Все таверны, чайные и постоялые дворы в городе Небесного Откровения были переполнены.
Нынешнее Великое состязание привлекло почти половину мастеров со всего Центрального региона. И хотя девяносто девять процентов из них не имели права участвовать, возможность хотя бы раз в жизни понаблюдать за поединками могущественных мастеров из сект уже стоила того, чтобы сюда приехать.
К тому же некоторые мастера верили, что смогут достичь озарения, наблюдая за боями, и это позволит им совершить прорыв. Вероятность этого была невелика, но она всё же существовала!
После долгих расспросов Ло Чжэн наконец нашёл место регистрации на Великое состязание.
Хотя Великое состязание и было открыто для всех мастеров Центрального региона, не каждый проходимец мог в нём участвовать, ведь в Центральном регионе было слишком много мастеров. Поэтому состязание делилось на отборочное испытание и основное соревнование.
Так называемое отборочное испытание было квалификационным этапом. Любой мастер на сфере Просветления или выше мог принять в нём участие. Прошедшие отбор получали право участвовать в основном соревновании, которое и было настоящим Великим состязанием.
Отборочное испытание, по сути, было предназначено для мастеров из множества малых сект. Такие организации, как Облачный Дворец, Хребет Кровавого Дерева, секта Иллюзорного Духа, а также ученики некоторых независимых мастеров, имели от трёх до десяти квот, что позволяло их ученикам сразу проходить в основное соревнование.
У Облачного Дворца изначально было пять квот, и списки участников уже были переданы организатору Великого состязания — Торговому союзу Поднебесной.
У Ло Чжэна такой возможности не было, поэтому ему оставалось только принять участие в отборочном испытании.
Когда он нашёл место регистрации, оно было плотно окружено толпой мастеров. Шумные воины образовали непроницаемую стену, из-за которой время от времени доносились одобрительные возгласы.
Даже Ло Чжэну пришлось потратить немало сил, чтобы протиснуться сквозь толпу.
Пробравшись внутрь, Ло Чжэн увидел старика с длинными, расходящимися в стороны усами. Рядом с ним стояли четыре здоровяка, похожие на железные башни. Они были с обнажёнными торсами, и их аура была поразительной — все четверо находились на пике сферы Просветления.
Оказавшись внутри, Ло Чжэн заметил, что зевак было много, а вот желающих зарегистрироваться — не очень.
Пока он размышлял над этим, один из мастеров подошёл к старику с усами и крикнул:
— Я регистрируюсь! — после чего вынул камень истинной энергии высшего класса и бросил его на стол.
Старик указал на камень рядом и сказал:
— Попробуй. Ударь по этому камню со всей силы!
Рядом со стариком стоял светло-зелёный камень высотой в человеческий рост, квадратной формы. На вид он ничем не отличался от обычного камня.
Однако, когда Ло Чжэн незаметно просканировал камень своим духовным чутьём, на его лице появилось удивлённое выражение. Камень полностью блокировал его духовное восприятие, что делало его весьма необычным.
Мастер, не говоря ни слова, подошёл к камню и крикнул окружающим:
— Расступитесь!
Шумная толпа тут же освободила немного места. Мастер отступил на два шага, и его истинная сила начала бешено колебаться. Судя по всему, он практиковал чрезвычайно яростную технику культивации, а исходящая от него аура была властной и мощной.
— Ха!
С громким криком мастер, словно скользя по воде, устремился вперёд и обрушил свой огромный, как чаша, кулак на зелёный камень.
Этот мастер был на восьмой стадии сферы Просветления. Обычная скала от такого удара разлетелась бы в пыль. Но когда его кулак врезался в зелёный камень, тот даже не шелохнулся и не дрогнул, издав лишь тихий глухой звук.
Старик с усами бросил беглый взгляд на камень и объявил:
— Не годится, следующий!
Услышав слова старика, мастер помрачнел, покачал головой и понуро покинул толпу.
"И вот так просто лишиться камня истинной энергии высшего класса?" — Ло Чжэн вздохнул, поражаясь тому, как умело Торговый союз Поднебесной наживается на этом.
Неудивительно, что регистрировалось так мало людей. Камень истинной энергии высшего класса был недешёвым удовольствием — один такой камень стоил как миллион камней низшего класса. Большинство мастеров на сфере Просветления не обладали таким состоянием.
Однако Центральный регион был огромен, в нём было бесчисленное множество сект второго и третьего ранга, а также крупных кланов. Потратить один камень истинной энергии высшего класса для них не было большой проблемой. Даже если они не пройдут испытание, это была хорошая возможность расширить свой кругозор.
После неудачи того мастера вперёд вышел другой человек.
Он был коротко стрижен, за спиной у него висел тёмно-зелёный изогнутый клинок, а взгляд был очень спокойным. Войдя в круг, он бросил на стол камень истинной энергии высшего класса и направился к камню.
— Интересно, удастся ли ему?
— Он на пике сферы Просветления, должен заставить Божественный Магнитный Камень изменить цвет!
— Не факт. До него уже двое мастеров на пике сферы Просветления потерпели неудачу.
Из толпы доносился шёпот, и из этих обрывков разговоров Ло Чжэн узнал, что испытательный камень назывался Божественным Магнитным Камнем, и даже мастера на пике сферы Просветления не всегда могли пройти это испытание.
Воин с изогнутым клинком спокойно подошёл к камню. Он не стал накапливать силу и не готовился к удару, а просто небрежно ударил ладонью по Божественному Магнитному Камню!
Шух!
Острый порыв ветра от удара ладонью мгновенно обрушился на камень.
"Какое резкое давление ветра! В нём даже чувствуется след закона ветра", — Ло Чжэн слегка приподнял бровь. Этот человек не был на сфере Божественного Ядра, но уже на пике сферы Просветления обладал такой силой. Он был достоин внимания.
Хлоп!
Удар ладонью пришёлся на Божественный Магнитный Камень. Тот по-прежнему не шелохнулся, но цвет его поверхности изменился — из зелёного он стал красным.
Однако изменение цвета длилось недолго, всего три вдоха, после чего камень снова стал зелёным.
— Ещё один прошёл! Да ещё и небрежным ударом ладони! Этот парень очень силён!
— Таких мастеров на пике сферы Просветления, способных на такое, наверное, даже в великих сектах четвёртого ранга немного?
— Верно, заставить Божественный Магнитный Камень изменить цвет на три вдоха — среди мастеров на пике сферы Просветления второго такого не найти.
— Прошёл. Как твоё имя? — старик с усами бросил на воина одобрительный взгляд, поднял кисть и табличку.
— Ао Сян, — ответил воин.
Услышав это имя, некоторые в толпе вскрикнули:
— Так это он! Ао Сян, который в одиночку убил три тысячи Королей Сумеречных Волков на лугах Хулун!
— Что? В одиночку убил три тысячи Королей Сумеречных Волков? Почему я об этом не слышал?
— Луга Хулун находятся на окраине Центрального региона. Неудивительно, что вы, местные, не слышали.
Ао Сян, казалось, совершенно не обращал внимания на пересуды в толпе. Получив табличку из рук старика, он в сопровождении представителя Торгового союза Поднебесной покинул место регистрации. Только пройдя это испытание, можно было считаться успешно зарегистрированным, но, независимо от результата, камень истинной энергии высшего класса не возвращался.
Даже после ухода Ао Сяна толпа продолжала его обсуждать.
В этот момент Ло Чжэн подошёл к старику с усами, достал из пространственного кольца камень истинной энергии высшего класса и положил его на стол.
— Четвёртая стадия сферы Просветления? У меня что, в глазах двоится?
— Хе-хе, а он смог достать камень истинной энергии высшего класса! Вот богач!
— Наверное, сынок какого-нибудь клана третьего ранга, решил развлечься. Просто так выбросить камень высшего класса — ему не жалко?
— Какая растрата! Лучше бы мне отдал, чем этому Торговому союзу!
Низкий уровень культивации Ло Чжэна тут же вызвал новую волну обсуждений в толпе, даже более бурную, чем обсуждение Ао Сяна.
Хотя в отборочном испытании могли участвовать все мастера выше сферы Просветления, на этапе регистрации большинство отсеивалось. Один только Божественный Магнитный Камень становился непреодолимым препятствием для многих.
Большинство успешно зарегистрировавшихся были на пике сферы Просветления или даже на сфере Божественного Ядра.
Тех, кто прошёл испытание, будучи ниже пика сферы Просветления, до сих пор было не больше десяти человек, и все они были на восьмой или девятой стадии, то есть очень близки к пику.
Никто не ожидал, что вдруг появится мастер на третьей стадии сферы Просветления. Толпа собралась поглазеть на зрелище, а слишком сильные или слишком слабые участники как раз и были самыми интересными. Все принялись без умолку обсуждать, какое посмешище из себя выставит этот Ло Чжэн.
