— Ха-ха-ха, — раздался смех Фэй Ханя за арочными вратами, — поразительно, просто поразительно! Решительный и смелый, этот юноша — настоящий бриллиант. Старина Ши, должно быть, ты вложил в Ло Чжэна немало сил?
Увидев выступление Ло Чжэна, Ши Цзинтянь и вправду почувствовал огромное облегчение. Ло Чжэн был не только силён — его методы и ум были куда совершеннее, чем у того болвана Ли Ифэна.
Говоря прямо, высокомерие учеников Облачного Дворца проистекало из их привычки давить на учеников сект второго ранга авторитетом своей организации. В этом нельзя было винить самих учеников — любой на их месте поступал бы так же. Однако взгляд Ло Чжэна был куда проницательнее, чем у других воинов.
Он прекрасно понимал, кто они такие, и осознавал, что если он проявит достаточную силу, то привлечёт внимание Облачного Дворца: "Да, ты ученик Облачного Дворца, но я стану ещё более выдающимся учеником, чем ты. Мы стоим на одном уровне, так что даже не мечтай давить на меня именем Облачного Дворца".
Способность осознать это говорила о том, что Ло Чжэн обладал не только выдающейся силой, но и незаурядной проницательностью и уверенностью в себе!
Вот только слова Фэй Ханя о вложенных им усилиях заставили Ши Цзинтяня слегка покраснеть…
Ши Цзинтянь, будучи главой секты Славы, до Великого Состязания Пиков, возможно, и обращал внимание на Хуа Тяньмина, Пэй Тяньяо, Ван Юня, Мо Юйсинь и других учеников, но он никогда не слышал имени "Ло Чжэн" и тем более не знал, что тот — брат Ло Янь.
Ло Чжэн словно возник из ниоткуда. Если бы не Великое Состязание Пиков, на котором он проявил себя во всём блеске, Ши Цзинтянь так и не обратил бы на этого юношу никакого внимания.
Поэтому Ши Цзинтянь не то что не вкладывал в Ло Чжэна никаких усилий, он даже ни разу не давал ему ни малейшего наставления.
Услышав слова старейшины Фэй Ханя, Ши Цзинтяню оставалось лишь выдавить из себя вежливую улыбку и отшутиться.
В этот раз Путь Испытателя принёс Ши Цзинтяню настоящий триумф. Не только Ло Чжэн заслужил похвалу старейшины Фэй Ханя, но и Хуа Тяньмин с Пэй Тяньяо показали себя блестяще. Через Нефритовую Регалию Ши Цзинтянь видел, что Хуа Тяньмин уже завершил второй этап Пути Испытателя, а Пэй Тяньяо был близок к этому.
Главам остальных четырёх сект оставалось лишь завидовать. Вэй Юйлун и вовсе лишился дара речи. Ученик, занимающий третье место в рейтинге секты Славы, Хуа Тяньмин, буквально смёл учеников его секты Падающих Облаков. А ведь Пэй Тяньяо и Ло Чжэн были ещё более чудовищными талантами. Как с ними соревноваться? Это было невозможно!
— Впрочем, хоть Ло Чжэн и силён, боюсь, ему придётся нелегко, если он столкнётся с Чжо Буфанем и Чжао Сяохуа из нашего Облачного Дворца. Посмотрим, как он с этим справится, — покачал головой Фэй Хань, улыбаясь, — надеюсь, Ло Чжэн не вступит с ними в серьёзный конфликт, иначе может пострадать.
— Чжо Буфань? Старейшина Фэй, вы говорите о сыне великого мастера Чжо, верно? — внезапно улыбнулась Бабушка Лун из секты Разноцветных Облаков. Эта старуха с суровым лицом всё это время сохраняла мрачное выражение, но при упоминании имени Чжо Буфаня на её лице появилось подобие улыбки.
Старейшина Фэй Хань кивнул: — Великий мастер Чжо очень беспокоился о Пути Испытателя для Чжо Буфаня. Он даже собирался приехать лично, но в последний момент его задержали дела в Облачном Дворце!
Бабушка Лун хмыкнула, обнажив свои редкие зубы: — Чжо Буфань — истинный дракон среди людей, не стоит даже сравнивать его с таким ничтожеством, как Ло Чжэн!
— Бабушка Лун, это уже слишком! Что значит "ничтожество"? Я знаю, что ваша лучшая ученица Цзинь Цяонин недавно обручилась с молодым господином Чжо, но это не даёт вам права так унижать ученика моей секты Славы! — тут же возмутился Ши Цзинтянь. Хотя он знал, что с Бабушкой Лун лучше не связываться, её слова задели его за живое. К тому же Ло Чжэн принёс ему столько славы, как он мог не заступиться?
— Хмф, всего лишь какой-то выскочка из простолюдинов. Что такого, если я, Бабушка Лун, скажу о нём пару слов? Или имя Ло Чжэна золотом вышито? Подумаешь, показал себя чуть ярче других. По-моему, этот юнец слишком остёр на язык и далеко не уйдёт! Чжо Буфань и Ло Чжэн оба на Пути Испытателя, им суждено встретиться. Вот тогда и посмотрим, к тому же я…
Бабушка Лун разразилась тирадой, от которой у Фэй Ханя нахмурились брови, а другие главы сект лишь тихо посмеивались.
Все знали, что Бабушка Лун — та ещё заноза, и удивлялись, зачем Ши Цзинтянь вообще её спровоцировал.
Ши Цзинтянь сдержался и не стал отвечать, но мысленно проклял старуху сто тысяч раз: "Посмотрим, сила Ло Чжэна далеко не так проста, как кажется на первый взгляд. И что с того, что он сын великого мастера Чжо? И что с того, что Чжао Сяохуа так сильна!"
Пока старейшины спорили, Ло Чжэн уже ступил на тропу, ведущую от высокой платформы.
Это так называемое скрытое испытание на самом деле не было скрытым. Над Огненным Морем Пылающих Небес были возведены каменные столбы, поддерживающие длинный мост. Любой, у кого были глаза, мог его увидеть. Почему его назвали скрытым?
Впрочем, для прохождения Пути Испытателя не обязательно было заходить на этот остров, так что, возможно, его следовало бы называть "дополнительным испытанием".
Пройдя по мосту, Ло Чжэн оказался на острове.
Волны раскалённой лавы одна за другой бились о скалы, застывая тёмными слоями камня, которые напоминали морщины на коже.
Само существование острова посреди Огненного Моря Пылающих Небес было чудом, но ещё больше Ло Чжэна удивило то, что на острове росли растения!
Нужно понимать, что Огненное Море Пылающих Небес было морем лавы. Воздух здесь был ужасен, в нос бил едкий запах серы. Могучее телосложение воинов позволяло им не обращать на это внимания, но если бы сюда попал обычный человек, он бы отравился и потерял сознание.
То, что растения, ещё более чувствительные к качеству воздуха, могли выжить на этом острове, можно было объяснить лишь чудесами мироздания.
Впрочем, после того как Ло Чжэн увидел растения, способные ползать по земле, он уже привык к странностям этого разрушенного мира…
После бескрайнего моря лавы оказаться в зарослях было даже приятно.
Но, несмотря на приятные ощущения, Ло Чжэн сохранял предельную бдительность. Раз это скрытое испытание, то и сложность должна быть соответствующей.
Через заросли вела тропа. Было видно, что её прорубили силой: повсюду валялись срезанные острыми лезвиями ветви и виднелись беспорядочные следы.
Вероятно, эту тропу проложили ученики Облачного Дворца, прошедшие здесь раньше.
Раз кто-то уже проделал работу, Ло Чжэн решил этим воспользоваться и пошёл по тропе.
Не успел он сделать и дюжины шагов, как до его слуха донёсся тихий шорох. Он обернулся, и звук тут же исчез.
Осмотревшись по сторонам, он ничего не нашёл. На всякий случай Ло Чжэн даже использовал силу души, чтобы просканировать окрестности, но кроме деревьев и кустов ничего не обнаружил.
Ло Чжэн снова двинулся вперёд, но стоило ему пройти ещё немного, как шорох раздался опять.
"Что же это?" — нахмурился Ло Чжэн. Он остановился и снова огляделся по сторонам, но по-прежнему ничего не увидел.
Хотя он ничего и не видел, Ло Чжэн был уверен, что за ним что-то следит. Но это "что-то", казалось, было мастером маскировки — даже его обострённое восприятие не могло его обнаружить.
В тот момент, когда Ло Чжэн сделал очередной шаг и шорох раздался вновь, он резко обернулся и увидел, что деревья вокруг кишат пауками размером с кулак. На спине у каждого из них был узор, похожий на лицо призрака.
— Пауки-призраки? Такие большие?
Пауки-призраки хоть и были редкостью, но в Восточном регионе о них знали все. Узор на их спинах напоминал лицо призрака, а их яд был очень силён. Его использовали в медицине, алхимии и для создания ядов, так что применение у него было широкое.
Вот только обычные пауки-призраки были очень маленькими, а эти — каждый размером с кулак. Ещё более странным было то, что они, казалось, умели скрывать свою ауру. Когда они прятались под листьями, Ло Чжэн совершенно не мог их обнаружить.
Множество пауков-призраков, густо облепивших деревья, хищно смотрели на Ло Чжэна, готовые в любой момент наброситься на него.
— Вперёд!
Ло Чжэн, повернувшись спиной к тропе, начал медленно отступать. Меч Мерцание в его руке окутался вихрями совершенного Намерения Меча.
Ш-ш-ш… Ш-ш-ш…
Стоило Ло Чжэну двинуться, как пауки-призраки тоже пришли в движение. Они начали перепрыгивать с ветки на ветку, явно намереваясь задавить его числом.
