Под рябью на воде скрывались крокодилы, чьи тела были покрыты серой чешуёй.
Это были мелкочешуйчатые оранжевозубые крокодилы. Кожа этих существ высоко ценилась, так как её можно было использовать для изготовления защитного снаряжения уровня Духовного Артефакта. Однако немногие мастера решались на охоту за ними.
Причиной тому была их свирепость и поразительная защита. Даже обычному мастеру сферы Божественного Ядра было трудно убить такого монстра. В итоге затраченные усилия и риск редко окупались одной лишь крокодильей шкурой — награда была несоразмерна опасности, поэтому охотники обычно обходили их стороной.
И сейчас в этом омуте к Ло Чжэну и Си Юцинь незаметно приближалось не меньше сотни таких тварей!
Поскольку Ло Чжэн не только скрыл свою истинную силу, но и не решался выпускать восприятие вовне, он не сразу обнаружил присутствие этих хищников. Они с Си Юцинь продолжали идти вброд, а едва заметные волны на воде становились всё ближе.
Раздался громкий всплеск!
Когда один из оранжевозубых крокодилов подобрался к идущей сзади Си Юцинь, он внезапно распахнул окровавленную пасть и бросился на неё. Эти монстры были мастерами маскировки: пока они не двигались, их легко можно было принять за плывущее гнилое бревно. Но в момент атаки их скорость была поразительной!
Услышав сзади шум воды, Си Юцинь резко обернулась и застыла от ужаса. Перед самым её лицом разверзлась огромная пасть, усаженная двумя рядами оранжево-красных зубов. Если бы эта тварь сомкнула челюсти даже на куске сырого железа, на нём остались бы глубокие вмятины.
На самом деле обычный мастер сферы Божественного Ядра не должен был бояться таких крокодилов. Си Юцинь обладала соответствующей силой, но её боевой опыт был практически равен нулю. В этот миг она просто не знала, что делать.
Фигура Ло Чжэна внезапно мелькнула. Слегка оттолкнувшись от поверхности воды, он совершил прыжок и приземлился ногой прямо на нижнюю челюсть крокодила. Верхняя челюсть монстра, похожая на утыканную шипами доску, с силой обрушилась вниз, намереваясь раздавить человека.
Ло Чжэн, не раздумывая, нанёс сокрушительный удар кулаком прямо в верхнюю часть пасти.
Раздался резкий хруст!
Этим ударом Ло Чжэн буквально разворотил челюсть крокодила. Ярко-алая кровь мгновенно окрасила чистую воду. Обезумевший от боли зверь начал яростно вращаться, поднимая фонтаны брызг.
— А-а! — вскрикнула Си Юцинь.
Вокруг неё одновременно всплыли ещё шесть оранжевозубых крокодилов. В их глазах девушка была отличной добычей.
Ло Чжэн нахмурился.
Сами по себе эти твари не представляли для него никакой угрозы. Даже если бы он просто стоял и позволял им кусать себя, они не смогли бы причинить ему вреда. Однако разделаться с такой оравой было не так-то просто. Если использовать истинную силу, он мог бы истребить их в мгновение ока, но Ло Чжэн опасался, что колебания энергии выдадут его местоположение Цуй Се.
С другой стороны, убийство крокодилов голыми руками тоже создавало шум. В этом Болоте Облачных Грез царила тишина, подобная кладбищенской, и любой всплеск разносился на огромное расстояние.
— Проблемы, — пробормотал он.
Проскользнув мимо, Ло Чжэн начал медленно циркулировать истинную силу внутри тела. Схватив испуганную до смерти Си Юцинь, он на огромной скорости помчался над самой водой к противоположному берегу.
Крокодилы, не умевшие летать, не могли за ним угнаться. Достигнув края омута, Ло Чжэн развеял истинную силу и, не отпуская руки девушки, коротко бросил:
— Быстрее, уходим отсюда!
В то же время У Цаньхэ, беззвучно парящий в небе, довольно улыбнулся.
— Отлично, я нашёл вас! Юго-восточный сектор. Ло Чжэн сейчас должен быть в районе крокодильего пруда. Опасайтесь оранжевозубых крокодилов в воде!
Раздался свист рассекаемого воздуха. Несколько мастеров сферы Небесной Скорби, услышав приказ У Цаньхэ, мгновенно превратились в лучи света и устремились на юго-восток. В отличие от Ло Чжэна и Си Юцинь, им не нужно было таиться, поэтому они летели на предельной скорости.
У Цаньхэ тоже не отставал. Он намеревался убить не только Ло Чжэна, но и мисс Си. Ему нужно было успеть первым — по крайней мере, раньше Цуй Се.
Не прошло и времени горения палочки благовоний, как преследователи достигли того самого места, где только что были беглецы. Они увидели изувеченного крокодила, который, подставив белое брюхо, безжизненно покачивался на волнах.
— В погоню! Ло Чжэн только что прошел здесь!
— Убийство Ло Чжэна — это великое достижение. Государь обязательно щедро наградит нас!
Почему эти вольные мастера были так преданы Цуй Се? Всё дело было в его невероятной щедрости. К тому же, объединив их, Цуй Се дал им чувство принадлежности к сильной организации — теперь, если что-то случалось, божественное царство всегда выступало на их стороне.
Лучи света разлетелись в разные стороны, прочёсывая местность буквально дюйм за дюймом.
Тем временем Ло Чжэн и Си Юцинь продолжали пробираться вглубь Болота Облачных Грез. Внезапно Ло Чжэн почувствовал колебания истинной силы позади, а затем увидел тусклый след в густом тумане.
— Ложись! — прошептал он.
Ло Чжэн потянул Си Юцинь за собой, и они зарылись в высокую траву. Преследователь пролетел мимо так быстро, что едва не задел верхушки стеблей.
"Мастер сферы Небесной Скорби", — Ло Чжэн прищурился. Похоже, Цуй Се мобилизовал всех своих людей. Это значило, что в болотах рыщет не один лишь правитель божественного царства. Ради его поимки Цуй Се даже отложил штурм секты Иллюзорного Духа. Какая честь.
Они продолжали лежать неподвижно. Мастер в небе, разумеется, их не заметил. Ло Чжэн планировал подождать, пока тот улетит подальше, и только тогда продолжить путь, но в этот момент по стеблям травы к Си Юцинь начал подкрадываться маленький паук.
На спине паука был отчетливо виден рисунок, напоминающий человеческое лицо. Ло Чжэн уже встречал таких пауков-призраков на Пути Испытаний — они не считались особо опасными существами. Однако этот паук внезапно прыгнул и вцепился в руку Си Юцинь.
Почувствовав на коже нечто инородное, девушка опустила взгляд и вздрогнула от отвращения. Несмотря на то что она понимала необходимость тишины, она не смогла сдержать резкий, пронзительный крик.
— А-а-а!
Лицо Ло Чжэна мгновенно изменилось. Он накрыл рот Си Юцинь ладонью, а паука-призрака щелчком пальцев превратил в пыль. Они замерли, слившись с землей.
Ло Чжэн не боялся этого мастера сферы Небесной Скорби, но любая схватка неминуемо выдала бы их положение и привлекла бы Цуй Се.
Тот мастер уже успел улететь довольно далеко — при такой скорости полета он за те секунды, что Си Юцинь кричала, удалился более чем на одно ли. Но внезапно он заложил крутой вираж.
На лице преследователя отразилось сомнение. Он завис в воздухе, обдумывая услышанное, а затем развернулся и полетел обратно к Ло Чжэну.
Крик был очень резким и женским. В мертвой тишине болот звуки разносились далеко, но он был слишком коротким, что заставило мастера усомниться. Он не был уверен, был ли это человеческий голос или крик какой-то болотной птицы. Мучимый подозрениями, он решил тщательно обыскать этот квадрат.
Мастер медленно парил, сантиметр за сантиметром сканируя землю своим восприятием. Закончив с омутом, он принялся за заросли травы, постепенно приближаясь к укрытию Ло Чжэна.
Ло Чжэн крепко прижимал Си Юцинь к земле, не давая ей шелохнуться. Он внимательно следил за медленно приближающейся фигурой в небе. В его взгляде появилась сталь — при таком тщательном поиске их обнаружение было лишь вопросом времени.
"Надейся на свою удачу, может, и пронесёт", — холодно подумал Ло Чжэн.
Если этот человек их увидит, Ло Чжэн убьёт его без колебаний.
Но мастер сферы Небесной Скорби и не подозревал, что ступает на край бездны. В его глазах Ло Чжэн был лишь юнцом, едва достигшим той же сферы, да ещё и обременённым спутницей начальной стадии Божественного Ядра. Такой противник не казался сложным, а поимка Ло Чжэна сулила колоссальную выгоду.
Как и в сектах, в божественном царстве между мастерами шла жесткая конкуренция. Если он сможет выделиться среди прочих, то, когда Цуй Се окончательно утвердит свою власть, ему достанется жирный кусок пирога, который обеспечит его на всю жизнь.
Пятьдесят чжан...
Тридцать чжан...
Двадцать чжан...
Десять чжан...
Мышцы Ло Чжэна напряглись, как стальные тросы. На таком расстоянии он не собирался использовать истинную силу — резкого выброса звездной энергии будет достаточно, чтобы оборвать жизнь врага в одно мгновение.
