Майор поднял обе руки над головой, прежде чем горько улыбнуться:
— Я сделаю всё возможное, чтобы их инспекция была проведена должным образом, и она будет обычной. Период их изоляции продлится ровно месяц, и если среди них не окажется инфицированных, то мы отпустим их. Если ты не можешь на это согласиться, то лучше убей меня.
Обычная инспекция означала более реальный показатель выживания.
Внутри себя Цян Е вздохнул и снял свою ногу с живота майора. Он повесил Орлиный Коготь обратно за спину и развернулся к тому спиной.
— Тогда на этом всё. Я прослежу за результатами.
Договорив, Цян Е развернулся и пошёл.
Майор поднялся на ноги, делая круговые движения головой, постепенно приходя в себя. Внезапно он крикнул вслед уходящему юноше:
— Эй, малой! На будущее, лучше не совершай таких глупостей! Уяснил?
Цян Е удалился с этого места, даже и не подумав повернуть голову в его сторону, словно и вовсе не услышал его слов. Майор сплюнул сгусток крови и выругался:
— Чёртов монстр!
Относилось ли это к силе Цян Е или к его поведению, осталось неизвестным.
Юноша шёл очень быстро, и вскоре вокруг него вновь была только пустошь.
Впрочем, слова майора всё ещё звучали в его сердце. Теперь ему действительно казалось, что освобождение вампирского домашнего скота, которому пускали кровь, было, на самом деле, очень неблагодарной и тяжёлой глупостью, которую только можно было совершить.
Дело было далеко не в том, что этих людей вообще не нужно спасать. Но, в условиях действующей системы Империи и её странных принципов, проще было убить невинных, чем упустить одного раба крови. Такая система и принципы являлись побочным продуктом тысячелетий жестокой войны с её неисчислимыми трупами первопроходцев и всемогущих.
Кто-то может сказать «что хорошо, а что плохо не может быть определено в обстоятельствах того времени». Но, надо сказать, тот факт, что Империя продолжала своё существование до этого дня и оставалась такой же могучей, был прямым доказательством того, что её политика была правильной.
Даже если у Цян Е и было другое мнение по этому поводу, это было только мнение одиночки. Он не мог пойти один против целой системы, не говоря уже о том, что он не имел ни малейшего понятия, как предотвращать такие ситуации. К тому же, сейчас он никак не мог убить майора экспедиционной армии и стражей заставы из-за нескольких десятков человеческого скота. Было бы глупо кусать руку, которая его кормит. Вне зависимости от того, насколько сомнительной репутацией обладали экспедиционные силы, они всё равно являлись пограничной линией обороны, охраняющей людей от тёмных рас на континенте Вечной Ночи.
Последние слова майора были самым терпимым предложением в данных обстоятельствах, которое он мог получить. Кроме того, чем глубже Цян Е вникал в эту проблему, тем больше он понимал, что это ещё не конец. Даже если десятки этих человек будут освобождены из-под стражи, положение, в котором они оказались, не очень-то поменяется.
Империя насчитывала в себе четыре континента и более трёхсот провинций. Но ресурсов, которыми она обладала, всегда не хватало из-за большого прироста населения и постоянных угроз, исходящих от влиятельных врагов. В областях Империи несколько миллионов людей из низших слоёв населения боролись за свою жизнь за чертой бедности, каждый день находясь на грани жизни и смерти. Если подумать, этот давешний домашний скот не обладал никакими качествами для лучшего с ним обращения, если только он не сумеет доказать собственную ценность.
Впрочем, легче сказать, чем сделать. Некоторые из этих людей были взяты в плен вампирами и у них ещё остались воспоминания о человеческой нации. Наверное, именно у них ещё есть шанс влиться обратно в человеческое общество. Но с теми, кто родился и вырос на тёмных территориях, дело обстояло совсем по-другому. Если у них не будет покровителя в этом мире, тогда вопрос о том, смогут ли они вообще привыкнуть к человеческому обществу, остаётся открытым. В первый раз в своей жизни Цян Е столкнулся с проблемой, о которой никогда не думал в прошлом. Проблему, которая являлась преодолением последствий прошлой войны. Он не знал, где ему искать ответы на эти свои вопросы.
* * *
По возвращении в Город Тёмной Крови Цян Е первым делом устремился в магазин оружия господина И.
Старик И поднял свою голову и равнодушно глянул на парня.
— Ты вернулся.
— У меня есть кое-что стоящее для тебя, — произнося эту фразу, Цян Е достал и бросил рюкзак на прилавок. Господин И фыркнул, прежде чем неторопливо встать, и сказал:
— Что-то стоящее? Скорее проблемное! Однажды эти старые кости повстречаются со смертью из-за тебя!
Голос старика И резко оборвался, прежде чем он успел договорить.
Пряжка рюкзака открылась и распустилась, открывая взору два старинных пистолета, принадлежавших вампиру.
Господин И вдруг снял очки и бережно протёр их, прежде чем надеть пару белоснежных перчаток. Только после этого он, задержав дыхание, аккуратно расположил оружие на белом полотне.
— Запри дверь! — произнёс старик, не поворачивая головы.
Цян Е быстро закрыл входную дверь лавки. Небольшой луч надежды начал расти в его сердце. Если Золотая Роза третьего уровня была оценена в пятьсот золотых монет, тогда эти античные пистолеты, представляющие собой пару первозданного оружия четвёртого уровня, должны стоить примерно две или три тысячи золотых монет. Если это окажется правдой, то у него больше не будет проблем с выкупом принадлежностей из списка старика Эра.
Конечно, Цян Е всё равно хотел принять таинственную миссию, если только она не будет слишком трудной. Но то, с какой лёгкостью она появилась, не означало того, что выполнить её будет так же легко — в обратном случае старик Эр вовсе не ломал бы себе голову над ней и не пришел бы к его порогу. Но, основываясь на доверии к Юй Ин Нан, парень всё ещё полагал, что не случится ничего плохого, если он попробует.
Пока старик И протирал оружие кожаной фланелью, своим большим пальцем владелец оружейной лавки аккуратно проводил по декоративному дизайну парных пистолетов. На рукояти одного возвышалась буква R, в то время как на рукояти другого виднелась цветочная W.
Когда господин И отложил пистолеты в сторону, он повернулся к Цян Е.
— Забирай их обратно. Я не могу принять их.
— Ты и не можешь? Но почему? — ошеломлённо спросил юноша. Старик И указал ему на буквы, выгравированные на пистолетах, и пояснил:— Если я не ошибаюсь, ты взял это из галереи одного из вампиров-аристократов. Пара этих букв может означать многое. Но если они есть на таком первозданном оружии, как это, они могут означать только одно имя: Росс Уайлдер. Он невероятно известный аристократ среди вампиров. Эти два пистолета принадлежали ему, когда он был совсем молодым. Их ещё называли Цветы-Близнецы. Они широко известны ещё и потому, что Росс как-то бросил вызов бывшему мэру-Воителю города Тёмной Крови, сам будучи Бароном, что примерно равно нашему девятому рангу бойца. Именно из этого оружия прозвучал решающий последний выстрел.
— В таком случае они должны иметь ещё большую ценность. Разве нет? — в недоумении спросил Цян Е.
Господин И отрицательно покачал головой.
— Загвоздка в том, что Росс Уайлдер всё ещё жив. К тому же его жизнь складывается отлично, и теперь он уже является Маркизом. Его обширные территории находится на западе от города Тёмной Крови. Пара этих пистолетов, вероятнее всего, была подарена им кому-то из своих преемников. То, что они оказались у тебя, неважно каким путем, равносильно оглушительной пощёчине по лицу Маркиза Росса. Так что без вариантов, он не оставит это без внимания. Поэтому ни я, ни кто-либо ещё не сможет их взять во всей провинции Монолитного Хребта и прилегающих к ней территориях.
В этот момент господин И посмотрел на Цян Е многозначительным взглядом и произнёс:
— Ты же знаешь, границы Тьмы и Рассвета, о которых мы говорим, по сути являются серой территорией. Серый означает сосуществование чёрного и белого. Именно поэтому, когда тёмные расы планируют что-нибудь, у них есть много путей для осуществления задуманного, и найдётся достаточно людей, готовых услужить им.
Цян Е был слегка ошеломлён. Ещё со времен инцидента в городе Тёмного Потока, когда он узнал о чёрном рынке подпольного снаряжения в городе Тёмной Крови, он начал понимать, что между человеческой и тёмными расами происходит намного больше взаимодействия и тайных сделок, чем Цян Е только мог себе представить.
Но пока старик И прямым текстом не намекнул ему, то он никогда бы не подумал, что Маркиз вампиров является столь влиятельной фигурой на территории, подконтрольной человеческой расе. Кроме шока, юноша чувствовал, как невольно в нём закипает гнев. Но не от вышеперечисленных причин… Если сам действующий командир экспедиционных сил ведёт тайную торговлю с тёмными расами, то что странного в том, что другие силы и семьи делают то же самое? Цян Е глубоко вдохнул и забрал обратно пару пистолетов.
— В таком случае я не только не могу продать их, но на меня ещё и откроют охоту вампиры?
— Похоже, что так и будет…
Но старик И тут же туманно намекнул Цян Е, что хотя он не может продать Близнецов Росса в городе Тёмной Крови, это совсем не означает того, что он не может продать их на верхних континентах. Юноша достаточно быстро сообразил, что означают непроизнесённые слова старика. Маркиз-вампир, которому удалось убить человека в ранге Воителя, будучи в это время Бароном, был очень важной фигурой. Но только на этих землях. В конце концов, это было лишь вопросом силы. Маркизу Россу пока ещё не удалось дотянуться до верхних континентов. Кроме Цветов-Близнецов, которые он не мог пока сбыть, у Цян Е были и другие трофеи, включая мешок кристальных монет и первозданное оружие третьего уровня, принадлежавшее Кровавому Рыцарю из патрульной команды. Таким образом, в конце встречи его карманы пополнились дополнительной сотней золотых имперских монет, что вполне можно было посчитать неплохой прибылью.
После того, как он привёл в порядок своё снаряжение, он разыскал старика Эра, чтобы обо всём ему рассказать. Несколько мгновений спустя они зашли в небольшую забегаловку неподалёку от Гильдии Охотников. Там они решили поесть и обсудить эти события.
Старик Эр выслушал историю приключений Цян Е от начала до конца. Выражение на его лице менялось от уважения к серьёзности, а в конце и вовсе сменилось горькой улыбкой беспомощности. Выражение на лице юноши было удивительно спокойным, когда он произнёс:
— Итак, даже ты считаешь, что я создал себе огромные неприятности?
— Вампир, которого ты убил, возможно, являлся потомком Росса Уайлдера, а тот факт, что он смог создать небольшую независимую семью, означал, что он скорее всего прямой потомок Уайлдера максимум в пятом поколении. Что скажешь? Я знаю, что ты никогда не прячешь голову и не боишься бороться с тёмными расами, но зачастую смертельная пуля прилетает в спину.
Цян Е слегка улыбнулся и произнёс:
— Ну, я тоже не лёгкая добыча. Если есть люди, готовые пожертвовать своими жизнями ради тёмных рас, я не против добавить ещё несколько человек к своему счёту. Сколько придёт, стольких и убью.
— Ты только на четвёртом ранге! — сказал ему Старик Эр с искренним убеждением. По сути, именно из-за этого юноши у него теперь столько проблем. Будь у него восьмой или девятый ранг, или же ранг Воителя, то вокруг было бы гораздо меньше предателей. Ведь прежде чем предать кого-то, нужно сначала узнать, кого именно ты собираешься предать!
Цян Е только улыбнулся и промолчал по поводу своего ранга.
Старик Эр продолжил:
— Обсудим твою миссию. Завтра госпожа Цици пришлёт за тобой своего человека и проведёт решающее собеседование. Если ты пройдёшь его, то в тот же день ты будешь утверждён. Впрочем, я сомневаюсь, что у тебя возникнут какие-то проблемы с прохождением.
— Госпожа Цици?
Это имя совсем ни о чём ему не говорило.
— Ин Цици, одна из главных наследниц этого поколения клана Пьющая Лошадь Ин. Ин — один из трёх аристократических родов выше третьего класса. Даже если взять всю Империю, в первую очередь они являются влиятельным кланом на континенте Цинь. Поэтому теперь ты более или менее понимаешь, каким статусом обладает госпожа Цици, не так ли?
Естественно, Цян Е всё прекрасно понял. Иерархия рангов дворян была чрезвычайно сложной. Она состояла из четырёх Великих Домов, семидесяти двух семей аристократов и тысячи землевладельческих семей. Хотя в общем они тоже использовали систему девяти рангов, которая сформировалась ещё в начале становления нации. Выше третьего класса было четыре Великих Дома — Чжан, Чжао, Бай и Сун, являющихся безоговорочными лидерами. Некоторые из великих аристократических семей не были от них так уж далеки. В то время как рейтинг верхних, средних и низших рангов был крайне неустойчив, прославленные кланы аристократов, такие как Пьющая Лошадь Ин, Далёкий Восток Вэй и Нефритовый Ван никогда не опускались со своего места выше третьего класса.
Самым непосредственным наблюдением за этой системой была страница с особым заголовком возле каждой информации о миссии, когда Цян Е служил в Красных Скорпионах, с указанием об исключениях в квотах смерти. Обычно именно эти верхние и средние высшие ранги попадали под эти исключения.
Если Ин Цици была основной наследницей одной из таких благородных семей высших эшелонов, если они обсуждали её статус в рамках аристократической иерархии империи, значит один бог знает, на сколько ступеней выше она находилась от мэра или генерал-майора экспедиционных сил города Тёмной Крови.
Однако что-то тревожило Цян Е. Что за миссию такая высокочтимая дочь с выдающимся статусом хочет выполнить при помощи убогого охотника?
— Твоя задача состоит в том, чтобы быть советником для госпожи Цици, помощником, солдатом, убийцей во время её нахождения на континенте Вечной Ночи, ну и, если нужно, её любовником.
Цян Е чуть было не выплеснул весь набранный в рот напиток в лицо старику, услышав эти слова.
— Любовником?!
Старик Эр, глядя на него, закатил глаза.
— Конечно же, это не по-настоящему!
