Ло Чжэн не знал, в чём тайна этой маленькой тёмной масляной лампы, но когда Сяо Де её увидела, её словно молнией поразило. В сравнении с ней все сокровища Великого Императора Кровавого Демона, казалось, померкли.
И Древо Небесных Плодов Пути, и кровь водяного дракона — всё это было частью наследия секты шестого ранга.
Обретение этих сокровищ, возможно, позволило бы Облачному Дворцу подняться на новую ступень, но для нынешнего Облачного Дворца это было лишь приятным дополнением.
Ведь сила Облачного Дворца и так стремительно росла. Хоть это и была секта четвёртого ранга, она считалась одной из сильнейших в своей категории. Стоило Сяо Де повысить свою силу и довести до совершенства технику культивации, и она вполне могла бы вывести Облачный Дворец в ранг сект пятого уровня!
Но эта маленькая масляная лампа была совсем другим делом.
В десятках тысяч ли от Центрального региона, посреди Моря Бушующих Звёзд, находилась огромная гробница бессмертного.
Уже из названия было ясно, что это могила небожителя.
Даже бессмертные не могли избежать разрушительного действия времени. Став небожителями, они обретали невообразимо долгую жизнь, но и она не была вечной.
Чтобы умереть, бессмертному нужно было пройти через Пять признаков увядания. Когда небожитель проживал десятки тысяч лет, в его теле начинались необратимые изменения. Первый — "загрязнение одежд", второй — "увядание цветов на голове", третий — "пот под мышками", четвёртый — "зловоние тела". Когда наступал пятый — "отвращение к собственному трону", бессмертный умирал.
Эти пять признаков и назывались Пятью признаками увядания.
Говорили, что некогда бессмертный по имени Мудрец Тяньмяо был одним из вознёсшихся из этого мира. Проведя десятки тысяч лет в высшем мире, он всё же вернулся на родину, когда достиг последнего признака увядания.
Спустя сто лет после возвращения он построил себе гробницу на дне Моря Бушующих Звёзд и похоронил себя в ней. С тех пор это место стали называть Гробницей Бессмертного Тяньмяо.
Раз уж это была гробница бессмертного, естественно, нашлись желающие поживиться её содержимым. В мире всегда было много воинов, готовых пойти на огромный риск, но и жизней за это было отдано немало! Море Бушующих Звёзд само по себе было запретным местом для людей, что уж говорить о могуществе небожителей? Даже их гробницы были не тем местом, куда могли вторгаться обычные воины.
За десятки тысяч лет множество воинов ничего не добились в Гробнице Бессмертного Тяньмяо, потому что никто так и не смог в неё проникнуть, а число погибших было не счесть.
Поняв, что им туда не попасть, воины, помышлявшие о сокровищах гробницы, постепенно оставили свои попытки, и Гробница Бессмертного Тяньмяо мирно покоилась в глубинах Моря Бушующих Звёзд.
Но две тысячи лет назад в Центральном регионе внезапно появилось несколько маленьких масляных ламп. Они выглядели совершенно обычными, как те, что использовали в простых домах, вот только на дне каждой были выгравированы иероглифы "Тяньмяо".
Из-за этих двух иероглифов тут же поползли всевозможные слухи!
Один из них гласил, что эти лампы — хранительницы Гробницы Бессмертного Тяньмяо, и если одновременно зажечь девять таких ламп, можно будет через них войти в гробницу.
В то время могущественные мастера Центрального региона смогли собрать шесть Духовных Ламп из Гробницы Бессмертного. Эти шесть ламп оказались в руках сильнейших воинов из нескольких крупных сект четвёртого ранга и единственной секты пятого ранга.
Чтобы попасть в гробницу, эти мастера договорились зажечь лампы одновременно. Но шести ламп оказалось недостаточно, чтобы открыть гробницу Мудреца Тяньмяо. Остальные три лампы бесследно исчезли. Скорее всего, они затерялись среди простого люда или попали в руки неведомых мастеров-отшельников.
Найти такую маленькую лампу на просторах Центрального региона было несбыточной мечтой.
В итоге несколько крупных сект придумали способ — учредить "Праздник Зажжения Фонарей".
Этот праздник стали проводить ежегодно. Для простого народа это был день, когда зажигали и запускали в небо фонари. Особенно радовались дети: они носились по улицам с фонариками всех мастей.
Но для могущественных воинов Центрального региона это было время зажигать Духовные Лампы из Гробницы Бессмертного!
Они объявили на весь мир, что надеются: те, у кого хранятся эти лампы, зажгут их в одно и то же время!
На краю каждой Духовной Лампы из Гробницы Бессмертного была небольшая отметка. Когда зажигалась другая такая же лампа, на этой отметке загорался огонёк.
Год за годом проходил Праздник Зажжения Фонарей. Двести лет назад на каждой из ламп загоралось лишь шесть отметок — это означало, что были зажжены только шесть ламп.
Однако сто пятьдесят лет назад во время праздника на лампах загорелось семь отметок! Это означало, что кто-то нашёл седьмую лампу и был готов войти в гробницу. Ведь не исключено, что некоторые, заполучив лампу, но будучи слишком слабыми, просто не осмеливались рисковать.
После того как сто пятьдесят лет назад зажглись семь ламп, прошло ещё сто двадцать лет, и тридцать лет назад незаметно была зажжена восьмая!
В одночасье воины всего Центрального региона пришли в неописуемое волнение. Несколько сект четвёртого ранга и та единственная секта пятого ранга приготовились. Оставалось дождаться последней лампы, чтобы открыть проход в Гробницу Бессмертного Тяньмяо. Ходили даже слухи, что последняя лампа непременно будет зажжена в течение трёх лет!
Неожиданно это ожидание затянулось на тридцать лет.
— Подумать только, последняя лампа, которую воины Центрального региона ждали столько лет, оказалась в руках Великого Императора Кровавого Демона… Если бы я не открыла его наследие, эта Духовная Лампа, боюсь, так никогда бы и не зажглась, — тихо произнесла Сяо Де.
Услышав историю Духовной Лампы из Гробницы Бессмертного, Ло Чжэн глубоко вздохнул. Он не ожидал, что гробница бессмертного может обладать такой притягательной силой.
Интересно, связана ли Гробница Бессмертного Тяньмяо с тем Небесным Дворцом? Впрочем, Небесный Дворец, хоть и был хорош, с его нынешней силой открыть было невозможно. Он был лишь временным хозяином и не мог воспользоваться ничем из того, что там хранилось.
— Эта Духовная Лампа из Гробницы Бессмертного… — начал Ло Чжэн, указывая на маленькую масляную лампу.
— Лампа моя, — протянула Сяо Де и, заметив недовольное выражение на лице Ло Чжэна, добавила: — В любом случае, ты человек моего Облачного Дворца. Если представится возможность зажечь эту Духовную Лампу, я, естественно, возьму тебя с собой.
— Кто тебе поверит! К тому же, ты из Облачного Дворца? Можешь это доказать? Ты до сих пор не назвала своего имени! — выслушав Сяо Де, Ло Чжэн ещё больше уверился в важности этой лампы и не собирался так просто отступать.
Сяо Де снова сверкнула на него глазами: — Я так похожа на злодейку?
— Скрываешь личность, меняешь внешность, проникаешь на Путь Испытателя, охотишься за наследием Великого Императора Кровавого Демона. Как думаешь, похожа? — усмехнулся Ло Чжэн.
Похоже, убедить Ло Чжэна будет очень трудно. Подумав, она достала из браслета жетон и бросила его Ло Чжэну: — Это мой талисман для связи. Когда будешь в Облачном Дворце, сможешь связаться со мной напрямую!
— Жетон Облачного Дворца? — Жетон, который протянула Сяо Де, был абсолютно белым. На обратной стороне были выгравированы белые облака, а в центре красовался изящный иероглиф "Де".
Один лишь жетон не мог доказать подлинность личности Сяо Де, но Ло Чжэн и сам уже догадывался, что она из Облачного Дворца.
Сяо Де не в первый раз входила на Путь Испытателя, а право открывать его было только у Облачного Дворца и нескольких подчинённых ему сект второго ранга. Если бы она не была из Облачного Дворца, проникнуть сюда было бы не так-то просто.
На самом деле, своим поступком Ло Чжэн просто хотел заставить Сяо Де раскрыть свою личность, чтобы не гадать. Но, похоже, она скорее отдаст ему жетон, чем назовёт своё имя. Что ж, лучшего способа у него всё равно не было.
Большая часть наследия Великого Императора Кровавого Демона была здесь. Хотя Сяо Де считала, что это далеко не всё его наследие, — по её мнению, Великий Император Кровавый Демон уже вознёсся, а оставленные им вещи были просто ему не нужны, а не являлись чем-то самым важным.
Но даже этого Ло Чжэну было более чем достаточно.
Оставшуюся груду вещей Ло Чжэн частично убрал в то женское пространственное кольцо, а остальное временно забрала Сяо Де.
Разделив разбросанные по площади сокровища, Сяо Де снова обыскала Чертог Кровавого Демона, но, не найдя ничего ценного, с довольным видом вынула из каменной платформы кристальный ключ и взошла на марионетку водяного дракона.
Говоря о наследии Великого Императора Кровавого Демона, эта марионетка водяного дракона тоже была очень важным сокровищем. Хотя в глазах Зеленого Дракона она не имела ценности для поглощения, поскольку из неё была выкачана вся кровяная энергия, для Облачного Дворца огромная марионетка сама по себе обладала неисчислимой ценностью.
Например, в случае войны между сектами, эта марионетка могла бы стать мощным оружием. Один её рёв или удар хвостом мог бы нанести противнику невосполнимый урон.
Летя на марионетке водяного дракона по небу Пути Испытателя, они проносились мимо множества воинов, которые всё ещё с трудом продвигались вперёд. Тем оставалось лишь с благоговением смотреть им вслед.
Чжо Буфань и его спутники, конечно, тоже видели гигантского водяного дракона в небе. У Чжо Буфаня даже промелькнуло подозрение: а что, если Ло Чжэн и та таинственная ученица из Облачного Дворца не погибли? Может, этот водяной дракон — одно из испытаний на Пути или даже кратчайший путь к выходу?
В конце концов, как только Ло Чжэн и та ученица упали, этот водяной дракон появился в небе — это само по себе было некоторым совпадением.
Но вероятность такого совпадения была невелика! Чжо Буфань не верил, что в такой ситуации Ло Чжэн и та ученица могли выжить.
Чжо Буфань не стал долго раздумывать, да и не было у него на это сил. На его глазах Бассейн Крови улетел, а он впустую потратил три защитных талисмана. Этот удар был настолько сильным, что у него пропал интерес ко всему на свете.
Словно игрок, проигравший всё до нитки, он не интересовался, кто ещё выиграл или проиграл.
Вскоре марионетка водяного дракона остановилась у выхода с Пути Испытателя. Огромная пасть дракона открылась, и Ло Чжэн первым спрыгнул вниз. Обернувшись, он спросил:
— Ты не пойдёшь со мной?
Сяо Де слабо улыбнулась, но внезапно её лицо изменилось. Холодно хмыкнув, она взмахнула рукой, и пасть дракона с громким щелчком захлопнулась. Водяной дракон взмахнул хвостом и снова взмыл в небо, оставив на земле одного лишь озадаченного Ло Чжэна.
"Эта женщина совершенно непредсказуема", — Ло Чжэн покачал головой и направился к вихрю у выхода.
В это время Чжо Буфань и его спутники всё ещё продвигались по пятому этапу Пути Испытателя, а большинство воинов скопилось на четвёртом. Лишь один человек одиноко отстал от всех.
Ученик Облачного Дворца, Чжао Сяохуа, стоял на каменной опоре в Огненном Море Пылающих Небес и смотрел на обрушившиеся впереди сотни опор. В этот момент ему хотелось лишь в отчаянии воззвать к небесам…
