Высоко на горизонте висел желтый шар пламени, проливая на землю лучи тепла. По каменистой дорожке, проложенной между кустарником и невысокими стенами, медленно пробиралась карета, заполненная пассажирами.
Впрочем, назвать ее каретой было бы, пожалуй, большим преувеличением. Это была не более чем телега для перевозки сена и дров. И какая же это была старая повозка. Краска облупилась, внутри всё было усеяно щепками, а деревянные доски по бокам покрылись трещинами. Когда колеса катились по земле и гравию, в воздухе раздавались истошные крики, которые, видимо, говорили пассажирам о том, что дальше эта старая телега ехать не может.
Кучер был одет в коричневую кожаную куртку без рукавов, на голове у него висел кожаный шлем. У него было суровое выражение лица, на поясе висел меч.
В задней части повозки сидели пятеро преступников, их руки были связаны крепкими веревками. У одного из них даже рот был завязан куском белой рваной ткани. Среди этих преступников был один человек по имени Флинн. Крепкий Флинн. С черными волосами и карими глазами, но с некрасивым лицом. Как и его внешность, Флинн был скучным, но честным человеком.
И у Флинна был вопрос. Он был обычным парнем из обычной деревни. В тот день он только и делал, что бродил по округе, но тут его арестовала группа вооруженных солдат Империи и бросила в повозку, увозящую его бог знает куда. ‘Куда они меня везут? И почему?’
«Проклятые Братья Бури! Если бы не они, Скайрим был бы в безопасности. Никто бы за нами не пришел. Хорошая была бы жизнь, но все испорчено!»
Неопрятный, злой человек, сидящий напротив Флинна, разразился тирадой. Его одежда была в лохмотьях и заплатах, как и штаны. Лицо его было исхудалым, но ярость все же успела закрасться в глаза. «Если бы они не рыскали в поисках мятежников, я бы взял себе лошадь и убежал в Хаммерфелл. Может быть, я бы и добрался туда в ближайшее время, но не успел. Эй, ты. Да, ты и тот спящий ребенок рядом с тобой» — он посмотрел на Флинна. — «Никто из нас не должен быть здесь. Империи нужны только Братья Бури»
Флинн кивнул. Большую часть своей жизни он был одиноким бродягой, кочующим из одного места в другое. Весть о Братьях Бури ходила по этим краям, но он ни разу не видел Братьев Бури.
Он думал, что повстанцы никогда не продвинутся по Скайриму, по крайней мере, при его жизни. Но он ошибался. По воле судьбы он столкнулся с повстанцами и был пойман Имперским Легионом по подозрению в пособничестве. ‘С виду они ничем не отличаются от обычных людей. Зачем они вообще восстали против Империи? Надо было остаться дома и стать фермером’
Флинн перевел взгляд налево. Там на его плече покоился странный молодой человек. Он был невероятно красив, если не сказать больше. Его кожа была более гладкой и упругой, чем у самой красивой женщины в их деревне. А еще у этого юноши были необычные уши. Заостренные уши. Уши, которые точно не принадлежали норду.
Однако, в отличие от его прекрасного облика, с этим юношей случилось то же несчастье, что и с Флинном. Его нашли в округе без сознания, возможно, из-за болезни. И солдаты забрали его, чтобы увеличить численность.
Мужчина с неухоженными светлыми волосами и точеным лицом просканировал своих братьев по несчастью. Это был настоящий член Братьев Бури, и этот человек сказал: «Мы теперь в одной лодке, вор. Вместо того чтобы жаловаться на жизнь, попробуй завести друзей. Возможно, это твой последний шанс. Меня зовут Ралоф. А тебя?»
«Локир» — вор кивнул Флинну. — «Как тебя зовут, деревенский парень?»
«Флинн»
«А того, что рядом с тобой? Разбуди его»
Флинн похлопал молодого человека по щеке, но тот не проснулся.
«Ладно. Пусть спит. В такой ситуации так, наверное, будет лучше. А с ним то, что не то, а? Он выглядит еще хуже, чем мы» — Локир посмотрел на человека в серебряной кольчуге и черном плаще. Несмотря на то, что рот его был заткнут, он излучал ауру правителя.
«Попридержи язык, вор» — проворчал Ралоф. — «Перед тобой Ульфрик-Буревестник, истинный король Скайрима»
«Ульфрик, ярл Виндхельма? Вожак восстания? Даже он попал в плен?» — с лица Локира исчезла вся краска. — «Мы в компании самого разыскиваемого человека в Империи? Куда они нас везут? К месту казни?»
Ралоф спокойно ответил: «Я не знаю, куда нас везут, но Совнгард ждет»
«Шор, Мара, Дибелла, Кинарет, Акатош… Боги, прошу вас, помогите мне!»
***
Флинн резко вдохнул, в его голове было недоверие: «Мы идем на казнь?» Потрясенный, он ответил: «Нет! Я невиновен. Я даже не участвовал в восстании! Я только и делал, что жил по закону! Что же я сделал не так?»
«Для Имперского Легиона правда не имеют значения» — Локир вздохнул с сожалением. — «Я ещё даже не женился. Холост и без детей. Как же всё плохо»
Локир и Ралоф завели разговор, но Флинн не уловил ни единого слова. Его глаза смотрели вдаль, но в них не было ни проблеска света.
Повозка въехала в узкий проход, в каменной стене с деревянными бойницами. Вскоре они въехали в тихую деревню, окруженную каменными стенами и полями с овощами. То тут, то там стояли дома из сена и дерева.
Поднявшись по склону, повозка медленно повезла преступников в центр деревни, где возвышалась цилиндрическая башня. Дети, увлеченные игрой в догонялки с собаками, стояли перед своими домами и с любопытством обсуждали повозку. Преступники не сомневались, что эти дети будут бросать в них камни, которые попадутся им под руку. К счастью для них, этим детям нечего было подбирать.
«Это Хелген. У меня тут старый знакомый. Интересно, делает ли Вилод еще свою особую медовуху? Он в неё добавляет можжевеловые ягоды»
«Не думаю, что у тебя будет возможность попробовать ее снова», — огрызнулся Локир.
И тут колеса перестали вращаться.
«Погоди…» — в голос Локира закрался страх. — «Почему мы остановились?»
«А ты как думаешь?» — Ралоф встал, улыбка скривила его губы. — «Идемте. Совнгард ждёт»
Ульфрик первым спрыгнул с повозки, привлекая внимание всех имперских солдат. Они были одеты в кожаные доспехи без рукавов и понож, закрывавших колени. Икры были открыты, на поясе висел меч, а за спиной виднелся лук.
Возле повозки стояли два воина. Тот, что слева, был капитаном. Женщина. Она была одета в более яркие доспехи и длинные железные сапоги. Справа от нее стоял мужчина. Он вычеркивал имена в своем свитке. Когда к нему подошел ярл Виндхельма, мужчина объявил: «Ульфрик-Буревестник!»
Ярл прошел мимо солдат, направляясь к плахе перед нависающей башней, и в его глазах не угасала решимость.
«Для меня было честью служить тебе, ярл!» — Ралоф крикнул вслед своему вождю, отправляя его на верную гибель.
«Ралоф из Ривервуда!» — мужчина со свитком посмотрел на светловолосого мужчину, но Ралоф не обратил на него внимания. Как человек, которому оказывают высшую честь, он с гордо поднятой головой шел навстречу своей смерти.
Мужчина со свитком незаметно покачал головой и продолжил: «Локир из Рорикстеда!»
Глаза бандита нервно забегали вокруг. «Это большая ошибка! Я не мятежник. Вы не должны меня казнить!» — Локир издал гортанный, истерический рев и бросился наутек, думая, что сможет убежать.
И тут он упал головой вниз на землю, в спину ему вонзилась стрела. С каждым мгновением его дыхание становилось все слабее.
«Кто-нибудь еще хочет попробовать мою стрелу?» — усмехнулась капитан, ее взгляд был холоден, как зимний ветер.
И у Флинна отпала мысль о побеге. Он нервно сглотнул, на его лице появилось выражение борьбы. ‘Пробитие стрелой легкого — мучительный способ умереть. Возможно, лучше умереть легкой смертью’. Он обратил внимание на парня, голова которого лежала на его плече. Его дыхание явно участилось, а ресницы затрепетали. ‘Скоро он очнется. Может быть, с его помощью я смогу отбиться от этих солдат?’
«Эй, ты. Подними голову того, кто рядом с тобой» — Хадвар прервал ход мыслей Флинна. Он просмотрел свой список и снова посмотрел на Флинна и юношу, в его глазах читалось удивление. — «Капитан, их нет в списке. Должны ли мы их отпустить?»
«В бездну список», — сказала капитан. — «Давай их на плаху»
«Понятно» — Хадвар бросил на мужчин извиняющийся взгляд. — «Мне очень жаль. Но, по крайней мере, вы умрете на своей родине. Держи своего друга крепко, но не буди его. Отпусти его с миром»
‘Он мне не друг! Мне нужно бежать!’ — подумал Флинн. Увы, дюжина солдат не сводила с него глаз, их луки были готовы выстрелить в любой момент, когда он попытается сбежать. Бледный, испуганный Флинн последовал за капитаном к месту казни. Там по кругу стояли десятки приговорённых к смерти, и Флинн стоял в конце шеренги, все еще прижимая к себе спящего юношу.
Перед Ульфриком стоял старый, лысеющий человек с лицом, похожим на лунную поверхность. Победным тоном он произнес: «Ульфрик-Буревестник, некоторые заблудшие души в Хелгене все еще называют тебя своим героем, но герой никогда бы не использовал свой дар Голоса, чтобы убить короля и узурпировать трон»
Грузный ярл Виндхельма зарычал, как собака, которую держат за загривок, не давая возможности вырваться.
«Из-за тебя разразилась эта гражданская война. Ты вверг Скайрим в хаос, унеся жизни бесчисленного множества невинных людей. Одних слов недостаточно, чтобы описать твои преступления. А теперь я объявляю о казни тебя и твоих сообщников! Пусть ваша смерть вернет мир в Скайрим!»
Внезапно некоторые из присутствующих уставились в небо, но там ничего не было. И все же они услышали вдалеке какой-то звук.
Хадвар посмотрел в небо и пробормотал: «Что это?»
«Это не имеет значения. Ничто не спасет Ульфрика. Возобновить казнь!» — старик взмахнул рукой и поспешил к краю площадки для казни, где стоял грузный палач. В его руках был длинный топор. А жрица в капюшоне, облаченная в золотистый шелковый халат, нараспев читала молитву.
«Ныне же вверяем мы души ваши Этериусу, и да прибудет с вами благословение Восьмерых…»
«Девяти божеств! Великий Талос тоже один из них! Хватит молитв. Давай перейдём к делу!»
К удивлению Флинна, мятежник в синем плаще прошел мимо всех и встал на помост у плахи раньше, чем Ульфрик. Создавалось впечатление, что он торопится умереть. ‘Парень выглядит не старше двадцати лет. Торопится ли он умереть? Или он пытается сделать что-то еще?’
«Мои предки улыбаются, глядя на меня, имперцы. А ваши — улыбаются вам?» — несмотря на то, что шея воина из Братьев Бури уже покоилась на плахе, он произнес мужественную речь.
И тут палач обрушил свой топор на шею мятежника. Обезглавленная голова упала на землю с широко раскрытыми глазами, и кровь хлынула в желоб перед плахой.
«Боги, нет!»
Отчаяние зародилось в сердцах Флинна и его товарищей по смертному приговору, и они примирились с богами, хотя и гадали, кто будет следующим.
Вдруг Флинн почувствовал, как вздрогнуло его плечо. Потерявшего сознание парня толкнули вперед, и солдат повел его к плахе. Чувство вины наполнило глаза Флинна. «Прости, приятель. Я не могу спасти тебя. Ведь я не могу спасти даже себя»
Палач поднял свой топор, втягивая воздух, готовясь отнять еще одну жизнь. Но когда он уже собирался опустить топор, что-то остановило его. Что-то ужасающее.
«Фус Ро Да!» — великий и ужасный рев потряс небосвод, как тысяча невидимых ножей вонзаясь в сознание горожан.
Палач остановился на середине. Он опустил топор и огляделся. Все присутствующие подняли головы, глаза их были полны растерянности.
«Что это, боги, такое?»
В воздухе раздались вздохи и крики. Из-за облаков в небе показался гигантский силуэт. Он расправил крылья, темные как ночь, и пронесся по небу, накрывая своей тенью землю. Силуэт взмахнул крыльями раз, два, а затем взмыл в небо и с огромной скоростью рухнул вниз.
Его тень нависла над всеми, а сам воздух словно застыл, заставляя горожан стучать зубами.
«Что ты видишь, часовой?» — крикнул старый генерал.
В воздухе раздался гулкий стук — с каменной башни посыпались пыль и камни. На вершину башни приземлилось чешуйчатое, страшное существо, скрючившись на ней. Часовой под его огромным весом превратился в блин, а шипастые крылья существа закрыли половину башни снизу.
Оно выгнуло вперед змееподобную шею, обнажив страшную рептилоидную голову, покрытую жесткой черной чешуей и рогами. Глаза были злыми, дикими и первобытными.
«Дракон!» — испуганно закричали несколько солдат.
Дракон ответил ревом, от которого по позвоночнику пробежали холодные мурашки. В этом крике была… невероятная сила. Этот крик мог повелевать всеми силами мира. Даже небом. И небо изменилось. Багровые тучи заполнили небосвод, пламя лизало землю, закручиваясь в водовороты.
Из облаков посыпался дождь метеоров, несущихся вниз с ослепительной скоростью. Метеоры врезались в землю, разбрасывая искры и дым. Красивая деревушка запылала, пламя охватило всех заключенных, солдат и горожан, находившихся на месте казни.
И они были счастливчиками. Многие были расплющены и обуглены падающими камнями.
«Ро Да!» — дракон раскрыл пасть и с криком бросился на людей. По городу прокатились ударные волны, опрокидывая солдат вокруг места казни. То место, которое когда-то было торжественным и мрачным, теперь превратилось в руины.
«Чего вы ждете, ребята? Это наш шанс! Идемте со мной!» — Ульфрик повел Ралофа и их повстанцев в башню под драконом.
Флинн тоже хотел последовать за ними, но тот странный человек всё ещё лежал без сознания на плахе. Если бы он бросил его, его ждала бы только смерть. «Черт побери!»
И тогда Флинн совершил поступок, которым он будет хвастаться долгие годы. Флинн обхватил парня за шею связанными руками и потащил его в башню, словно тот был мешком.
Достигнув безопасного места, Флинн, пыхтя и отдуваясь, отпустил человека. От усталости он едва не потерял сознание. ‘Черт возьми, это будет долгий день. Дракон появился из ниоткуда, вызвал метеоритный дождь, а теперь я следую за Братьями Бури в эту башню. И я рисковал жизнью, спасая незнакомца’. Флинн мог представить себе, как будет выглядеть его жизнь спустя десятилетия. Он будет сидеть у камина и рассказывать внукам об этом роковом дне своей жизни. ‘Получится отличная история. Этого достаточно. Еще немного, и я мог умереть’
***
Когда он наконец увидел, в чьей компании оказался, Флинн ужаснулся. Здесь были Ралоф из Ривервуда, Ульфрик, ярл Виндхельма и группа Братьев Бури. Но не было видно ни одного имперца.
Ралоф спросил: «Ярл, ты многое повидал на своем веку. Неужели… Неужели это было то самое существо из легенд?». Он поднял меч и перерубил веревку, связывающую Флинна.
«Легенды не сжигают города», — ответил Ульфрик, его голос был глубок, а взгляд спокоен. — «Эта тварь скоро разрушит эту башню. Здесь небезопасно. Нам нужно бежать из этого города». И он поднялся на башню.
Ралоф обернулся и улыбнулся Флинну: «Ты ведь Флинн, не так ли? А как зовут твоего друга?»
Флинн не ответил.
«Я все видел. Ты хороший человек. Ты был в такой же опасности, как и он, и все равно спас его» — Ралоф похлопал его по плечу. — «Пойдем. Мы покидаем это место»
Ралоф поднялся по винтовой лестнице. Флинн поразмыслил над решением и понял, что у него нет иного выбора, кроме как последовать за ними. ‘И у Братьев Бури нет причин причинять мне вред. Я — никто’. Он придержал незнакомца и с трудом поднялся по лестнице.
Каменистый подъем, крики, падающие метеориты и шорохи с вершины башни окончательно разбудили незнакомца. Он застонал, и глаза его открылись. Флинн посмотрел на него, и его встретила пара из темно-золотого и серебряного глаза.
Незнакомец сказал что-то непонятное, а затем за отверстием в стене появился силуэт, тень которого накрыла Флинна и незнакомца.
