— Юйин, как ты здесь очутилась? И что ты с этим собралась делать? Только не говори мне что собираешься войти в Великий Вихрь.
— А почему нет? — Чжао Юйин искоса бросила взгляд на седьмого юного мастера.
Выражение лица последнего резко переменилось:
— Эхем… тебе лучше не отправляться в Великий Вихрь в твоём нынешнем состоянии.
— Боишься, что я умру внутри? Вопрос моего выживания не имеет к тебе никакого отношения.
Цзынин криво усмехнулся:
— Юная мисс, ты даже не подозреваешь, что там твориться внутри. Даже выйди ты оттуда живой, Герцог Ю с меня шкуру спустит, если с тобой хоть что-то случится.
— Ну, раз не с меня шкуру будут спускать, чего мне по этому поводу беспокоиться?
— Мисс, дело не в этом. Позволь мне выразиться точнее: на той стороне многое выйдет из-под твоего контроля. И будет уже слишком поздно, когда позже ты начнёшь винить меня за произошедшее.
Чжао Юйин даже не шелохнулась:
— Довольно мелких фокусов. Я слышала, что если отправлюсь в Великий Вихрь, начну расти семимильными шагами — узких мест в культивации не будет. Неужто ты боишься, что ранг этой мамочки так сильно возрастёт, что я начну ломать тебе каждый день листья забавы ради?
Цзынин горько рассмеялся:
— Не только твой ранг многократно вырастет, но и много что другое…
— Всё в порядке — главное, что сила моя возрастёт.
— Юная мисс, прошу тебя, пересмотри своё решение! Просто подумай: такая среда, способная облегчить процесс культивации, никогда не позволит тебе пребывать там с комфортом. Всегда есть цена!
Чжао Юйин подняла свою ручную пушку:
— У меня есть это, так чего же мне бояться?
— Многие виды вооружения в вихре становятся полностью бесполезны. Тебе будет очень непросто управляться с этой пушкой, разве ты не знала? — Цзынину этот факт показался весьма странным.
Юйин бросила Горный Расщепитель в руки седьмого юного мастера:
— Тогда я оставлю его здесь.
— Нет, я… — Седьмой Сун просто не мог ничего противопоставить своенравной юной мисс. Он было огляделся в поисках помощи, но Евнух Чжан уже давно как исчез.
Старик ускользнул в то же мгновение, как только понял, что новоприбывшей оказалась Чжао Юйин. Эта юная дева была выдающимся экспертом, и поддерживалась Домом Чжао напрямую. Добавим к этому её ужасный характер и получим печально известного по всей Империи человека, которого следует изо всех сил избегать. Евнух Чжан, можно сказать, был человеком в возрасте и с властью — он предпочтёт избежать конфликта, если то будет возможно. Поэтому он сразу же отказался от Сун Цзынина и исчез.
Седьмой юный мастер про себя не раз проклял Евнуха Чжан, но факт наличия Чжао Юйин это не отменяло — юноша едва подавлял в себе желание несчастно вскричать от недовольства.
Однако юная мисс была не из тех, кто оценивал данное им по достоинству:
— Я просто зайду осмотреться. Что ты так беспокоишься? Я же не на задний двор к тебе зайти собираюсь.
— Юйин, ты даже не знаешь, что представляет собой Великий Вихрь. Как ты можешь просто так туда пойти? Ты разве не читала разведданные своего клана?
Чжао Юйин на мгновение остолбенела:
— А что там такого? Дай-ка мне копию разведывательного отчета Дома Сун.
— Хорошо, если ты и после прочтения захочешь войти, я не стану тебя останавливать, — с облегчением вдохнул Цзынин.
Юйин помахала хрустальной бутылочкой, говоря:
— Так много отговорок… а ведь дело в том, что тебе просто крайне невыносимо расставаться с этой вещицей, не так ли? Ты вправду думаешь, что эта мамочка жаждет твоих вещей? Забери его обратно.
Она тут же вернула флакон, бросив его в руки Цзынину. Последний был не в том положении, чтобы сохранять благородный вид — он крепко схватился за сокровище, облегчённо вздыхая:
— Пошли со мной, я дам тебе копию.
Цзынин развернулся и уже двинул ногами, однако вскоре заметил, что юная мисс не следует за ним. Осознав это, юноша поспешно обернулся и увидел Юйин на её старом месте. Теперь девушка, держа в руках такую же хрустальную бутылочку, смотрела с насмешкой на Седьмого Суна.
— И ты хочешь обмануть меня своими скудными способностями?
Её слова ещё не успели утихнуть, а девушка уже взмыла вверх и бросилась в огромное черное око. Цзынин знал, что больше не сможет остановить её.
— Неужели маршал Линь отдал тебе сокровище?!
— Конечно нет! Эта мамочка его украла! — в этот момент Юйин уже исчезла в проходе и только эхо её слов осталось позади.
Цзынин стоял, ошеломленный, с кривой улыбкой на лице. Затем он, немного подумав, пробормотал про себя:
— С этим диким кабаном? Хм… а это, в принципе, вполне нормально. Эх, я, пожалуй, зайду попозже.
Именно в этот момент рядом с его ушами раздался знакомый голос:
— Тогда тебе действительно лучше зайти попозже.
Рука Цзынина опустела — хрустальный флакон снова оказался выхвачен из неё.
Юноша был поражен случившимся, но его действия ни на мгновение не тормозили: взмахнув рукой, он покрыл стометровый радиус вокруг себя танцующими листьями и развернулся:
— Нельзя так просто взять и выр…
Его слова замерли на полпути.
Цзынин увидел парящую в воздухе красивую фигуру — та невозмутимо летела сквозь листву прямо к проходу. Да, он её видел, но просто не мог ощутить присутствия.
Вокруг неё цвели и увядали цветы равноденствия, унося всё выше и выше.
Цзынин ахнул:
— Жоси! Т-ты… как же так?
Девушка ответила:
— Я иду прогуляться. К сожалению, я не нашла никого, кого можно было бы ограбить, так что… одолжишь мне этот флакон?
Как можно просто так одолжить подобное сокровище?
Цзынин ворчал про себя, но он ничего не мог поделать, кроме как смотреть, как Чжао Жоси исчезает в туннеле.
— Ну, не так уж и плохо. С сокровищем на руках она должна быть в порядке. С другой стороны, и Лилия Красного Паука поможет ей защититься от пагубного воздействия, верно?
— Стоп, Лилия Красного Паука!!! Она забрала её в Великий Вихрь!
Эта новость могла сотрясти всю Империю! При одной мысли об этом Цзынин весь залился холодной испариной.
В последующие дни различные отпрыски аристократии прибыли с тайными сокровищами на руках и входили черное око. Многие семьи из доверия к Маршалу Линь отправили своих ведущих гениев. Помимо дворянства, два гражданских лица также получили сокровище — аристократы смотрели на них волчьими взглядами, но не смели открыто грабить дары из уважения к маршалу. Всё, что им оставалось делать, так это смотреть на то, как двоица входит в проход.
Цзынин бесстрастно наблюдал, как люди один за другим входят в тоннель. Никто не знал, о чем он думает — только юноша понимал, что надвигается буря.
В этот момент появилась молодая девушка в обычной военной форме:
— Моя госпожа желает видеть седьмого юного мастера.
Седьмой Сун оставался спокоен:
— Твоя госпожа?
Девушка раскрыла ладонь, показывая знак отличия. Цзынин взглянул на эмблему и кивнул:
— Так уж случилось, что я тоже хочу увидеться с твоей госпожой. Прошу, веди меня.
Молодая девушка повела седьмого юного мастера вниз по Святой Горе. Потом они быстро доехали на джипе до отдаленного открытого пространства, где был пришвартован скромного вида корабль.
Цзынин последовал за девушкой на судно. Интерьер последнего был оформлен весьма элегантно: простое, но величественное убранство резко контрастировало с внешним видом судна. И пускай оборудование корабля было несколько старым, по большей части оно представляло собой самые лучшие и высокоэффективные версии своего поколения — такое редко встречалось даже в Империи. Никто, кроме знати, не имел права владеть подобным или даже оставлять на такое заказ.
Девушка провела Цзынина в верхнюю каюту и привела в изящного вида чайную комнату. В помещении сидела женщина, одетая в изысканный восточный наряд. Губы её, подобные красному жемчугу, и кожа, походящая на нежнейший белый нефрит, делали её похожей скорее на юную деву. Однако в уголках её глаз и бровей уже проглядывали следы прошедших лет.
Седьмой Сун сделал шаг вперёд и поклонился:
— Цзынин приветствует Её Величество Принцессу.
— Тебе стоит называть меня Госпожа Герцогиня Чэньгень, иначе ты навлечешь на себя гнев Вейхуана.
— Разве это скорее не сделает несчастным именно юного мастера?
Человеком в чайной комнате была Принцесса Гаои. Цзынин крайне мало знал об этой особе. Люди её поколения были столпами Империи, отчего большая часть информации о ней была заблаговременно спрятана.
Обычно ничем не сдерживаемый Сун Цзынин в этой чайной комнате чувствовал себя весьма неловко и не осмеливался действовать по самонадеянности.
Принцесса Гаои сказала:
— Юйин и Жоси всегда были высокомерными и своенравными. Должно быть, они доставили тебе немало хлопот.
Цзынин был в шоке. Некоторое время подумав, он сказал:
— Мисс Юйин должна быть в порядке, даже находясь в Великом Вихре. Даже с особенностями тамошней обстановки она должна суметь с этим управиться. Однако тот факт, что мисс Жоси отправилась туда одна, вызывает беспокойство. И хотя у неё есть Лилия Красного Паука для защиты, сама она не слишком опытна, отчего я боюсь…
Принцесса Гаои вздохнула:
— Жоси… у этой девочки с детства плохой характер. Она никого не слушает. Эх! Вэйхуан каждый день ведет солдат в бой, отчего времени на обучение детей у него совсем не имеется.
Это были семейные дела принцессы Гаои, поэтому Цзынину было весьма трудно их комментировать. Однако в глубине души он думал о том, что этот мужчина, несмотря на свою отстраненность, произвёл на свет трёх монстров: Чжао Цзюньду, Чжао Жоси и Цянь Е. Остальные три брата, включая Чжао Цзюньхуна, также были столпами клана. Разве можно было желать большего?
Принцесса Гаои взяла свою чашку и сделала маленький глоток:
— Цзынин, как ты думаешь, что нам делать с Жоси? Этот вопрос крайне важен. Её безопасность — не самый главный вопрос в сравнении с общей картиной. Нам нужно вернуть Лилию Красного Паука.
— Ваше Величество, как мне кажется, самое важное в данный момент — это найти мисс Жоси и вернуть её. Лилия Красного Паука — самое разумное из Великих Оружий. На протяжении многих лет только оно выбирало себе хозяина, и ни разу наоборот. Даже если пистолет потеряется, он рано или поздно вернётся, пока Жоси будет жива. Однако без неё всё будет бессмысленно, даже если мы вернём Лилию Красного Паука.
Принцесса Гаои бросила на юношу одобрительный взгляд:
— Именно. Однако весь двор заполнен близорукими людьми, не способными мыслить критически. Этот пистолет без Жоси — просто кусок металлолома.
— Значит, при дворе никому не сравниться с вами! — последовал Цзынин с легкой своевременной лестью. Он понимал, что для принцессы даже две Лилии Красного Паука не смогут сравниться с живой Жоси.
Принцесса опустила свою чашку:
— И как, по-твоему, нам следует поступить?
Юношу охватила дрожь — этот вопрос был невероятно серьёзен. Принцесса Гаои отличалась от других людей: одного её присутствия хватало, чтобы не дать Цзынину сил поднять взгляд. И одурачить её будет ой как непросто.
В конце концов седьмой юный мастер сказал:
— Мисс Жоси украла мое тайное сокровище, чтобы войти в Великий Вихрь. Как командующий имперскими силами Восточного Моря, я несу ответственность за это. Я войду в Великий Вихрь, как только смогу, и приведу юную мисс обратно.
Принцесса Гаои покачала головой:
— Ты несешь ответственность за это дело, но настоящая вина лежит не на тебе.
Цзынин, вместо того, чтобы прийти в восторг, только сильнее занервничал:
— А кто, по-вашему, виноват?
— Тайное сокровище пришло от Линь Ситана, а, значит, он здесь самый ответственный.
