Вот уже много дней в крепости не прекращался поток гостей всевозможных сортов и видов. Среди них присутствовал человек в черном, казавшийся весьма представителем группы тайных посетителей, решивших спрятаться от особого внимания.
Несмотря на это, человек привлек довольно много взглядов, потому что сам Волчий Король вышел ему навстречу.
* * *
В комнате для гостей в одном из боковых залов Волчий Король грел руки у жаровни рядом с диваном. Он пристально смотрел на мерцающее пламя, словно в помещении больше никого и не было.
Гость снял капюшон и поклонился:
— Ло Юнь приветствует Волчьего Короля.
Мужчина мог лишь стоять, сгорбившись — оборотень так и не ответил. В глазах Ло Юня промелькнул огонёк гнева, но он предпочел сдержать его.
Мгновение спустя оборотень поднял голову:
— Садись.
Посланник выбрал стул и сел прямо на него. Это было не только проявлением уважения к Волчьему Королю, но также и признаком его непреклонного характера.
Волчий Король, продолжая греть руки, спокойно произнес:
— Почему Ло Бинфэна здесь нет?
На лице Ло Юня отразился гнева:
— У городского лорда большие обязанности, и он не может так легко покинуть город. Вы должны это прекрасно знать.
Тон вождя остался прежним:
— Так почему здесь нет Ло Бинфэна?
На этот раз Ло Юнь уже не мог оставаться спокойным:
— О чём это вы?
Волчий Король поднял голову:
— Ты действительно не понимаешь, что я имею в виду?
Ло Юнь почувствовал, что задыхается, но не знал, что ответить.
— Учитывая, как ты посмел вести себя в моем присутствии, я не стану усложнять тебе жизнь. Ты ведь не получил указаний от Ло Бинфэна отправиться сюда, не так ли?
Ло Юнь был потрясен:
— Откуда вы знаете?
— Ты, быть может, и не догадываешься, что за человек на самом деле Ло Бинфэн, но я с ним враждую далеко не первый год. Как я могу этого не знать? Он скорее сломается, чем согнется. Чем сильнее враг, тем слабее у него желание подчиняться. Не говоря уже о том, что мы с ним никогда не ладили, он даже не попросит помощи у близкого друга.
Ло Юнь замолчал, потому что Волчий Король был прав.
Оборотень усмехнулся:
— Городской лорд — великий гений, прошедший через множество тяжелых испытаний и вышедший из них более сильным, чем раньше. Его ранг уступает лишь небесным монархам. Будь всё как раньше, его привычка сражаться с могущественными оппонентами и за счёт этого становиться сильнее сыграла бы свою роль. Однако сейчас всё иначе. Нейтральные земли не могут сравниться с Вечной Ночью или Империей — никто даже не знает, сколько экспертов они уже послали. Даже если Ло Бинфэн и сумеет преодолеть первую волну, его опрокинет следующая.
Ло Юнь все сильнее бледнел. Он медленно сел, постепенно опуская поднятую голову:
— Волчий Король крайне дальновиден. Вот почему я пришел просить вашей помощи… Пожалуйста, окажите нам вашу поддержку.
— Раз Ло Бинфэн намерен сражаться насмерть за святую гору, почему я должен входить в эти мутные воды? Кроме того, столь серьёзный вопрос должен быть предоставлен небесному монарху.
— Он в изоляции, — процедил Ло Юнь сквозь стиснутые зубы.
— Ха-ха-ха! Изоляция? Враг стоит у ворот, а он все ещё сидит в изоляции? Ну и брехня! Неужели ты все еще не понял? В нейтральных землях может быть только один небесный монарх, и его фамилия — Чжан. Не может быть другого с фамилией Ло!
Мужчина впал в оцепенение. Он пришел в себя лишь через несколько минут и возмущенно сказал:
— Я думал, она мне врет, а оказывается…
Волчий Король махнул рукой:
— Уходи. Что толку идти ко мне, если даже Чжан Бучжоу не вмешивается? Ты действительно считаешь меня представителем своей расы?
Ло Юнь не уходил. Он с грохотом упал на колени и сказал:
— Пожалуйста, помогите городскому лорду! Если городской лорд сможет пережить это испытание, я всегда буду верен вам!
Удивленный, Волчий Король бросил на мужчину глубокий взгляд. В конце концов он покачал головой и сказал:
— Ты храбр, умен и по-настоящему талантлив. Я бы согласился, будь речь о чем-либо другом, но на этот раз не смогу.
Ло Юнь наконец понял, что Волчий Король не хочет помогать несмотря ни на что. Все, что он мог сделать, это встать и уйти. И как раз, когда он собирался уходить, оборотень сказал:
— Ты действительно не понимаешь Чжан Бучжоу, как и Ло Бинфэн.
Эти слова пришли из ниоткуда, и Ло Юнь тоже не совсем понял их. Однако, Волчий Король не собирался вдаваться в подробности. Он продолжал греть руки, очевидно, намекая гостю покинуть помещение. Ло Юню все ещё предстояло навестить Паучьего Императора и Демонов Лунного Света, и поэтому он поспешил уйти.
* * *
В центре древнего замка на высоком пьедестале восседал маленький кристаллический паук. Его фасеточные глаза, мерцая разноцветным блеском, изучали человека впереди. Это был старик, одетый в лохмотья — его изможденное лицо было покрыто глубокими морщинами, а мутные глаза глубоко запали в глазницы. На первый взгляд он походил на одного из нищих, которых в любом городе хоть подавай. Но сейчас он стоял прямо перед аватаром Паучьего Императора. Его изможденное тело было прямым, как копье, а речь довольно уверенной.
— Ваше Величество, это прекрасная возможность! Если вы выступите своевременно, прежде чем прибудет подкрепление Вечной Ночи, вы сможете нарушить баланс сил в нейтральных землях. С нашей помощью, даже если Чжан Бучжоу выйдет из изоляции, он не посмеет действовать опрометчиво. Когда армия Вечной Ночи прибудет, такой высший арахнид, как вы, определённо привлечёт внимание арахнидов Вечной Ночи. Новый баланс сил Восточного Моря и ваше имя будут обсуждаться на том же уровне, что и Чжан Бучжоу.
В глазах кристаллического паука появилась тень насмешки:
— Разве ты не всегда пытался свергнуть четыре главные расы? Почему я должен доверять вашей группе?
Старик ответил:
— Наша цель — свергнуть Священную Гору, а не четыре расы. Мы не можем сделать это с помощью нашей собственной силы, и мы не можем достучаться до тех, кто на стороне Вечной Ночи. Поэтому наш единственный выбор — искать опоры снаружи, и нейтральные земли — самое идеальное для этого место. А вы, с другой стороны, откажетесь ли от шанса стать новым правителем?
— Очень интригующе, продолжай. Однако если тебе больше нечего сказать, пожалуйста, возвращайся, — рассмеялся кристаллический паук.
Однако старик не собирался отчаиваться:
— Ваше Величество, основой Священной Горы является равновесие, а не абсолютная власть. Нынешняя Священная Гора имеет только три занятых места, и её равновесие висит на волоске. Её сила уже не так абсолютна, как многие думают. Если арахниды обеспечат себе два места, Священная Гора рухнет. Это то, чего мы в конечном счёте и хотим.
— Я крайне ясно представляю себе пропасть между герцогом и Священной Горой. А теперь иди, я устал, — Паучий Император не был очарован сделанным ему предложением.
Старик стиснул зубы:
— У нас есть последнее проявление искренности: Теневой Мир!
— Теневой Мир! — паук задрожал, едва не потеряв равновесие. Теперь он уже не мог сохранять былое спокойствие: — Откуда у вас Теневой Мир?
— Это высшее тайное искусство расы арахнидов, позволяющее достичь самой вершины Священной Горы. Мы смогли собрать воедино лишь небольшую его часть, несмотря на тысячелетия накоплений, и она стала нашим главным сокровищем. К сожалению, мы не могли породить арахнида королевской крови, и поэтому оно лежало неиспользованным.
Паучий император нашел объяснение старика правдоподобным и пришел в еще большее возбуждение:
— Мой предок когда-то был членом королевской семьи. И пускай нас разделяют несколько поколений, во мне все еще течет эта самая кровь.
Мы знаем о родословной Вашего Величества, и именно поэтому у нас нет сомнений в вашем потенциале. Возможно, этот фрагмент Теневого Мира был предназначен именно для вас.
Кристаллический паук закружился на восьмиугольной платформе. Очевидно, Паучий Император был сильно смущен и тронут этим предложением. Даже крошечного кусочка этого высшего наследия его расы было достаточно, чтобы любой паук сошел с ума.
Несмотря на все это, Паучий Император все еще оставался экспертом и сумел довольно быстро успокоиться:
— Вы же не отдадите мне его так легко, не так ли?
— Как только вы докажете на поле боя, что обладаете достаточной квалификацией, чтобы стать следующим правителем, мы устроим так, что вы отправитесь в Вечную Ночь. Там вам будет предоставлен час времени, чтобы познать фрагмент Теневого Мира.
— Один час? Познать? — Паучий Император усмехнулся.
— Одного часа вполне достаточно, иначе этот фрагмент мира долго не протянет. В тот момент, когда он покинет тайную комнату, материнский мир будет постоянно призывать его обратно и истощать его силу. Поэтому он не может покинуть штаб-квартиру хоть сколько-нибудь надолго.
— Ты говоришь правду, — медленно произнес Паучий Император: — Похоже, вы действительно получили фрагмент Теневого Мира. Тогда как вы собираетесь помочь мне стать новым правителем?
Лицо старика было полно радости:
— В дополнение к разведке мы пошлем туда отдельное подразделение и передадим его под ваше командование. Десять наших инструкторов также прибудут в быстрой последовательности. Все они талантливые военные инструкторы из разных рас Вечной Ночи, помогут вам обучить своих солдат, используя самые современные методы. Я уверен, что скоро у вас будет самая сильная армия на нейтральных землях, не уступающая Вечной Ночи.
Кристаллический паук замахал передними лапами:
— Ха-ха, скупые Ползущие и в самом деле отправят отряд, вот это неожиданно. Ладно, на этот раз я поверю в твою искренность, но предупреждаю, чтобы ты не строил козней против моих солдат. Они принадлежат мне!
Старик наклонился:
— Это вполне естественно. Даже наше подразделение будет подчиняться вашим командам, а те, кого мы пошлем, будут только давать вам советы. Но все они зарекомендовали себя как выдающиеся инструкторы, поэтому я надеюсь, что вы рассмотрите их идеи.
Паучий Император заколебался:
— Я не лучший стратег.… если они могут выиграть войну, нет ничего плохого в том, чтобы дать им власть командовать.
Старец ответил:
— Ваше Величество мудр!
Когда разговор подошел к концу, паук спросил:
— Почему я?
— Потому что у вас самая чистая родословная среди королевской семьи арахнидов, а также потому, что нам посчастливилось заполучить фрагмент Теневого Мира.
Паучий Император спокойно продолжил:
— Если я не ошибаюсь, то большая часть фрагмента уже была поглощена материнским миром. Как долго он продлится без меня?
Старик неслабо удивился, но ответил:
— Еще около трех лет.
— Три года?
— …На самом деле только один.
— Очень хорошо! Мы будем работать вместе!
Поначалу старик выглядел удрученным, но внезапно его охватила радость:
— Что заставило вас передумать?
— Потому что я также не хочу, чтобы Теневой Мир стал полным.
