточно, чтобы блокировать истинных экспертов, но никто из более могущественных лиц не хотел провоцировать Цянь Е и Цзынина просто из любопытства.
Гигантский воздушный корабль был выкрашен в классический темно-серый цвет имперского флота. Военные только и сделали, что стёрли название судна.
Двери каюты медленно отворились, и с корабля спустилась шеренга имперцев во главе с генерал-лейтенантом.
Цянь Е и Цзынин уже ждали в порту. Генерал-лейтенант сказал, поклонившись:
— Бао Яньту из Великой Империи Цинь прибыл для передачи судна!
Цзынин поклонился в ответ:
— Должно ведь быть ещё пять корветов, не так ли?
— Эти обычные корабли не могут догнать этот, но вскоре они уже должны будут прибыть.
Он указал на небо, привлекая внимание к нескольким едва различимым точкам над горизонтом. С каждой минутой те становились всё чётче и больше, пока все наблюдатели не смогли увидеть суда, летящие к Южной Синеве.
Летели они куда менее изящно, чем линейный крейсер, но во много раз превосходили тот многовековой антиквариат, что водился в нейтральных землях. Корветы были маленькими, но проигрывали недавно приземлившемуся судну как с точки зрения манёвренности, так и скорости. Неудивительно, что Бай Яньту не был особо впечатлён ими.
Цзынин был весьма хорошо знаком с различными моделями военных кораблей Империи. Один раз взглянув на их внешний вид и скорость, он мог с уверенностью сказать, что эти пять корветов были именно той модели, что сейчас была у Великой Цинь на службе. Они находились на вооружении менее трёх десятилетий и могли считаться основой воздушных сил. Возможно, с точки зрения эффективности они и были несовершенны, но зато были надёжны, хорошо демонстрировали себя в бою, а запасные их части не были труднодоступными. Искренность Империи на этот раз была проявлена весьма ясно.
— Все шесть воздушных судов здесь, — сказал Бао Яньту: — Грузовой флот с орудиями и боеприпасами прибудет днем позже. Чертежи, запрошенные вами, находятся в трюме этого… патрульного корабля. Пожалуйста, проверьте всё и подтвердите получение.
Цзынин кивнул. Команда техников, заранее им подготовленная, поднялась на борт, чтобы осуществить процедуру передачи. По сигналу Бао Яньту к нему подбежала группа дюжих мужчин в штатском и выстроилась за ним в два ровных ряда.
— Это старые ветераны, много лет служившие в армии унтер-офицерами. Каждый из них специализируется в различных областях механики. Они оставили военную службу и добровольно отправились работать на нейтральные земли. Это небольшой подарок от Генерала Лань.
Унтер-офицеры были особым званием в армии. Они, быть может, и не являлись самыми сильными людьми в армии, да и надежд на становление воителем у них было мало, но зато они были специалистами в своих областях. Их роль была особенно важна в имперском флоте, где они получали жалованье, сравнимое с генеральским.
С десятком унтер-офицеров Цянь Е и Цзынину будет гораздо легче управлять этими военными судами, особенно крейсером. Подарок Лань Синьчэна оказался весьма значительным.
Естественно, юноши отказываться не стали. Они приказали нескольким офицерам провести новоприбывших в их будущее место жительства.
Пока они разговаривали, все корветы уже опустились на землю. После того, как передача была завершена, Бао Яньту сказал:
— Господа, не знаю, уместно ли это, но я хочу кое-что сказать. Если вы пытаетесь построить флот, нынешняя комбинация, как мне кажется, не самый лучший выбор. У Империи всего три таких передовых крейсера и больше всего они подходят для одиночного боя или сражений в составе эскадры, в которой присутствуют высокоскоростные эсминцы. Эти корветы слишком стары, чтобы угнаться за ним.
— Военные не дадут мне скоростных эсминцев, даже если я очень хорошо попрошу! — рассмеялся Цзынин.
Бао Яньту был на мгновение замер от шока, но по выражению его было ясно, что теперь он всё понимает. Скоростные эсминцы были новейшей моделью Империи и на данный момент только два из них были в строю. Естественно, их не станут передавать нейтральным землям. Обычные же эсминцы, рангом ниже, составляли основные силы имперского флота. Даже высшие кланы могли получить в своё распоряжение лишь несколько таких кораблей. Очень трудно было предугадать, скажут ли военные «да» или «нет» на такое требование Цзынина.
Так что запрос пяти корветов был лишь шагом к расширению собственной военной мощи седьмого юного мастера для будущих войн. Однако Бао Яньту не был настолько глуп, чтобы начать о таком расспрашивать:
— Поскольку передача завершена, мне пора идти. Посыльные доставят вам дальнейшие детали стратегии боя.
Цянь Е и Цзынин проводили Бао Яньту на отдельный корвет, и тот вылетел из воздушного порта.
Седьмой Сун потер подбородок, говоря:
— В Империи всё ещё много честных солдат.
Цянь Е ничего не ответил. Великая Цинь поднялась из грязи и стояла в полный рост уже как тысячу лет. Даже сейчас она не показывала ни малейшего признака замедления своего роста. Всё потому, что бесчисленные имперские граждане вырывали земли из-под рук тёмных рас. К сожалению, определённости на этом пересечении тьмы и света было мало, и человечество ждало ещё много помех.
С уходом Бао Яньту Темное Пламя занялось всеми уровнями подготовки. В дополнение к защите кораблей от внезапного нападения темных рас стали проводиться множественные тщательные проверки технического обслуживания и работы по ремонту.
Цянь Е и Цзынин вернулись в командный центр и молча встали перед картой Пустотного Континента.
Несколько мгновений спустя Цзынин сказал:
— Цянь Е, ты заметил что-то неладное в этом плане?
Тот покачал головой:
— Я не вижу в нём ничего плохого, да и риск находится в пределах нормы, но у меня такое чувство, что что-то не так.
Цзынин нахмурился:
— Я чувствую то же самое, но не могу сказать наверняка. Нам придется сражаться в тылу врага. Звучит крайне опасно, но на практике всё не так плохо. Если мы сможем заполучить преимущество в пустоте, к нам будет идти постоянный приток подкреплений. Кроме того, у нас есть преимущество мобильности, да и Чжао Цзюньду будет отвечать за центральную армию. Он узнает, где ты находишься и потому наверняка бросится навстречу. Он первый подымет руку, если Империя сыграет в грязную с предоставленными войсками.
— А как насчет принцессы Хайми?
— Вероятность поражения… ещё меньше? В прошлом старшая принцесса была настоящей легендой и по известности превосходила даже Принцессу Гаои.
— Проиграем ли мы битву? — спросил Цянь Е после некоторых раздумий.
Цзынин покачал головой:
— Ничего страшного, даже если мы проиграем, мы и так эту войну проигрываем. Однако если всё пойдёт по плану маршала, у нас может быть шанс на победу.
— Тогда нет смысла об этом думать.
— Жаль, что я не могу погадать…
Цянь Е в шоке ответил:
— Не ищи себе смерть! В этой битве тебе ни за что нельзя прибегать к прорицанию!
Империя задействовала все свои силы для этой войны, и Вечная Ночь наверняка сделает то же самое. Со столькими вовлечёнными экспертами даже сказать, кто конкретно из них пойдёт в бой, было трудно. Переменных было чересчур много. Небрежное использование искусства прорицания в подобных условиях могло легко привести к смерти.
Немного погодя, юноша добавил:
— И на мне его не используй.
Цзынин похлопал его по плечу:
— Будь спокоен! Я буду подсматривать за кем угодно, но не за тобой!
Цянь Е бросил на Цзынина подозрительный взгляд. Кто же знал, что этот проходимец столь охотно согласится? Он всегда вёл себя самодовольно в отношении прорицания и никогда не высказывал слабины. Теперь-то почему он резко начал сдерживаться?
Сейчас не было никакого смысла обсуждать дальнейшие планы сражения, поэтому Цзынин и Цянь Е решили провести свои приготовления по отдельности.
На следующий день прибыли запасные орудия и боеприпасы для кораблей. Часть из них Цянь Е отправил во Дворец Мученика, дабы ещё немного увеличить его мощь. В своем нынешнем состоянии гигантский корабль был очень и очень далёк от своей максимальной вместимости.
Спустя несколько дней тренировок новоназначенная команда экипажа начала знакомиться с имперскими судами. Пускай опыта им ещё не хватало, до проходного балла они не дотягивали совсем чуть-чуть. К тому же, на каждом критично-важном посту будет стоять имперский офицер — с организацией судна проблем не возникнет.
В то же время Тёмное Пламя набрало около десяти тысяч новых наёмников и начало их обучение. Ветераны интегрировались в отряды новичков, укрепляя их на глубоком уровне.
С каждым днем в Южной Синеве появлялось всё больше грузовых кораблей. Они постепенно подвергались реконструкции, превращаясь из грузовых в транспортные — только и нужно было, что создать едва пригодные для пассажиров условия. Да, грубо, но наёмники нейтральных земель к такому уже привыкли. На тесноту никто особо не жаловался: больше людей означало большее число боевых товарищей.
После того, как поднялись тёмные тучи войны, подготовительные работы начали ускоряться. Всевозможные мастерские Южной Синевы работали день и ночь — прежние заказы оказались отброшены, заменённые поставками оборудования и материалов для Тёмного Пламени.
Торговцы на это не жаловались, пускай большая часть товара и покупалась в кредит. Они прекрасно понимали, что война — лучший способ обогащения. Если они поддержат Цзынина и Цянь Е на пути к победе, то в последствии пожнут прибыль в сто раз большую.
Нейтральные земли были малы, а население их того немногочисленнее. Все здесь жаждали выйти и пробить здесь путь к лучшему миру. Особое окружение этих краёв обеспечивало защиту, но и выступало сдерживающим фактором. Империя и Вечная Ночь не могли поглотить нейтральные земли, но и суда самих нейтральных земель уничтожались в мгновение ока.
В этот раз Тёмное Пламя вело полномасштабную военную подготовку к дальней экспедиции. Торговые группы возлагали свои надежды на путь ко внешнему рынку через Тёмное Пламя.
Посреди этого напряжения и хлопотных приготовлений, наконец, пришёл приказ из Империи идти в бой.
