Грозный рык графа заставил каждого из них затрястись, как от озноба. Это был природный, инстинктивный страх низших перед высшим.
Уайлдер вообще никогда не отличался хорошим нравом. Каждый раз испытывая гнев и бешенство, он мог своими собственными руками разорвать несколько живых тел, только для того, чтоб немного успокоиться. Чаще всего его жертвами становились люди-пленники, но иногда некоторые не очень удачливые вампиры также могли попасть под его горячую руку.
Сила Уайлдера, предположительно, немного превосходила силу Мойя, и поэтому статус вампира был немного весомее в городе Близнецов.
Однако не так давно член совета континента Вечной Ночи Гэ Шиту удостоил этот город своим присутствием. Отдохнув здесь некоторое время, он направился в человеческий город Тёмной Крови, чтобы уладить некий важный вопрос. Но в результате утечки информации о его планах, он был остановлен элитой человечества за пределами города Тёмной Крови.
Ходили слухи о том, что знаменитый пистолет Лилия Красного Паука после нескольких сотен лет наконец нашёл себе нового хозяина. У тяжело раненного мистическими способностями Цветка Реки Забытья Гэ Шиту не было иного выхода, кроме как в панике отступить.
Члены Совета Континента Вечной Ночи были столь важными фигурами, что даже Уайлдеру приходилось изо всех сил стараться им угодить. Сперва ему даже показалось, что такой шанс выслужиться перед членом Совета выпадает невероятно редко. Но он даже не предполагал, что всё это обернётся настолько большой неприятностью.
Когда Гэ Шиту вернулся, то в ярости бросил на стол приказ о проведении строгого расследования с целью найти доносчика и тут же резко покинул кабинет.
С того самого момента Уайлдеру стало ясно, что его имидж в глазах члена Совета упал на самое дно.
Последствия этого инцидента ещё не были исчерпаны, когда на горизонте появился Люк Мазфилд.
Юный Мазфилд был очень высокомерен, и он ни во что не ставил ни Уайлдера, ни Moйя.
Уайлдеру оставалось лишь, скрепя зубами, терпеть его, поскольку он ну никак не мог сравниться с юным демоном ни в силе, ни в статусе.
Граф слышал о том, что демон закинул приманку для большой рыбы, устроив кровавый пир.
Впрочем, опытный граф-вампир уже на уровне инстинктов понимал, что это было неправильно, но был бессилен что-либо предпринять. Хотя он и был прекрасно осведомлен и о принципах человеческой Империи, и о том, что жестокая месть за кровавое пиршество неминуема.
Сперва Уайлдер надеялся, что юный демон обладает силой, равной своему высокомерию, и сможет защитить себя от человеческой мести. Но он и вообразить себе не мог, что контратака людей будет столь стремительной и яростной — демон вместе с его базой были полностью стёрты с карты земли!
Узнав эти новости, граф Уайлдер осознал всю серьёзность своего положения. Имя юного демона не имело никакого значения, но он носил фамилию Мазфилд! Этот демон умудрился погибнуть на его территории, именно во время срока правления этого графа!
Уайлдер чувствовал сильнейшую головную боль. У него, серьёзно, не было никакого понятия, как он будет объяснять такой исход семье, столь же гигантской, как горный хребет континента Вечной Ночи. Не мог же он им сказать, что юный Мазфилд погиб исключительно по своей глупости и самонадеянности, верно?!
Последний полученный доклад был той каплей, что заставила Уайлдера выйти из себя от ярости. С громким хлопком отброшенный прочь документ угодил прямо в лицо барону-вампиру.
— Человек-охотник не только убил Бенджамина и весь его клан на ваших глазах, но в процессе ещё и сумел спасти несколько десятков человеческого скота! Он не только вывел этих людей без капли первозданной силы обратно на территорию людей, но ещё и уничтожил целую патрульную команду? Такую армию вы мне тренируете?! Вот на эту армию я трачу тысячи кристальных монет ежегодно?!
— Один-единственный охотник, чёрт бы вас побрал! Один! Какого ранга он вообще мог быть? Седьмого? Восьмого? Только не говорите мне, что это Охотник на уровне Воителя! — злобно зарычав, Уайлдер всплеснул руками.
— Соберите на него досье! Сейчас же! Ройте носом землю и раскопайте мне об этом зарвавшемся ублюдке хоть что-то! А после принесите мне его голову, неважно, каким способом, и неважно, какой ценой. Свяжитесь с нашими друзьями, они существуют как раз для таких случаев! Через месяц его голова должна лежать на моём столе, понял меня?!
Сейчас единственным звуком, слышимым в целом замке, было раздающееся эхо от рычания графа Уайлдера.
Цян Е пока не догадывался, что его деятельность вызвала реакцию столь огромную, что считалась наравне со смертью Мазфилда. Но, судя по уровню ярости, он, по сути, оказался даже более успешен.
Прежде всего тот, кто сумел полностью уничтожить базу и самого юного демона, очевидно, не был обычным членом человеческой элиты. Уайлдер прекрасно понимал, что, начав мстить, он лишь ускорит свою смерть — ведь он был не ровней даже юному Мазфилду.
Однако человеческий охотник, не более благородный, чем рептилии, посмел зверствовать на земле города Близнецов! Не говоря уже о том, что Бенджамин не был простым Кровавым Рыцарем.
Подгоняемая яростью Уайлдера, мощная сила города Близнецов начала своё движение. Шпионы, спрятанные среди людей, также в полную силу использовались для расследования о происхождении этого охотника.
Большая сеть, словно паутина, была раскинута и приближалась к Цян Е со всех направлений.
* * *
А у того теперь возникла новая проблема. Несколько десятков спасенных им человек были остановлены заставой экспедиционной армии.
— Кто вы такие? — когда страж заставы спросил это громким голосом, люди, прежде никогда не бывавшие в великой Империи Цинь, были настолько растеряны, что не знали куда себя деть.
Некоторые из них признались, что были рабами, которых держали взаперти у вампиров, и они были спасены, прежде чем прибыть в это место. Услышав такое, стражник экспедиционных сил тут же поменялся в лице и, отступив несколько шагов назад, он громко крикнул:
— Тревога!
Как только прозвучал сигнал тревоги, на военной заставе мгновенно начался переполох. Меньше чем за три минуты на улицу выбежали сотни солдат и окружили несколько десятков выживших человек.
Цян Е прибыл на место как раз в этот момент.
— Стоять! — заорал он, видя развернувшуюся перед его глазами сцену.
И тут же спросил ответственного за заставу капитана:
— Что тут происходит?
Может, Цян Е и был простым охотником, но обладал уже четвёртым рангом силы, в то время как капитан экспедиционных сил был лишь на втором. Поэтому ему пришлось заставить себя кратко объяснить Цян Е сложившуюся ситуацию.
После объяснений капитана все его опасения подтвердились. Было очевидно, что капитан рассматривал этих людей только как явных или потенциальных рабов крови.
Согласно уставу экспедиционных сил, если эти люди могли быть зараженными рабами крови, они должны быть изолированы как потенциальная угроза. Под изоляцией подразумевалось бросить их в чёрные шахты до конца карантинного периода. Но проблема была в том, что этот период длился, как правило, всю жизнь подозреваемых.
Солдаты Империи наделялись всеми правами решать, кто является рабом крови, а кто нет. Это было особенной истиной среди экспедиционных сил, где все дознание сводилось в более-менее простую фразу:
— Я сказал, что ты — он, значит ты — он!
— Они не рабы крови! — пытался доказать Цян Е. Но капитан, уже потеряв всякое терпение, холодно улыбнувшись, бросил ему:
— Это не тебе решать!
— Это правда! Они прежде были в плену у вампиров, но с них там только цедили кровь! Никто из них не был укушен!
— Кто знает, кто знает… — произнёс капитан, всё так же холодно улыбаясь.
Цян Е подавил свой гнев и процедил:— Вы хотите сказать мне, что я спас их от вампиров и вел сотни километров сюда только для того, чтоб вы убили их как рабов крови?!
— Молодой человек, вы все сделали правильно! — прозвучал голос у него за спиной. Этот голос принадлежал угрюмому майору, от которого так и веяло холодом. Как оказалось, он был офицером с самым высоким званием на этой заставе.
— Впрочем, я имел ввиду только ту часть, где вы отобрали их от вампиров. Не было никакой нужды вести их столь далеко. Так ты только подвергал себя ненужной опасности. Всё, что тебе нужно было сделать, это убить их. Оставляя таких людей в живых, ты только усиливаешь силы вампиров.
— Но они — тоже люди! — Цян Е отчеканил каждое слово. Майор бросил на него короткий взгляд и пожал плечами. Потом обвёл взглядом онемевших и дрожащих спасённых, прежде чем сфокусировать свой взгляд на одной из девушек. Внимательно её оценив, он многозначительно ухмыльнулся и выпалил:
— Ты! Иди сюда!
С некоторой опаской девушка вышла вперёд.
— Не похоже, что ты рабыня крови. Отойди туда, в сторону.
Теперь беспокойство девушки усилилось. Она уже представляла, что ей придётся испытать дальше. Иногда, когда поместье вампиров посещали гости, их точно также выбирали из группы. Но, опять же, цена не была столь велика за возможность оставаться в живых.
Нерешительно глянув на Цян Е, она встала туда, куда указал майор.
Ещё несколько женщин были отобраны майором, прежде чем он вытянул сигарету, прикурил её, направился к Цян Е и с силой затушил сигарету о его плечо со словами:
— Вот, малой, ты видел, что я всё сделал. Даже дал тебе сохранить лицо, отпустив эту часть людей! Теперь ты можешь исчезнуть.
— Что будет с остальными?
— С этими? Они будут изолированы и осмотрены. Если подтвердится то, что они не являются рабами крови, то будут предприняты дальнейшие меры.
Цян Е прекрасно понимал, что подразумевает капитан под фразой «изоляция и осмотр».
Он холодно произнёс:
— Пропустите их. Я придумаю, как их устроить.
— Ты? Устроить? — майор посмотрел на него, как на идиота. — Да кто ты, вообще, такой, чтоб заниматься их устройством? Ты что, сможешь взять на себя ответственность, если хоть один из них окажется рабом крови? Если бы ты не обладал кое-какими способностями, я бы даже не стал сейчас тратить на тебя своё дыхание. Кем ты себя возомнил? Какой-то дерьмовый охотник в моих глазах ничем не отличается от дикого пса!
Желание убить тут же заполнило взгляд Цян Е. Майор же не выразил ничего. Он сделал два шага вперёд, пока они не сошлись вплотную. Затем офицер выпустил свою первозданную ауру, не собираясь отступать. Он также являлся мастером четвёртого ранга.
Цян Е очень холодно на это отреагировал:
— Ты лучше сразу брось эти свои поганые армейские замашки.
Майор вдруг громко расхохотался.
— Да кто ты такой, вообще? Ты что, благородных кровей? Или ты — сукин ублюдок одной из этих аристократических семей, в которых люди даже не умеют пердеть? Или ты — мой начальник? Ты — ничтожество, пустое место! Почему я вообще должен слушать тебя? Здесь моё слово — закон! Черныш!
Полнолицый старший сержант, отреагировав на его команду, злостно толкнул мужчину средних лет на землю, ударив того пистолетом по заднице.
Он тут же спустил курок и выпустил весь магазин пуль, стреляя в землю, пока та не стала рыхлой, а воздух не наполнился грязной пылью. Мужчина, брошенный на землю, побледнел от страха. Он лежал на земле, не смея даже и мускулом шевельнуть.
Кусая сигарету, майор поманил старшего сержанта пальцем и, глядя прямо в глаза Цян Е, произнёс:
— Следующий раз стрельба будет удивительно точна. Приведи ещё нескольких.
С гадкой ухмылкой на лице, старший сержант выискивал среди толпы новую жертву. Вскоре он остановил свой взгляд на довольно красивом молодом человеке и треснул его по лицу прикладом своего оружия, сказав:
— Твой папочка ненавидит таких смазливых, как ты, больше всего!
Майор ожидал услышать последующий крик, от которого стынет в жилах кровь, но неожиданно перед его глазами возник очень быстро увеличивающийся кулак. Словно поражённый древним гигантским зверем, он невольно отлетел назад.
Ударом подкинув майора в воздух, Цян Е схватил его за лодыжку и, размахнувшись, ударил его о землю, а затем наступил ногой прямо на живот.
Несмотря на то, что майор обладал крепким телом четвёртого ранга, он чувствовал себя так, словно его только что переехал полностью загруженный грузовик. Он едва не потерял сознание. Только когда он окончательно пришёл в себя, что-то холодное и толстое было безжалостно погружено ему в рот до самого горла.
Зажжённая сигарета была вбита этим движением ему в глотку и тут же погасла.
Наконец до майора дошла вся сложность сложившейся ситуации. В руках у Цян Е было оружие первозданной силы, необычно длинное дуло которого он засунул майору в рот.
С первого взгляда он определил, что это потрясающая известная снайперская винтовка Орлиный Коготь! Орлиный Коготь, как любая другая снайперская винтовка, засунутая кому-то в рот, убьёт на месте, независимо от того, какой мощью будет обладать тело этого человека.
Некоторое время весь гарнизон экспедиционных сил заставы потрясённо стоял на месте. Майор, которого они считали самым безжалостным и непобедимым из них, был отправлен в нокаут одним-единственным ударом. Это совсем не было похоже на равный бой между соперниками одного ранга. Даже сопернику пятого ранга не удалось бы так основательно подавить четвёртый.
Цян Е холодно произнёс:
— Твой мелкий ранг ничего для меня не значит.
Майор сумел лишь что-то пробормотать в ответ. Теперь глаза некоторых солдат экспедиционных сил наконец наполнились страхом. Они не распознали Орлиный Коготь, но заметили, что оружие было очень похоже на снайперскую винтовку. Специалисты по такому оружию были самыми опасными охотниками, которых только можно было повстречать. Конечно, он никак не мог спровоцировать такого гиганта, коим являлись экспедиционные силы, но старшие офицеры до самого конца не будут заинтересованы в расследовании, если низшие солдаты в одну прекрасную ночь будут убиты по пути домой. Цян Е медленно убрал дуло Орлиного Когтя и сказал:
— Отпусти их!
Майор с горечью ухмыльнулся:
— Это невозможно! Если я просто так отпущу их, то в тот момент, когда об этом узнают наверху, все мои собратья будут отправлены в штрафной лагерь. Они обязаны быть изолированы и досмотрены! Ты должен знать это, раз умеешь обращаться с Орлиным Когтем!
Сейчас майор думал только о том, что невезение вновь к нему вернулось. Когда он увидел Орлиный Коготь, то сразу понял, что спровоцировал не того человека. То, что в пустоши авантюристы, охотники и наёмники не стоили ровным счётом ничего, было абсолютной правдой, но только одному Богу известно было о людях, использующих такую идентификацию как своё прикрытие.
Цян Е равнодушно спросил:
— Ну и что будем делать?
