Ситуация в нейтральных землях была сложной, и распутать её было непросто. Все интриганы возбуждено искали способы извлечь какую-нибудь выгоду из этой неразберихи. Ничто из того, что они делали, не могло повлиять на общую картину, но их привычка сеять хаос вынуждала их метаться туда-сюда, баламутя и без того мутные воды.
Демоны Лунного Света также были важной мишенью этих интриганов, но, к их великому разочарованию, эта фракция не собиралась участвовать в борьбе за власть. Их предводитель так и не появился, и никто не знал, где он находится.
* * *
По мере того как все больше и больше войск собиралось в Южной Синеве, день битвы быстро приближался.
Сидя среди снежной бури, Цянь Е услышал рядом с собой ясный звон. Юноша медленно открыл глаза, выходя из бесконечного цикла воображаемых битв. Звенящего колокола на самом деле не существовало, но Цянь Е отчетливо расслышал зов — Цзынин призывал его на вот-вот готовящуюся начаться битву.
Цянь Е встал, стряхнул толстый слой снега со своего тела, а затем спрыгнул вниз, в бескрайнее буйство ветра и снега.
Никто не знал, что он приобрел или потерял в тот день.
Южная Синева уже полностью обратилась в огромный военный лагерь. Здесь собралось огромное количество солдат, а аэропорт был переполнен свирепыми боевыми махинами. Все городские площади были переделаны в тренировочные площадки, на которых тысячи наемников меняли своё снаряжение и получали идентификационный номер, тем самым формально вступая в ряды имперской армии.
Недавно построенные заводы работали день и ночь, выдавая огромное количество снаряжения и боеприпасов. Все крупные торговые компании вложили крупные инвестиции, дабы нарастить темпы производства и вооружить каждого наемника до зубов.
Это была опасная авантюра, которая, будучи проигранной, обречёт каждого вовлечённого в неё. Даже если они и победят, войскам всё равно придётся столкнуться с подкреплением Вечной Ночи. Сун Цзынин заманил торгашей на свою сторону обещаниями о долгосрочной прибыли, и к тому моменту, когда все поняли, что это имперский лагерь, стало уже слишком поздно. Заводы были построены, и сырье поступало на склады. Даже квалифицированные рабочие из других филиалов были переведены в Южную Синеву.
Если Цзынин потерпит поражение, всё, что они вложили в этот город, будет безвозвратно утрачено. Даже крупнейшие фирмы не смогут пережить подобную потерю. А Империя? Это была слишком далекая тема для местных торговцев, однако потеря состояния была крайне реальна и близка.
Встав перед развилкой в виде длительной боли и краткосрочных потерь большинство решило вцепиться в военную машину Империи.
Что касается их самих, то торговцы теперь обязаны были увидеть результаты начатого несмотря ни на что. Поэтому они оказали подавляющую поддержку военным силам Седьмого Суна, зайдя так далеко, что снарядили войска, отложив оплату до победы в войне. Звук Прибоя — это большой жирный пирог, достаточно большой, чтобы каждому досталась своя крошка.
Вернувшись в Южную Синеву, Цянь Е направился прямиком в штаб-квартиру Темного Пламени, чтобы встретиться с Сун Цзынином.
Седьмой юный мастер сразу же собрал всех лидеров на совещание. Это будет последняя встреча перед войной — эта группа поставит своё последнее слово в судьбе битвы при Звуке Прибоя.
Главы каждой фракции были размещены в штаб-квартире Темного Пламени. Зал был полностью забит до самых краёв менее чем за пол часа.
Сун Цзынин повесил на стену военные карты с размеченными маршрутами продвижения отрядов, временем встречи на передовой и направлениями атак. Армия численностью в десятки тысяч единиц должна будет разделиться на четыре раздельных маршрута и атаковать Звук Прибоя с разных позиций.
Стратегия была тщательно спланирована и разумно распределена по офицерам. На первый взгляд в ней не было ничего необычного, но знающие люди могли видеть всю компетентность планирования. По крайней мере с точки зрения стратегии, Цзынин уже достиг чрезвычайно высокого уровня. Потому все стороны кивали в тайном восхищении и не высказывали никаких претензий.
Затем Цзынин перечислил экспертов от каждой стороны и кратко проинформировал их об их миссиях. Большинство экспертов будут следовать за основными силами в этой операции, выступая в качестве основных узлов, поддерживающих битву. Небольшое их число сформирует группу мобильных резервных сил — эта договоренность соответствовала правилам, и поэтому никто не высказал возражений.
Последним ключевым компонентом плана было сдерживание Ло Бинфэна. Цзынин жестом распустил большую часть несвязанных с делом офицеров, оставляя только небольшую группу.
В ответ на указание Седьмого Суна два старейшины императорской семьи встали. Оба мужчины были совершенно одинаковы на вид — ухожены, чисты и дружелюбны. Их гладкие подбородки и великолепная одежда указывали на их статус в императорском дворце.
— Стюарды Юнь Чжун и Юнь Хай объединятся с Цянь Е с целью сдержать Ло Бинфэна. Эту ключевую битву возглавит императорская семья, а Цянь Е выступит в качестве поддержки. Старейшина Ли окажет поддержку со стороны и нападет в нужный момент. Этот юный мастер также будет следить за обстановкой и поможет по мере необходимости.
Услышав свои собственные имена, Юнь Чжун, Юнь Хай и Цянь Е встали.
Цзынин продолжил:
— Эти два стюарда — близнецы, служащие в императорском дворце с самого детства. Из-за их непоколебимой преданности они были обучены искусству Драконьей Защиты. Практикующие это искусство способны поддерживать друг друга, разделять урон и исцелять раны — идеальный выбор для сражения на выносливость. Таким образом, два стюарда будут отвечать за сдерживание Ло Бинфэна лоб в лоб.
Юнь Чжун и Юнь Хай ответили одновременно:
— Наш долг — служить на благо Империи даже ценой своих жизней, мы сделаем всё, что в наших силах!
Цзынин поклонился двум мужчинам, а затем продолжил:
— Я уверен, что все знакомы с Цянь Е, так что нет никакой необходимости в дальнейшем представлении. Хотя он временно покинул Империю по определённым причинам, он остается нашим самым надежным союзником в этой битве. Кроме того, Цянь Е обладает огромной разрушительной силой, способной ранить Ло Бинфэна. Вот почему он представляет наибольшую угрозу для городского лорда Звука Прибоя в этой битве.
Все дружно закивали. Многие сразу задумались, увидев Цянь Е в новом свете. Только Янь Дин смотрел куда в сторону, с лицом серым, как пепел. Императорская семья и клан Ли, как минимум на первый взгляд, начисто игнорировали принадлежность Цянь Е к вампирам. Единственным, кого это волновало, был представитель военного ведомства.
Обида Янь Дина на отношение других сторон, вероятно, теперь превзошла его ненависть к самому Цянь Е. Только вот обе эти силы были настолько массивны, что столь мелкий червь, как он, был полностью бессилен.
Нынешний Янь Дин был просто командиром без каких-либо последователей. Он прекрасно знал, что Сун Цзынин мог бы прикончить его, если бы не его скромная ценность как эксперта шестнадцатого ранга. Никто из этих мастеров прорицания не был святым и безгрешным.
Закончив с представлением, Цзынин не стал переходить на подробности. Очевидно, он не собирался разглагольствовать о сильнейших козырях и способностях Цянь Е. Юнь Чжун и Юнь Хай встали и обратились к временному товарищу:
— Мы надеемся, что Генерал Цянь Е сможет поддержать нас в предстоящей битве.
Цянь Е слегка поклонился:
— Это естественно.
На этом военное совещание закончилось, и каждая сторона занялась своими собственными приготовлениями. Цянь Е заметил, что ни Тяньцин, ни Куанлань не присутствовали на конференции. Согласно здравому смыслу, было вполне естественно, если бы юные мисс их статуса сидели бы здесь.
Цзынин догнал его сзади, когда Цянь Е вышел из комнаты, и потянул за руку:
— Следуй за мной, у меня есть кое-что для тебя.
— Что именно? — недоумевал Цянь Е.
— Узнаешь, если пойдешь за мной.
Цянь Е потащили к небольшому складу, охраняемому двумя наемниками Темного Пламени. Войдя внутрь, юноша увидел ещё одну дверь. Цзынин, проявляя немалую осторожность, особым образом деактивировал три изначальных массива, прежде чем открыть стальную дверь со вздохом облегчения.
Даже сам Цянь Е вспотел, когда понял, что заметил только один из трёх массивов. Юноша даже не знал, как деактивировать этот единственный массив, не повредив основную структуру. Легко было представить, что ждало бы его в случае неудачи — серия яростных атак от этих же самых формаций.
Склад за дверью был невелик, и стоявшая в нём мебель также не блистала изысканностью. Пространство внутри по размерам не превосходило обычную спальню и содержало лишь стойку под доспехи и два ящика. Как такое помещение могло быть заперто на три изначальных массива? Ценность последних определённо была крайне немалой.
На стойке висел комплект нательной боевой брони, казавшейся на первый взгляд весьма тонкой. Тем не менее, это был, без сомнений, необычайный предмет, раз Цзынин поместил его сюда.
Как и ожидалось, седьмой юный мастер указал на броню и сказал:
— Примерь и узнай, подходит ли она тебе. Я уже попросил мастеров подогнать её под твой размер, но тебе всё равно нужно опробовать её перед использованием. У нас есть ещё ночь на подгонку в случае присутствия каких-либо неудобств.
Цянь Е снял мантию и приготовился надеть броню. Он только поднял её, когда понял, что его руки опускаются. К своему великому удивлению, юноша понял, что одна только верхняя часть этой брони весит несколько сот килограммов. Из какого материала это чудо было сделано?
Но несколько сотен килограммов — ничто для готового к этому Цянь Е. Он надел рубашку, затем брюки, ботинки, а потом уже полностью покрывавшие руки перчатки. Весь комплект весил больше тонны.
Доспехи были ему как раз. Похоже, Цзынин крайне хорошо помнил фигуру своего товарища, так как мест, нуждавшихся в доработке, просто не было. Кроме того, части брони на ладонях и пальцах были недавно обрезаны, чтобы позволить Цянь Е использовать Расхищение Жизни. После того, как энергия крови юноши достигла ранга маркиза, степень его контроля над этой техникой значительно возросла, позволяя ему выпускать кровавые нити из пальцев.
Цянь Е сильно дернул за рубашку, пытаясь порвать её, но броня осталась совершенно неповрежденной. Такое действие обычно рвало даже стальные нити, но этой броне всё было нипочём. От такого интерес юноши в материале и происхождении этого комплекта только вырос.
Цзынин обошел вокруг Цянь Е и удовлетворенно кивнул:
— Неплохо, довольно хорошо сидит. Кроме того, сверху ты можешь надеть ещё один комплект боевой брони. Такого уровня оборонительной мощи определённо хватит, чтобы преподнести Ло Бинфэну сюрприз. Эта внутренняя броня, кстати, была соткана из мембраны и кожи пустотного колосса, отчего прекрасно защищает от духовных атак и подавляющих сил — лучший выбор в противостоянии Ло Бинфэну. Самое главное, что она пропитана силой пустотного колосса, и поэтому большинство искусств прорицания против неё бессильны. Проще говоря, никто не сможет узнать твоё местоположение, пока ты носишь её. Естественно, если в дело вступит Маршал Линь, всё обернётся по-другому.
Если действительность совпадала со словами Цзынина, то эта броня по сути бесценное сокровище. Единственная проблема… Где седьмой юный мастер её достал?
Закатав рукава, Цянь Е неожиданно обнаружил внутри нетронутый мастерами знак отличия. Это была эмблема императорской семьи.
