За аркой стояла лишь одна Нефритовая Регалия, но всякий раз, когда на ней появлялись Чжо Буфань и ее ученица Цзинь Цяонин, лицо Бабушки Лун расцветало, словно цветок, и она не умолкала, расточая похвалы.
Казалось, будто Чжо Буфань был её родным сыном, а все остальные ученики, проходящие Путь Испытателя — кучей навоза. Лишь её Цзинь Цяонин была достойна стоять рядом с Чжо Буфанем.
Фэй Хань, будучи старейшиной Облачного Дворца, хорошо знал его учеников. Происхождение и сила Чжо Буфаня и Чжао Сяохуа не были для него секретом, поэтому он уделял больше внимания другим, таким как Ло Чжэн, Байли Хунфэн, Хуа Тяньмин, Пэй Тяньяо и ещё нескольким выдающимся ученикам из других сект.
Однако каждый раз, когда на Нефритовой Регалии появлялся Ло Чжэн, Бабушка Лун не упускала случая высказаться и всячески его принизить.
Один-два раза ещё можно было стерпеть, в конце концов, Бабушка Лун была женщиной, и не только характер у неё был прескверный, но и силу её нельзя было недооценивать. Но эта старая карга, похоже, вошла во вкус. Как Ши Цзинтянь мог такое стерпеть?
Когда Ши Цзинтянь взорвался, остальные главы сект в душе возрадовались.
Язык у Бабушки Лун был острым не только по отношению к Ло Чжэну. Хоть она и не так сильно задевала остальных, но всё равно не упускала случая отпустить едкое замечание. Другие главы сект давно были ею недовольны, но, как и Ши Цзинтянь, сдерживались.
— Что? Этот выскочка из какого-то захолустья на востоке, многого он добьётся? Хм, Восточный регион, Восточный регион, вы ещё смеете называть себя "регионом"! Просто смех, да и только! И что ты мне сделаешь, если я буду говорить? Этот Ло Чжэн разозлил Чжао Сяохуа, а значит, и семью Чжао Южного короля. Какое у него может быть будущее? Недальновидный! По-моему, тот же Байли Хунфэн куда умнее Ло Чжэна, по крайней мере, он додумался скрыть лицо, когда забирал сундук… — холодно усмехнулась Бабушка Лун, стукнув посохом.
Ши Цзинтянь тоже решил не сдерживаться. Он и сам был человеком простым и ценил в Ло Чжэне смелость, с которой тот пошёл против Чжао Сяохуа. Он громко рассмеялся и дерзко ответил: — И что с того, что это семья Чжао Южного короля? Если ты их обидел, то что, бросить совершенствование и пойти покончить с собой? Семья Чжао Южного короля — это, конечно, влиятельный клан третьего ранга, но не забывай, Бабушка Лун, наш Облачный Дворец — это сила четвёртого ранга! Неужели какой-то отпрыск семьи Чжао сможет подавить элиту нашего Облачного Дворца? Ты слишком высокого мнения о семье Чжао Южного короля! Возвышаешь чужих и унижаешь своих. Бабушка Лун, ты вообще из нашего Облачного Дворца?
— Ты! Когда это я возвышала чужих и унижала своих?! — в ярости воскликнула Бабушка Лун.
Словами Ши Цзинтянь использовал авторитет Облачного Дворца, чтобы надавить на Бабушку Лун. Если Ло Чжэн пройдёт Путь Испытателя, он станет элитным учеником Облачного Дворца и, естественно, будет под его защитой. Могущественная секта четвёртого ранга уж точно не испугается клана третьего ранга.
— Ты только что сказала, что Ло Чжэн разозлил Чжао Сяохуа, и что теперь будет? Что? Уже от своих слов отказываешься? — холодно усмехнулся Ши Цзинтянь.
— Я… я… — Бабушка Лун не нашлась, что ответить.
В этот момент вмешался Фэй Хань: — Довольно! Не нужно ссориться из-за мелочей. Ло Чжэн собирается забрать третий сундук!
При этих словах Ши Цзинтянь и Бабушка Лун одновременно устремили взгляды на Нефритовую Регалию.
Хотя Ши Цзинтянь понимал, что забрать серебряный сундук — задача почти невыполнимая, в глубине души у него было предчувствие, что у Ло Чжэна есть все шансы его открыть!
На Великом Состязании Пиков Ло Чжэн именно так, шаг за шагом, шёл к победе, и каждый его шаг превосходил все ожидания. Поэтому и на этот раз у Ши Цзинтяня было такое же предчувствие.
Ло Чжэн чувствовал сильную боль в груди.
После того как кроваво-красный девятиглавый дракон проник в его сердце, каждый удар ощущался так, будто по нему бьют огромным молотом. Это было невыносимо.
С каждым мощным толчком сердца Кровь Девятиглавого Дракона под давлением устремлялась во все уголки его тела.
После нескольких десятков оглушительных ударов стук сердца, наконец, стал тише, а ощущение ударов молотом ослабло и в конце концов исчезло. Это означало, что Ло Чжэн полностью поглотил Кровь Девятиглавого Дракона.
Мощная кровяная энергия волнами прокатывалась по его телу, заставляя кровь бурлить, словно дым сигнального огня. Ему казалось, что у него появились неисчерпаемые силы.
Как Ло Чжэн мог не понимать ценности этой Крови Девятиглавого Дракона?
Когда-то, ещё в Дворце Пылающих Небес в Восточном регионе, третий принц предложил ему трёх красавиц из народа Юань. В их телах таилась мощная кровяная энергия, и, забрав их изначальную инь, можно было получить эту силу, что было огромным благом для воина.
Но кровяная энергия тех трёх девушек, вероятно, не составляла и одной десятитысячной от этой Крови Девятиглавого Дракона.
Если три девушки из народа Юань могли соблазнить многих воинов сферы Просветления, то какова же была ценность этой Крови Девятиглавого Дракона? Вероятно, её невозможно было измерить!
Как только его сердце успокоилось, Ло Чжэн не стал отдыхать, а решил продолжить подъём!
Если в синем сундуке было такое сокровище, то что же тогда в серебряном?
Ло Чжэн медленно карабкался по скале. Утёс был полон выступов, за которые можно было ухватиться, так что подъём не составлял труда.
Выбрав серебряный сундук, Ло Чжэн легко взобрался на каменную платформу.
"Я должен забрать и серебряный сундук!" — взобравшись на платформу, Ло Чжэн с твёрдой решимостью во взгляде уставился на тёмную пещеру, хотя и понимал, что заполучить серебряный сундук будет гораздо опаснее и сложнее, чем синий.
Готовясь к неизвестному испытанию, Ло Чжэн был начеку.
Клац, клац, клац…
Из пещеры донёсся ритмичный лязг.
Казалось, оттуда вот-вот что-то появится.
Напрягся не только Ло Чжэн. Всем было интересно, какое испытание скрывается за серебряным сундуком третьего яруса.
Чжао Сяохуа, не моргая, широко раскрытыми глазами следил за платформой, на которой стоял Ло Чжэн. С его силой он метил именно на серебряный сундук третьего яруса. Нынешний глава Облачного Дворца когда-то смог его заполучить. Хотя глава Дворца стал таким могущественным и занял свой пост не только благодаря этому серебряному сундуку, но если бы Чжао Сяохуа смог его получить, это означало бы, что его талант сравним с талантом главы Дворца!
В будущем, став элитным учеником, он мог бы гордиться этим достижением и использовать его в своих интересах! Если у него такой же талант, как у главы Дворца, кто осмелится его игнорировать?
Поэтому Чжао Сяохуа внимательно наблюдал, не упуская ни одной детали, чтобы, проанализировав их, разработать тактику и увеличить свои шансы на успех как минимум на тридцать процентов.
С этой точки зрения, то, что Ло Чжэн вошёл на утёс, было выгодно для Чжао Сяохуа. По крайней мере, Ло Чжэн служил отличным примером, исследуя опасности каждого яруса.
Но выгода для Чжао Сяохуа не означала, что он простил Ло Чжэна. Наоборот, к этому моменту он уже ненавидел его до глубины души… Поэтому Чжао Сяохуа испытывал смешанные чувства: он хотел, чтобы Ло Чжэн в полной мере проявил свои способности и показал ему все опасности третьего яруса, но в то же время не хотел, чтобы тот преуспел и забрал серебряный сундук.
Клац, клац…
Звук становился всё громче, и вскоре у входа в пещеру появилось странное существо.
"Марионетка?"
Ло Чжэну было трудно описать, что это. Существо походило на куклу, собранную из стержней. В его сознании не было ничего похожего. Оно двигалось само по себе, но от него не исходило ни малейшего признака жизни, поэтому Ло Чжэн мог назвать его только марионеткой.
Однако руки и ноги этой марионетки были сделаны из блестящих металлических стержней, на концах которых вместо кистей и ступней были острые лезвия. Каждое лезвие излучало холодный блеск, и было очевидно, что они высокого качества. Лезвия были не только на конечностях, но и на голове, плечах и многих других частях тела.
Эта марионетка, очевидно, была создана для убийства. Это была марионетка-убийца!
Выйдя из пещеры, она быстро устремилась к Ло Чжэну.
Её ноги тоже были лезвиями, и с каждым шагом они глубоко вонзались в каменную платформу.
Стремительно приближаясь к Ло Чжэну, её тонкое туловище, состоящее из одного металлического стержня, внезапно начало вращаться. Вместе с туловищем, словно лопасти ветряной мельницы, с огромной скоростью завращались и её руки, несясь на Ло Чжэна, чтобы разорвать его на куски.
"Как с этим справиться?"
Марионетки не люди, у них нет явных слабых мест. Ло Чжэн предположил, что у этой марионетки должно быть ядро, которое даёт ей энергию, и нужно лишь его уничтожить.
Проблема была в том, что у Ло Чжэна не было времени на раздумья. Он стоял на краю платформы, и если бы не смог отразить первую атаку марионетки, то сорвался бы вниз и выбыл из испытания.
"Талия!"
Взгляд Ло Чжэна сверкнул, и он резко пригнулся, словно тигр, приготовившийся к прыжку на врага! В некоторых боевых стилях такая атакующая стойка называлась позой Крадущегося Тигра.
В тот момент, когда марионетка подлетела к нему, Ло Чжэн мощно оттолкнулся ногами и, как набрасывающийся тигр, устремился вперёд, одновременно нанося горизонтальный удар мечом Мерцание.
Талия марионетки представляла собой тонкий, длинный металлический стержень. Нужно было лишь перерубить его!
