Теперь, когда все его планы оказались сорваны, Анвен, немного погодя, вынужденно сказал:
— Ваше Высочество, теперь ваша очередь.
— Я им и капли не оставлю, — раздался из ниоткуда голос Демонессы.
Она казалась спокойной, как вода в тихом озере, однако в её словах чувствовалась некоторая натянутость. Демонесса действительно была выдающейся во всех отношениях, но, как демон, она не могла поглотить силу звезд рассвета. Кроме как сделать всё возможное для поглощения темной звезды, она больше ничего не могла предпринять.
После того, как Цянь Е покинул колодец, все столпились вокруг него, дабы рассмотреть на темно-золотой изначальный кристалл в руках. Подобного прецендента доселе не было, и даже Тяньцин, Цзынин и Юйин были сбиты с толку. Им придётся внимательно осмотреть продукт, чтобы сделать предположение о его классе.
Поскольку делать пока было нечего, Цянь Е решил отдохнуть и восстановить силы.
Немного после сеанса практики юноша начал размышлять в праздном спокойствии. Раз даже темно-золотая энергия крови могла послужить основой изначального кристалла, что ещё можно было в аналогичном виде использовать? Согласно словам Цзынина, похоже, некоторые особые искусства также могут породить подобный эффект.
Кстати об искусстве. Крылья Начала ведь тоже им в какой-то мере считались. А если и дальше идти, то что насчёт Ока Правды?
Казалось, в Колодце Созвездий возможно всё.
И действительно, могло случиться всё что угодно.
Демонесса, наконец, показалась после затянувшегося исчезновения, но даже тогда оставалась скрыта густым туманом. Не то что внешности, даже фигуры её было не разглядеть.
Несомненно, это только увеличит затраты её энергии. Среда колодца влияла не только на тело, но и на действие изначальной силы всевозможных атрибутов.
Спустившись в пропасть, Демонесса активировала пару больших звезд, пригодных для демонов, и начала поглощать их звездную силу. Кто бы мог не догадаться, что она просто разогревается? Эти светила никак не могли утолить её аппетит.
Как и ожидалось, её демоническая энергия вскоре вытянулась и начала ползти к темной звезде.
В отличие от Анвена, Демонесса направила три потока энергии одновременно, проведя их по разным маршрутам. Это действие красноречиво показывало, насколько шокирующе велик её контроль над собственными силами.
Из трех демонических энергий две исчезли на полпути, и только последняя достигла границ темной звезды, прежде чем оказалась уничтожена.
Первая попытка была столь близка к успеху, что все эксперты Вечной Ночи быстро воодушевились. Демонесса их подводить не стала: снова вышли пять потоков демонической энергии и направились к темной звезде с разных сторон.
В итоге, три из пяти прядей оказались уничтожены. Последние же две достигли темной звезды и начали черпать её силы.
Метод людей помещал оператора в центре процесса, и сами звёзды тянулись к нему. Способ Анвена же заключался в том, чтобы действовать превентивно и, преодолев препятствия, самостоятельно достичь светил. Оба метода имели свои плюсы и минусы. Человеческий метод был стабильным, и даже более слабые с его помощью могли сконденсировать изначальный кристалл. Его слабым метом было лишь то, что конечный продукт будет содержать примеси и вряд ли дотянет до удобоваримого качества.
Способ Анвена был амбициозен, юный лорд демонов с самого начала целился в большие звёзды и великую темную звезду. Изначальная кровь, полученная этим методом, выиграет по качеству, даже учитывая то, что паучьи яйца арахнидов и Жезлы Туманной Крови уступали по эффективности Жемчужине Грома. Конечный продукт станет ещё более совершенен, когда исследования катализаторов достигнут новой вехи развития.
У этого метода были и свои недостатки, заключавшиеся в том, что он предъявлял большие требования к пользователю. Обычные эксперты, скорее всего, потерпят неудачу, прибегнув к нему. Даже сам Анвен не мог с уверенностью сказать, что каждый раз всё удастся.
Этот метод, однако, был наиболее подходящим для Демонессы. В свой первый заход она уже дотянулась до темной звезды и, судя по её уверенности, она могла даже нацелиться на более великие светила.
Взгляд Анвена остановился на нескольких очевидно особенных звёздах. Их сила либо испепеляла, либо извергалась тьмой, но общим их качеством было то, что они все казались подобны бушующим океанам. Их сияние непрестанно мерцало, так как все они были настолько велики, что заметно искривляли окружающее пространство. Даже без знаний Анвена можно было понять, что с такими могущественными светилами будет трудно связаться.
Империя различала семь таких звёзд, известных как Семь Радиантов или семь первичных звёзд. Как их не называй, каждая из них оставалась мечтой для любого, кто желал однажды поглотить их силу.
С тех пор как Демонессе удалось задействовать темную звезду, семь первичных звезд больше не казались пустыми мечтами. Анвен воодушевился и начал вычислять способ достижения этих светил. Вокруг демона возникли сотни сложных диаграмм и формул, дождём извергавших цифры. Схемы усложнялись, формулы удлинялись, но никаких признаков завершения расчётов не было. Спустя какое-то время лицо юного лорда побледнело и покрылось испариной.
Спустя ещё некоторое время диаграммы и формулы вокруг него исказились и исчезли. Вся фигура демона казалась мрачной и полностью измученной.
В этот момент Демонесса вылетела из колодца со слабым, чернильного цвета драгоценным камнем в руке. Окружавший её туман был теперь настолько тонок, что фигура дамы стала весьма различима внутри. Очевидно, её силы почти закончились.
Она бросила бриллиант Анвену, говоря:
— Можешь поиграться с ним пару дней, я приду и заберу его послезавтра.
Юный лорд поймал камень, и Демонесса бесследно исчезла. Из слов, оставленных ею, становилось понятно, что ей на восстановление, вероятно, потребуется не меньше дня и ночи.
Эксперты Вечной Ночи столпились вокруг юного лорда, сверкая жадным глазами в сторону чернильно-черного камня в его руках. Эта была изначальная кровь, полученная демонессой из темной звезды. Она была настолько высокого качества, что приняла форму бриллианта. Использование такой драгоценности даже идиота герцогом сделает.
А любой герцог уже имел право основать большой клан, способный продержаться столетия.
Единственное несчастье заключалось в том, что в этой изначальной крови была примешана собственная энергия Демонессы. Естественно, демонам это пойдёт только в плюс, но для иных рас всё будет иначе. Если принять в учёт падение в качестве от несовместимости, того же вампира этот бриллиант в лучшем случае дотянет до ранга маркиза.
Анвен почувствовал всю тяжесть этого камня. Демонесса ясно дала ему понять, что её амбиции на одной темной звезде не остановятся и что она заинтересована в Семи Радиантах. Просто сейчас ей будет весьма непросто связаться с ними. Логично предположить, что по её намерениям Анвен просчитает возможный маршрут, ссылаясь на этот бриллиант изначальной крови.
«Она столь высоко обо мне думает» — криво усмехнулся Анвен.
Он отмахнулся от толпы, говоря:
— Мне нужно немного тишины и покоя. Не спрашивайте меня, кому завтра идти в колодец.
С этими словами он вернулся в свою палатку и начал вести войну чисел и формул.
…
Сторона Империи молча вернулась в лагерь и собралась в палатке Цянь Е.
— К счастью, тебе удалось заполучить часть темной звезды. Иначе они получили бы двух герцогов, — встревоженно произнёс Вэй Потянь.
Юйин пристально посмотрела на него:
— Изначальная Кровь только даст потенциал для достижения ранга герцога. Темные расы растут гораздо медленнее, и к тому моменту, как они станут полноценными герцогами, пройдёт пару десятилетий. К чему такая спешка?
Потянь покачал головой:
— Нельзя так говорить. Спустя десятилетие-два мы ещё будем живы, и если погибнем в бою, для следующего поколения это станет трагедией.
Эти слова были настолько правдивы, что Юйин и возразить было нечего:
— Почему я никогда не видела, чтобы ты так сильно любил Империю и её народ?
Пока парочка препиралась меж собой, все остальные смотрели на изначальный кристалл. По правде говоря, даже после столь долгого наблюдения мыслей у них не было. Тяньцин, наконец, посмотрела на Цянь Е:
— И что это такое?
— Изначальный кристалл, — отрезал юноша коротко и по существу.
— Да знаю я это! Кто вообще такой кристалл когда-либо видел? Ты хоть знаешь, как им пользоваться?
Этот изначальный кристалл был сформирован на основе темно-золотой энергии крови, силы всех больших звёзд вампиров и даже части темной звезды. С точки зрения качества, это был, несомненно, высший класс. Однако атрибут его явно склонялся к Вечной Ночи. Кто осмелится использовать его, не зная наверняка последствий?
Даже такие знающие люди, как Тяньцин, Куанлань и Цзынин, могли понять только часть его функций после весьма долгого изучения. И конечный вывод сейчас они выносить не смели.
Цянь Е взял изначальный кристалл и закрыл глаза:
— Его главная функция — укрепление тела.
— Укрепление тела? — все озадаченно переглянулись. После всего переполоха и даже взаимодействия с темной звездой кристалл только лишь повышал силу и крепость чьего-то тела? Если это единственная способность, то кристалл едва можно считать принадлежащим к высококачественным, не говоря уже о высших.
Тяньцин, однако, не спешила:
— Но ведь это еще не всё, верно? Были ли какие-то конфликтующие способности, что в результате оказались подавлены?
Цянь Е сказал с неловким видом:
— Никаких других способностей в принципе, просто обновление и укрепление тела.
— Это… — когда девушка уже растерялась, не зная, как и что делать, она услышала позади себя лай. Потрясенная до глубины души, она обернулась и неожиданно увидела позади себя белоснежную собаку с золотистой гривой.
Учитывая её мастерство подобное событие казалось крайне неестественно. Даже если девушка была полностью сосредоточена на изначальном кристалле, собака не могла пройти настолько незаметно.
Но она поняла, что собака была любимицей Жоси, и, скорее всего, представляла собой какую-то особенную породу. Даже с точки зрения внешнего вида этот пёс был величественен и красив, буквально король среди себе подобных.
Толпа имперцев для собаки буквально не существовала, она пристально смотрела на кристалл. Её язык вывалился наружу, а из пасти начала течь слюна.
— На что ты смотришь, пес? — бесцеремонно спросил Цянь Е: — Для тебя здесь нет доли!
— Гав! — залаяла большая собака в ярости.
— Перестань валять дурака, я потом дам тебе пару косточек, — с этими словами Юйин схватила кобеля за шкирку и бросила в сторону. Все были заняты изучением трудов Цянь Е и были не в настроении играть с собакой.
Собака, не желая уходить, спустя некоторое время прибежала обратно.
Тяньцин все ещё не могла ничего понять. Она пристально посмотрела на Цянь Е, говоря:
— Скажи уже нам, в чём от него польза?
Некоторое время Цянь Е поколебался и сказал:
— Кристалл укрепляет и обновляет тело принявшего его. Только величина усиления весьма велика.
— И насколько же? — слегка дрожа, спросила девушка.
— Обычный эксперт, используй он этот кристалл, укрепит своё тело до уровня заслуженного графа… наверное.
— Что?! — все пораженно воскликнули.
Куанлань сказала:
— Разве это не значит, что принявший сумеет практиковать все те несравненные искусства за исключением горстки тайных?
Тяньцин прекрасно понимала этот вопрос:
— Именно!
Потянь глубоко вздохнул:
— Если… если это правда, то даже божественный воитель может использовать этот изначальный кристалл!
За тысячу лет своей истории Империя сохранила лишь горстку несравненных искусств, и многие из них канули в лету. Пускай в кланах и оставались некоторые древние тома, никто не мог практиковать их, так как просто не обладал подходящим для этого телосложением.
Если кристалл действительно позволит кому-то взвалить на себя титаническую нагрузку этих искусств, даже самые выдающиеся из божественных воителей пожелают его. Кроме таких величественных фигур, как Чжан Боцянь, никто не станет жаловаться на переизбыток могущественных техник.
