Огромное, бескрайнее Огненное Море Пылающих Небес начало медленно отступать, обнажая один каменный столб за другим. Воины неподалёку спрыгивали с высокой платформы и стремительно неслись вперёд по столбам.
Ло Чжэн и Байли Хунфэн быстро пересекли проход, миновали платформу, запрыгнули на каменные столбы и последовали за остальными воинами.
По пути Ло Чжэн намеренно увеличивал скорость, пытаясь оторваться от Байли Хунфэна, но тот оказался ещё быстрее. Если Ло Чжэн ускорялся, тот ускорялся ещё больше. Если Ло Чжэн замедлялся, тот тоже замедлялся, не переставая болтать рядом с ним.
— Ло Чжэн, а что всё-таки было в серебряном сундуке на третьем ярусе? — спросил Байли Хунфэн.
Услышав этот вопрос, Ло Чжэн бросил на Байли Хунфэна косой взгляд. Вопрос был крайне глупым. С чего бы Ло Чжэну ему отвечать?
Получив в ответ лишь презрительный взгляд, Байли Хунфэн ничуть не смутился. Он лишь неловко улыбнулся и сменил тему: — Ло Чжэн, тебе не кажется, что сложность скрытого испытания слишком высока?
Слишком высока?
Ло Чжэн и сам так думал.
За всё время прохождения Пути Испытателя, кроме скрытого испытания, Ло Чжэн не сталкивался с чем-то по-настоящему трудным. Конечно, некоторые элитные ученики погибали, но это было либо из-за невезения, либо из-за недостатка сил.
Но сложность этого скрытого испытания была просто запредельной.
Когда Ло Чжэн впервые увидел его, его целью был чёрный сундук на самом верхнем ярусе!
В итоге, приложив все свои силы, он смог заполучить лишь серебряный сундук с третьего яруса.
Что до силы Короля Сумеречных Волков на четвёртом ярусе, то она превосходила все его ожидания. Не имея ни малейшего шанса на победу, Ло Чжэн был вынужден отступить.
Очевидно, что сложность скрытого испытания была абсурдной. Даже элитным ученикам из великих сект было неимоверно трудно добраться до красного сундука на первом ярусе. Тот ученик Облачного Дворца был тому примером. Ученики Облачного Дворца, допущенные на Путь Испытателя, по силе могли сравниться с лучшими мастерами сект второго ранга, но даже они не могли взять сундук с первого яруса. Казалось, будто эти сундуки и вовсе не предназначались для того, чтобы их забирали.
Именно потому, что сундуки было так трудно достать, награды в них были на удивление щедрыми. Даже Облачный Дворец вряд ли обладал такими сокровищами.
Подумать только, если бы Путь Испытателя был создан Облачным Дворцом, разве стали бы они класть в награду технику Святого Ранга вроде Колеса Жизни и Смерти Десяти Тысяч Злоб? Очевидно, что нет!
Такие величайшие техники не передаются посторонним. Что уж говорить о награде для учеников Облачного Дворца, даже люди уровня Ши Цзинтяня не могли бы её получить.
Источник этой тайны, вероятно, крылся в Великом Императоре Кровавом Демоне.
Раз его называли экспертом императорского уровня, то эти древние руины, вероятно, когда-то принадлежали секте шестого ранга.
По какой-то неизвестной Ло Чжэну причине эта секта шестого ранга в итоге была уничтожена. Возможно, Великий Император Кровавый Демон был тяжело ранен или покинул это место по другим причинам. Как бы то ни было, он поместил всё наследие этой секты на Путь Испытателя, одновременно изменив его сложность.
Только так можно было объяснить, почему сложность скрытого испытания была столь высока, а награды — столь поразительны!
Если следовать этой логике, то в золотом и чёрном сундуках, скорее всего, хранилось величайшее наследие этой секты шестого ранга!
Конечно, это были лишь догадки Ло Чжэна. Но, верны они или нет, он твёрдо решил, что должен забрать золотой и чёрный сундуки! А вот как это сделать, ещё предстояло хорошенько обдумать.
— Эй! Ты так и не ответил на мой вопрос! — сказал Байли Хунфэн, заметив, что Ло Чжэн погрузился в раздумья.
Ло Чжэн скривил губы. Ему было лень тратить слова на этого парня. Он резко ускорился, но Байли Хунфэн, словно приклеенный, неотступно следовал за ним, и от него никак было не отделаться.
В этот момент из Огненного Моря Пылающих Небес впереди внезапно вырвался столб лавы высотой в десять чжанов! Взметнувшись в небо, он разлетелся на брызги, многие из которых полетели в сторону каменных столбов, обрушившись на них, словно лавовый ливень.
— Всем быть осторожными!
Воины на пути один за другим активировали защитную истинную силу или использовали сокровища для обороны, чтобы отразить этот лавовый дождь.
На поверхности тела Ло Чжэна появилось Намерение Меча. Вся лава, что приближалась к нему, была уничтожена и отброшена вихрем Намерения Меча.
Байли Хунфэн же достал свой тёмный плащ. Этот плащ выглядел обычным, но на самом деле, скорее всего, был особым магическим артефактом. Он не только полностью скрывал его ауру, но и создавал особое силовое поле. Все брызги лавы, попадавшие на него, тут же соскальзывали по этому полю, не причиняя вреда.
Когда столб лавы исчез, лавовый дождь прекратился. В этот момент из Огненного Моря Пылающих Небес всплыло огромное существо. Оно было длиной в сотни чжанов, а его тело напоминало огромный холм.
— Гигантский Огненный Кит! Это Гигантский Огненный Кит!
— Не паникуйте! Гигантский Огненный Кит не нападает первым, у него спокойный нрав. Главное — не злить его. Если мы его разозлим, никто из нас не выживет!
Взгляд Ло Чжэна тоже наполнился изумлением. Он не ожидал, что в Огненном Море Пылающих Небес обитает такое огромное создание!
Гигантский Огненный Кит высунул свою огромную голову, плавая на поверхности Огненного Моря. Внешне он был похож на морского кита: спина синяя, брюхо белое. Но на синей спине виднелось множество огненно-красных узоров, состоящих из тонких линий.
Такое огромное существо лучше не злить. Если случайно его спровоцировать, одного удара хвоста хватит, чтобы поднять десятичжановую волну лавы, способную мгновенно убить всех.
Ло Чжэн, конечно, мог бы выдержать жар лавы благодаря своему телу. Раньше он даже думал в крайнем случае переплыть Огненное Море, но теперь понимал, что это были пустые фантазии.
Раз здесь обитало даже такое существо, как Гигантский Огненный Кит, то в Огненном Море наверняка скрывалось бесчисленное множество других могущественных созданий. Как он мог бы им противостоять в лаве?
В этот момент все замедлились и, затаив дыхание, стали продвигаться с предельной осторожностью, боясь потревожить громадное существо неподалёку.
К счастью, Гигантский Огненный Кит, похоже, не проявлял особого интереса к этим крошечным людям. Он лишь всплыл на поверхность, чтобы набрать воздуха, а затем медленно погрузился обратно, исчезнув в Огненном Море.
Увидев, что Гигантский Огненный Кит ушёл, воины с облегчением выдохнули и снова набрали скорость, устремившись вперёд.
Пока они продвигались, приливы в Огненном Море Пылающих Небес снова начали подниматься. Но поскольку путь прошёл гладко, все успели запрыгнуть на следующую высокую платформу до начала прилива.
Ло Чжэн думал, что на следующей платформе уже никого не будет. Эта третья платформа, как и первая, была местом для временного отдыха. Все воины должны были покинуть её во время этого отлива, ведь конец Огненного Моря был уже впереди, и никто не захотел бы терять здесь время.
Однако, к удивлению Ло Чжэна, третья платформа была битком набита людьми…
Платформа была не слишком большой, и казалось, что все ученики из пяти великих сект второго ранга и Облачного Дворца застряли здесь.
— Хуа Тяньмин? — Ло Чжэн быстро заметил его в толпе.
Увидев Ло Чжэна, Хуа Тяньмин криво усмехнулся: — Мы здесь застряли.
— Застряли? Дальше нет прохода? — удивлённо спросил Ло Чжэн.
Хуа Тяньмин кивнул: — Каменные столбы впереди разрушены.
— Разрушены? — Ло Чжэн удивлённо вскинул брови. Он явно не ожидал такого поворота.
Каменные столбы в Огненном Море не были особенно прочными. По пути им уже встречались один-два сломанных столба, но такое расстояние для воина не было преградой — его можно было легко перепрыгнуть.
Но впереди было разрушено более сотни столбов. Это уже нельзя было просто перепрыгнуть, а летать на Пути Испытателя было запрещено…
Это означало, что все участники испытания оказались в ловушке.
Ситуация была и смешной, и печальной. Но, пройдя так далеко по Пути Испытателя, они не могли просто повернуть назад. Поэтому многие воины вернулись на платформу, чтобы обсудить, что делать дальше.
Выслушав Хуа Тяньмина, Ло Чжэн кивнул и спросил: — А почему Пэй Тяньяо здесь нет?
Платформа была небольшой, и Ло Чжэн не увидел среди собравшихся Пэй Тяньяо. А ведь тот шёл впереди него. Если его здесь нет, неужели он погиб?
С его силой он вряд ли мог здесь погибнуть.
Хуа Тяньмин горько усмехнулся: — Пэй Тяньяо пошёл другим путём.
— Другим путём? Разве есть другой путь? — удивился Ло Чжэн.
— Да. Чжо Буфань из Облачного Дворца, Цзинь Цяонин из секты Разноцветных Облаков, ещё двое и Пэй Тяньяо — все они выбрали тот путь. Там было сломано всего семь или восемь столбов, так что пройти было нетрудно, — сказал Хуа Тяньмин.
— Почему же вы… почему большинство не пошло туда? — спросил Ло Чжэн.
— Потому что тот путь называется Путём Смерти! — внезапно вмешался ученик Облачного Дворца, холодно ответив.
Хуа Тяньмин тоже кивнул: — Впереди была развилка. По словам учеников Облачного Дворца, она разделялась на два пути: один — Путь Жизни, другой — Путь Смерти.
Для Облачного Дворца Путь Испытателя всё ещё таил в себе множество неразгаданных тайн.
Почти все ученики, проходя здесь, выбирали Путь Жизни.
Дело не в том, что никто не выбирал Путь Смерти. Просто ни один ученик, ступивший на него, не вернулся живым. Со временем все стали игнорировать этот путь, считая, что Путь Жизни — единственно верный, а так называемый Путь Смерти — это смертельная ловушка, которую невозможно пройти.
