Сорок чжанов…
Тридцать чжанов…
Двадцать чжанов…
Все трое, не отрываясь, смотрели на каменные столбы впереди, надеясь на спасение из безвыходной ситуации.
Можно представить, в каком напряжении они находились в этой неизвестности. Если бы это и впрямь был обычный тупик, у них не осталось бы иного пути, кроме смерти.
— Цвет, цвет другой! — первым заметил неладное Ло Чжэн. Он увидел, что на поверхности последнего ряда каменных столбов виднелись какие-то руны.
— Вперёд! — глаза Хуа Тяньмина загорелись, и он, стиснув зубы, рванулся вперёд. Хоть он и не знал, что означают эти руны, но это была хоть какая-то надежда, ведь пути назад у них уже не было.
Лавовый прилив уже поднялся, до полного затопления столбов оставалось не больше высоты ступни…
В конце тупика было десять каменных столбов, на каждом из которых виднелась круглая руна. Когда Ло Чжэн ступил на первый, руна тут же вспыхнула.
Ло Чжэн мгновенно пронёсся по всем десяти столбам, и каждый из них загорелся.
Как только Ло Чжэн достиг самого конца, в тупике внезапно возник водоворот!
Зеленовато-чёрный вихрь, очень похожий на тот, что был под аркой в начале Пути Испытателя.
— Есть выход! — глаза Ло Чжэна блеснули, на лице появилась улыбка. Очевидно, его рискованная ставка оправдалась.
В это же время подоспел и Хуа Тяньмин. Когда он ступил на последний столб, рядом с первым появился ещё один водоворот.
Каждому по водовороту?
Тут подбежал и третий — Байли Хунфэн. Увидев водовороты, он словно утопающий, ухватившийся за соломинку. Он летел даже быстрее Ло Чжэна и Хуа Тяньмина и, совершив в воздухе свой коронный прыжок, уверенно приземлился на последний каменный столб.
— А?
Третий водоворот не появился…
— Что такое? — Байли Хунфэн смертельно побледнел. Лава поднималась всё выше, уже заливая поверхность столбов. Почему только для него не было водоворота?
— Плевать, я войду!
С этими словами Байли Хунфэн попытался нырнуть в один из водоворотов, но не успел он войти и наполовину, как мощная отталкивающая сила выбросила его наружу.
— Этот водоворот активировал не ты, тебе не войти. Ты случайно не пропустил какой-нибудь столб? — серьёзным тоном спросил Ло Чжэн. Лава поднималась всё выше.
— Да, кажется… — Байли Хунфэн напрягся до предела. Он так обрадовался, увидев водовороты, что в порыве восторга перепрыгнул через четвёртый с конца столб, не наступив на него.
— Вернись и наступи! — приказал Ло Чжэн.
— Но, но… — тот четвёртый столб уже был наполовину затоплен лавой, и руна на нём то появлялась, то исчезала в бурлящем потоке.
— Умрёшь ты или нет — не наше дело, — холодно бросил Хуа Тяньмин, — нам пора, Ло Чжэн.
Услышав это, Байли Хунфэн стиснул зубы, взмыл в воздух и, закружившись, легко приземлился на четвёртый столб. Его техника передвижения была поистине великолепна. Словно огромная птица, не касающаяся земли, он лишь коснулся столба кончиком ноги, зажигая руну, и тут же отскочил назад.
К этому моменту все столбы уже скрылись под лавой. Ло Чжэн и Хуа Тяньмин нырнули в свои водовороты, а Байли Хунфэну уже некуда было ступить.
— Наступаю!
— Наступаю!
— Наступаю!
К счастью, Байли Хунфэн владел этой удивительной техникой передвижения. Окажись на его месте Ло Чжэн или Хуа Тяньмин, они вряд ли бы справились. Он мог отталкиваться от воздуха и поддерживать высоту с помощью своего плаща.
Сейчас он напоминал падающую курицу, тщетно машущую крыльями, но всё равно не мог остановить падение.
В итоге Байли Хунфэн по параболе вкатился в свой водоворот…
Плюх!
Едва миновав водоворот, Байли Хунфэн тяжело рухнул на землю, перекатился и, схватившись за правую ногу, принялся стонать.
Лава уже покрывала столбы, а температура у неё была чудовищной. Хоть Байли Хунфэн и коснулся её лишь кончиком ступни, этого мгновения хватило, чтобы немного лавы попало ему на ногу.
Далеко не у всех было такое чудовищное тело, как у Ло Чжэна! Боль от ожога лавой была невыносимой.
Щёлк…
Хуа Тяньмин бросил ему маленький флакон: — Пилюля Ледяной Конденсации, от ожогов!
Байли Хунфэн с благодарностью посмотрел на него и поспешно проглотил пилюлю.
Тем временем Ло Чжэн и Хуа Тяньмин осматривались.
Они всё-таки выбрали Путь Смерти. Предыдущее испытание, по сути, и не было испытанием — любой человек с твёрдой волей мог пройти его, просто стиснув зубы. Раз уж это место называлось Путём Смерти, значит настоящее испытание ждало их впереди.
Пройдя через водоворот, они, казалось, попали в отдельное пространство. Здесь было тускло, небо было серым, и лишь слабый свет пробивался сверху, создавая гнетущее, удушливое, беспросветное ощущение.
Тёмный лес вдалеке внушал страх — кто знает, какие таинственные и могущественные существа скрывались в его чаще.
— Идём! — скомандовал Ло Чжэн. Хуа Тяньмин последовал за ним, а Байли Хунфэн, поспешно встав, захромал следом. Хоть у воинов и была сильная регенерация, а пилюля Хуа Тяньмина лечила ожоги, на восстановление всё равно требовалось время.
Теперь Байли Хунфэн жалел, что не взял второй синий сундук. Если бы он тогда рискнул и заполучил его, впитав Кровь Девятиглавого Дракона, такая мелкая рана зажила бы мгновенно.
В тёмном лесу при слабом свете невозможно было разглядеть дорогу, приходилось идти вперёд полагаясь на интуицию.
Байли Хунфэн тоже прикрыл свой болтливый рот. Он всё-таки не был дураком, иначе как бы он достиг такой силы? Шуметь в таком месте — значит напрашиваться на быструю смерть.
Недолго они шли по тихому и серому лесу, как вдруг до их слуха донёсся тихий свист рассекаемого воздуха.
Вжик!
Звук был очень тихим, но Ло Чжэн его услышал.
— Осторожно! — предупредил Байли Хунфэн.
Ло Чжэн среагировал молниеносно. Он дёрнул Хуа Тяньмина назад, и в тот же миг маленькая чёрная тень пронеслась мимо, задев руку Хуа Тяньмина.
Одежда на руке Хуа Тяньмина была разорвана, а на коже осталась тонкая царапина.
— Что это было? — Хуа Тяньмин с мечом Пожиратель Крови в руке настороженно огляделся.
Эта маленькая чёрная тень не была ни дротиком, ни другим скрытым оружием. Они оба видели, как, задев Хуа Тяньмина, она изменила направление и снова скрылась в тёмном лесу. Это было какое-то живое существо.
Байли Хунфэн принюхался и вдруг сказал: — Я вижу, это маленькая летучая мышь! У неё очень тонкие и острые крылья, словно лезвия. Хуа Тяньмин, тебя ранила такая летучая мышь-клинкокрыл.
— Как ты можешь видеть? — удивился Ло Чжэн.
Байли Хунфэн снова усмехнулся: — У меня врождённый талант. Мне достаточно малейшего лучика света, чтобы всё видеть без помех. Здесь хоть и темно, но для меня почти нет разницы с обычным окружением!
Врождённое ночное зрение…
Только теперь Ло Чжэн заметил, что глаза Байли Хунфэна светятся лазурным светом, словно кошачьи, позволяя видеть в условиях крайне низкой освещённости.
— Будьте осторожны, этих летучих мышей-клинкокрылов довольно много…
Не успел Байли Хунфэн договорить, как со всех сторон послышались бесчисленные свистящие звуки.
Вжик-вжик-вжик-вжик-вжик…
Под покровом темноты на них устремились десятки маленьких чёрных теней. Крылья этих летучих мышей были невероятно острыми, и каждое попадание оставляло тонкую и длинную рану.
Но в этот момент вокруг Ло Чжэна и Хуа Тяньмина одновременно возникли кольца Защитного Намерения Меча. Вихри энергии меча плотно окутали их.
Любая летучая мышь-клинкокрыл, столкнувшаяся с ними, мгновенно разрывалась на куски совершенным Намерением Меча.
Хоть эти существа и были опасны, а их большое количество делало защиту почти невозможной, сами по себе они были крайне хрупкими. Защитное Намерение Меча Ло Чжэна и Хуа Тяньмина оказалось идеальным противоядием — сколько бы их ни налетало, все они погибали.
— Эй…
Теперь настала очередь Байли Хунфэна расстраиваться. У него не было такого мощного Намерения Меча, как у Ло Чжэна и Хуа Тяньмина. От безысходности он закутался в свой плащ, мгновенно полностью скрыв свою ауру.
У этих летучих мышей не было глаз, они ощущали присутствие людей особым способом. А плащ Байли Хунфэна, будучи Божественным Артефактом, мог полностью скрыть его присутствие.
Каждый защищался по-своему. Они продолжали двигаться по тёмному лесу, но никто не терял бдительности. В конце концов, громкое название "Путь Смерти" не могло означать, что опасность ограничится только этим.
Пройдя немного вперёд, они увидели впереди ещё один водоворот.
— Опять телепортация? — лицо Ло Чжэна слегка изменилось.
— Неизвестно, куда он нас перенесёт… — у Хуа Тяньмина было нехорошее предчувствие. Казалось, они всё глубже уходят по пути в никуда.
Самый большой страх человека — не призраки, а неизвестность.
Если бы люди обнаружили призраков и поняли их истинную природу, они бы не так сильно боялись.
Раньше, вступая на Путь Испытателя, все знали, что есть дорога, ведущая к концу. Пусть она и была трудной, но это был ясный путь.
А теперь они вошли на "Путь Смерти" и не знали, куда он ведёт.
За неимением лучшего выбора, все трое снова прошли через водоворот. Едва они это сделали, как до их ушей донёсся оглушительный взрыв, а затем в небо взметнулось яростное пламя.
— Это кармический огонь! — Ло Чжэн с первого взгляда узнал в этом пламени Зелёное Пламя Кармического Лотоса Пэй Тяньяо.
С кем он сражается? Кто мог заставить его применить этот приём? Призрачная проекция Неподвижного Мудрого Царя Пэй Тяньяо требовала нескольких дней на восстановление. Он бы не стал её использовать, если бы не оказался на грани жизни и смерти! Очевидно, Пэй Тяньяо попал в отчаянное положение.
— С кем сражается Пэй Тяньяо? — спросил Хуа Тяньмин, глядя в ту сторону.
— Не знаю, нужно спешить! — Ло Чжэн первым рванулся вперёд.
Хоть в секте Славы они и были соперниками, но по сравнению с учениками Облачного Дворца все трое были из одного лагеря. В критический момент они должны были помочь друг другу.
