С Госпожой Ду Сюэ из Хребта Кровавого Дерева и Черным Вороном из секты Чёрной Горы было легко справиться. Хотя они, как и Облачный Дворец, были сектами четвертого ранга, по реальной силе они все же уступали Облачному Дворцу, который был на вершине этого ранга.
Но секта Иллюзорного Духа была совсем другой. Это была настоящая секта пятого ранга. Если не считать Торговый союз Поднебесной, секту Иллюзорного Духа можно было назвать величайшей силой Центрального региона.
С появлением Семерки Иллюзорного Духа на лицах Госпожи Ду Сюэ и Черного Ворона появились улыбки.
Кому достанется Платформа Вознесения Дракона, должно было решиться на Великом состязании. Шанс получить её был и у Хребта Кровавого Дерева, и у секты Чёрной Горы, и у Павильона Таинственной Инь, и даже у некоторых независимых мастеров.
Но ключевой проблемой была не сама Платформа. Ранее уже выяснилось, что руны на ней были изменены, а Ло Чжэн был единственным, кто смог вознестись с её помощью! Поэтому всё внимание теперь было приковано не к Платформе Вознесения Дракона, а к Ло Чжэну.
Если Ло Чжэн не раскроет секрет Платформы, то даже завладев ею, эти мастера ничего не добьются. Их главная цель — вознестись в Верхний мир, а возможность использовать Платформу для культивации была второстепенной.
Никто не ожидал, что тот мастер сферы Врожденного, вошедший в Платформу, окажется учеником Облачного Дворца. Теперь самым важным было задержать Ло Чжэна!
У Хребта Кровавого Дерева не хватило бы на это сил, у секты Чёрной Горы — тоже, а вот у секты Иллюзорного Духа — хватило.
В мире мастеров боевых искусств всегда правит сила. Любые правила и принципы обретают вес, лишь когда их произносят уста сильного.
Поэтому Госпожа Ду Сюэ и Черный Ворон сейчас злорадствовали. Секта Иллюзорного Духа, будучи сектой пятого ранга, была намного сильнее Облачного Дворца. Одной лишь Семерки Иллюзорного Духа было достаточно, чтобы создать Облачному Дворцу непреодолимые трудности! К тому же, в секте Иллюзорного Духа было ещё два старых монстра! Их сила ничуть не уступала силе наставника Нин Юйде!
Им было интересно посмотреть, как Нин Юйде справится с этой ситуацией.
Сморщенный лоб Нин Юйде постепенно разгладился. Её глаза стали похожи на бездонное ледяное море, в глубине которого кружились бесчисленные снежинки.
— Ло Чжэн — ученик моего Облачного Дворца. Неважно, какое отношение он имеет к Платформе Вознесения Дракона. Одного того факта, что он ученик Облачного Дворца, достаточно, чтобы я была обязана его защищать. Будь то ваш Хребет Кровавого Дерева, секта Чёрной Горы или секта Иллюзорного Духа — если вы хотите воспользоваться своим положением, чтобы заставить меня, Нин Юйде, уступить, то вы глубоко заблуждаетесь…
Голос Нин Юйде в этот миг был холодным и потусторонним, а на её прекрасном лице, словно покрытом инеем, отражались прямота и решительный отказ.
— Ка-а-а!
С небес раздался крик феникса. Маленький ледяной феникс, теперь уже больше чжана в длину, испускал сказочное сияние своим телом, сотканным из ледяных кристаллов.
Появившись, ледяной феникс тут же устремился вниз, к Нин Юйде!
Нин Юйде слегка вскинула голову и тут же оказалась окутана бесконечным ледяным светом, исходящим от феникса. В этом сиянии смутно виднелась её изящная и стройная фигура. Затем вокруг неё начали кристаллизоваться ледяные частицы.
Часть за частью, ледяные доспехи формировались вокруг её хрупкого тела, идеально подчёркивая её почти совершенные формы и одновременно обеспечивая мощнейшую защиту.
По мере того как ледяное сияние постепенно рассеивалось, из него проступали голова, грудь, талия и ноги Нин Юйде. Остатки света позади неё превратились в длинные перья феникса.
Нин Юйде моргнула, и на её густых ресницах заблестел иней. Она слегка подняла руку, и в ней появилась огромная лазурная алебарда из таинственного льда.
Эта алебарда из таинственного льда была девять чи и девять цуней в длину, почти вдвое выше самой Нин Юйде!
Брови Ло Чжэна слегка дрогнули. В прошлый раз, на Пути Испытателя, он не видел, чтобы Нин Юйде использовала эту алебарду. Он и представить не мог, что такая хрупкая на вид женщина может владеть подобным оружием!
"Так вот как выглядит Нин Юйде в настоящем бою?" — мельком подумал Ло Чжэн.
На лицах Госпожи Ду Сюэ и Черного Ворона отразилась серьёзность. Они полагали, что Нин Юйде смиренно уступит перед Семеркой Иллюзорного Духа. В конце концов, для Облачного Дворца противостоять секте Иллюзорного Духа было бы крайне тяжело и очень неразумно!
Но Нин Юйде, не сказав и слова, казалось, была готова начать бой! Неужели эта женщина сошла с ума?
На лицах Семерки Иллюзорного Духа не было никаких эмоций, но они сделали несколько шагов, заняв особые позиции и выстроившись в таинственную формацию. Одновременно все семеро обнажили мечи.
Лидер Семерки Иллюзорного Духа выставил меч перед собой: — Нин Юйде, ты хочешь развязать войну с сектой Иллюзорного Духа?
— Я не намерена начинать войну ни с одной сектой, но Ло Чжэн — ученик моего Облачного Дворца, и я обязана его защитить! — спокойно ответила Нин Юйде.
Слова Нин Юйде глубоко тронули Ло Чжэна. В то же время у него созрел план. Раз уж она так о нём заботится, он не станет втягивать Облачный Дворец в трясину междоусобной войны. Эту проблему он должен решить сам!
— Облачный Дворец в последние годы развивался с поразительной скоростью. Если бы вы затаились ещё лет на десять, то, возможно, и вправду смогли бы войти в ряды сект пятого ранга, — сказал лидер Семерки. — Однако... Нин Юйде, ты слишком самоуверенна. Или, вернее, не умеешь скрывать свою силу. Противостояние с нашей сектой Иллюзорного Духа обойдётся Облачному Дворцу невероятно дорого!
— И что с того? — усмехнулась Нин Юйде. — Возможно, Облачный Дворец и не ровня вашей секте Иллюзорного Духа. Но, поглотив нас, вы и сами обломаете себе зубы. Скажите, разве в Центральном регионе только наши две секты? Кто знает, не захотят ли другие секты поживиться за ваш счёт, пока вы будете ослаблены?
В Центральном регионе сейчас поддерживался хрупкий баланс, потому что никто не был уверен, что сможет уничтожить противника, не понеся потерь. Даже если секта Иллюзорного Духа и смогла бы уничтожить Облачный Дворец, она бы и сама понесла огромный урон. Ослабленная секта Иллюзорного Духа, скорее всего, стала бы целью для других сект четвертого ранга, и её конечная участь могла оказаться ещё хуже, чем у Облачного Дворца.
— Нин Юйде, ты слишком высокого мнения о своём Облачном Дворце. Если секта Иллюзорного Духа нанесёт удар, разве мой Хребет Кровавого Дерева станет наживаться на чужой беде? — воспользовавшись моментом, вставила Госпожа Ду Сюэ.
Черный Ворон тоже добавил: — Верно! Моя секта Чёрной Горы также всецело поддержит секту Иллюзорного Духа! Мы точно не станем грабить во время пожара!
Конечно, Семерка Иллюзорного Духа не поверила словам двух глав сект. В мире мастеров боевых искусств всё держалось на выгоде. Перед лицом огромной прибыли обещания Госпожи Ду Сюэ и Черного Ворона не стоили и ломаного гроша!
Поэтому слова Нин Юйде заставили Семерку Иллюзорного Духа насторожиться. Они быстро обменялись сообщениями с помощью голосовой передачи истинной силы, после чего тень сомнения исчезла с их лиц. Лидер Семерки покачал головой и с лёгкой усмешкой сказал: — О судьбе нашей секты Иллюзорного Духа не вам, людям из Облачного Дворца, беспокоиться! Чей бы ни был этот парень, уйти ему не суждено!
Сказав это, он и его братья вспыхнули светом у своих ног. Лучи света соединили всех семерых, образовав фигуру, в точности повторяющую созвездие Большой Медведицы. Затем все семеро одновременно подняли руки — те же движения, те же лица, то же выражение. В этот миг казалось, что это не семь разных людей, а один человек!
Это судьбоносное сражение вот-вот должно было начаться! Исход битвы был не так важен, как тот факт, что её начало означало бы объявление войны между Облачным Дворцом и сектой Иллюзорного Духа!
Нин Юйде не выказала ни малейшего намерения отступать. Она выставила вперёд свою алебарду из таинственного льда, и вокруг неё начали собираться лучи ледяного света.
Именно в этот момент неподалёку появились три толстяка.
Эти трое не летели, а бежали по одной из улиц города Небесного Откровения, тяжело дыша от усталости.
Все трое были невероятно тучными, с круглыми головами и огромными животами, что придавало им весьма комичный вид. Вдобавок на них были надеты куртки с узором из монет, отчего они походили на каких-то простодушных богачей.
Общей чертой всех троих была их поразительная полнота, но спутать их было невозможно, настолько характерной была их внешность.
Тот, что был впереди, выглядел простодушно и мило, как типичный трусоватый толстяк с белой и нежной кожей. Он был очень симпатичным.
Второй был смуглым, чернявым толстяком. На его жирном лице застыло свирепое выражение. Если бы ему приделать клыки, он был бы вылитый дикий кабан!
Третий толстяк был румяным, с добрым выражением лица, похожий на Будду Майтрейю, с неизменной весенней улыбкой.
— Х-х-х... х-х-х...
Трое толстяков добежали до Платформы Вознесения Дракона и, совершенно измотанные, чуть не падали, будто их собственный жир был для них тяжелейшей ношей.
Простодушный толстяк, сделав несколько глубоких вдохов, упёр руки в бока и проговорил: — Стой... стойте...
