Полукруглый порт Цинтры сиял в первых лучах рассвета. К нему приближались корабли Скеллиге, паруса их были подняты, эмблемы на них сверкали. Мачты возвышались, как деревья леса, находящегося у побережья Цинтры.
С кораблей быстро и бесшумно сошла группа вооруженных, крепких мужчин. В отличие от сухопутных, эти люди были одеты в плащи темного цвета, а локтевые и ножные щитки выглядели так, словно были сделаны из шкур самых разных зверей. У них были шерстяные узорчатые пояса, к спинам были пристегнуты круглые щиты. На поясах висели мечи, в руках — боевые топоры. Некоторые носили рогатые шлемы, другие — обычные. Но все они имели металлическую защиту носа, что придавало воинам свирепый вид. Бороды и волосы на груди, торчащие из доспехов, колыхались, когда они шли вперёд.
«Крах, Ткацик, Дона…» — Эйст обнял предводителей этих моряков. –«Фрейя благословляет вас. Спасибо, что протянули нам руку помощи»
«Дядя Эйст, прошел всего год, а ты выглядишь так, словно прошел через ад. Что случилось?» — грузный, неухоженный рыжеволосый мужчина с тревогой посмотрел на Эйста.
«Я потерпел поражение» — Эйст в унынии покачал головой. Его глаза были налиты кровью после того, как он не спал всю ночь, а лоб покрывала вечная хмурость. Пряди седых волос прятались в его волосах, и казалось, что за одну ночь он постарел на несколько лет. «Я подвел свой народ. Все мои воины погибли в битве. Все десять тысяч» — Эйст с досадой опустил голову. –«И все же я вернулся в этот город с поджатым хвостом, как трус»
«Ты — трёхкратный чемпион на островах. Если ты трус, то кто тогда проигравшие тебе?» — Морской Вепрь покачал головой. — «Не твоя вина, что ты проиграл. В этом виноваты нильфгаардские псы. А мы здесь, чтобы помочь. Мы вышвырнем этих сукиных детей обратно к их мамочкам»
«К черту нильфгаардских псов!» — в унисон закричали остальные лидеры.
Крах спросил: «Кстати, а где тетя Калантэ?»
«В замке, лечится. Она не в лучшем состоянии» — в его глазах мелькнула тревога. — «Но сейчас не время для разговоров. К нам движутся проблемы, так что пойдемте со мной»
Близилась очередная битва, и разведчик Эйста принес с собой плохие новости. После победы в долине Марнадаль войска Нильфгаарда неудержимо продвигались к Цинтре. Ни разу они не остановились, чтобы передохнуть. Было очевидно, что они хотят захватить Цинтру одним махом. В лучшем случае они будут у порога Цинтры через полдня.
***
Эйст и королевские особы Цинтры вели сорок пять сотен моряков Скеллиге — пятьсот остались на кораблях, чтобы враг не напал через воду, — по дороге, ведущей к воротам Цинтры.
Окна домов горожан были распахнуты настежь. В домах стояли люди с глазами, полными невыразимой скорби. Среди них были женщины и дети. Большинство мужчин Цинтры ушли на войну, и все погибли. Все они стали пищей для стервятников, которые, без сомнения, всё ещё кружили в небе над долиной Марнадаль. Эти люди были сиротами и вдовами.
Приток солдат укрепил их уверенность, хотя и незначительно. Их печаль невозможно было успокоить, их нервы по-прежнему были напряжены.
***
Цинтра была окружена огромным морем. Высокие и мощные городские стены были сделаны из прочного гранита. Они служили защитой от посторонних, обращенной к огромной пустыне, простиравшейся за стенами. Неподалеку под стенами скрывался глубокий ров. Воины стояли на стенах, внимательно следя за окружающей обстановкой. Все они были готовы к войне.
На стенах в изобилии горели жаровни. Над ними стояли горшки и котлы, наполненные маслом, готовые к разогреву. Вокруг лежали ряды базальтовых валунов и бревен, достаточно больших, чтобы их могли удержать два человека. Все это было сделано для того, чтобы сдерживать захватчиков, которые неизбежно попытаются взобраться на стены.
Нависающие ворота, стоящие в центре стены, были захлопнуты. Наделенные магией, ворота были намного прочнее обычной стали. Сломать их снаружи было практически невозможно.
Перед воротами стояла молодая рыжеволосая чародейка. Волосы Трисс были завязаны в хвост, а в воздухе она плела сложное заклинание. Оно было необходимо для усиления защиты ворот.
За этими стенами простирались земли. Там, на горизонте, армия закованных в черные доспехи солдат, словно волна тьмы, пробивалась к Цинтре. Пехота и кавалерия Нильфгаарда стремительно сокращали расстояние до Цинтры, серебряное солнце на их флагах развевалось на ветру.
«Взбодритесь парни. Нам предстоит тяжелая битва» — Крах обернулся. Он обнажил свой клинок и поднял его высоко над головой. Он торжественно сказал: «Клан Крайтов первым встретится с этими злобными тварями. Всем остальным — отдыхать. Скоро вы нам понадобитесь»
***
Калантэ сидела в своей великолепной комнате, и единственным ее спутником была тишина. Она лежала на кровати, размышляя над тем, что рассказала ей жрица Фрейи, и испытывала… противоречивые чувства. Было волнение. Но был и ужас. ‘У меня есть ребенок. Неожиданный ребенок. Сейчас не время для беременности’ — впервые в жизни Калантэ была в растерянности, не зная, что ей делать. Внутри нее происходила великая битва. — ‘Что мне делать? Должна ли я сражаться вместе со своим мужем? С моим народом? С моим королевством? Или я должна выжить ради своего нерожденного ребенка?’
И тут голос Цири прервал ход мыслей Калантэ: «Бабушка! Ты должна немедленно позвать сюда дедушку. Нам нужно уходить в Новиград!». Волевая Цири подскочила к бабушке, тряся ее за руку: «Я не хочу идти одна. Мне страшно»
«Сейчас не время быть эгоисткой, Цири. Ты должна уйти с ведьмаками» — Калантэ бросила взгляд на ведьмаков.
Геральт все еще находился в оцепенении. Известие о смерти Джерома еще не успело до конца уложиться в голове. Но инстинктивно он погладил Цири по голове.
«Я никуда не уйду!» — Цири разрыдалась, ее щеки стали пунцовыми. «Говорят, мы проиграли войну, и все погибли! Если я уеду, у меня никогда не будет возможности вернуться. Увидеть тебя. Я не поеду!» — она зарыдала. –«Только если ты пойдешь со мной!»
«Кто тебе это сказал?» — лицо Калантэ нахмурилось, в глазах плескались ярость и печаль. Ей хотелось еще раз солгать Цири, но королева решила не делать этого. — «Цири, я не хочу больше лгать. Наше королевство сейчас находится в трудном положении, но мы не потерпим поражения. Как только мы одержим победу, мы с Эйстом отправимся в Новиград. Чтобы увидеть тебя. А теперь будь хорошей девочкой и делай, что я скажу, хорошо?»
Рой приподнял бровь. ‘Последняя часть была очень похожа на ложь, Королева’
«Если вы можете победить, то почему я не могу остаться? Я видела это. Я все видела. Все умрут. Дедушка, Рой… Все!» — скорбно пробормотала Цири.
«Что ты видела?»
«Бабушка, жители Цинтры не трусы. Я тоже из Цинтры, и я не трус. Я останусь с тобой, пока мы не выиграем эту войну!»
«Молчать! Геральт, Рой, уведите ее!»
«Бабушка, клянусь, если ты заставишь меня уйти, я просто проберусь обратно в Цинтру. Я лучше умру вместе со своим народом, чем сбегу из битвы!» — девочка повернулась лицом к ведьмакам и зарычала, как щетинистый котенок. — «Если вы заберете меня, то станете моими врагами на всю жизнь»
Сердце Геральта заколотилось, а ведьмаки обменялись взглядами. Рой смирился и промолчал, хотя и чувствовал, как внутри него бурлит азарт. Он ведь обещал братству вернуть Геральта и Цири. ‘Если Цири захочет остаться, то я тем более останусь’
Девочка положила голову на колени Калантэ, глядя на бабушку полными слез глазами: «Позволь мне остаться, бабушка. Я не уйду, если ты не пойдешь со мной»
Калантэ смотрела на девочку, но та ничего не говорила. Ее рука лежала на животе, а мысли были заняты ребенком. ‘Что делать с ребенком?’
«Пусть она останется, Ваше Высочество» — проговорил Геральт. В его голосе прозвучал оттенок уныния, и он коснулся кристалла одноразовой телепортации в кармане. ‘Пока мы в замке, я могу отвести Цири в безопасное место’
Калантэ сделала долгий, долгий вздох: «Геральт, мне нужно, чтобы ты присматривал за Цири в течение следующих нескольких дней. И спасибо»
«Я тоже присмотрю» — в покои вошел Мышовур, как обычно, в своей оленьей шапке. За его спиной был деревянный посох. — «Мы будем охранять девочку. Пока она не встретит свою судьбу»
Калантэ смотрела на молодого ведьмака, в ее глазах читалось смирение и нотки недовольства: «Что касается тебя, Рой, то ты можешь сопровождать Трисс, если хочешь. Береги ее. Она необходима для поддержания ворот Цинтры. Пока ворота остаются нерушимыми, нильфгаардцы никогда не сломят нас»
«Рад быть полезным». ‘Ура, время для фарма опыта’
«Будь осторожен, приятель. Держись подальше от опасностей» — Геральт напрягся и похлопал Роя по плечу.
Рой кивнул. ‘Хм. Странно. Никогда не считал Геральта человеком, который проявляет заботу так явно’
***
На горизонте зашло солнце, и на смену свету пришли сумерки. Как по команде, нильфгаардские войска начали атаку. Ночь должна была быть тихой, но воздух наполнился криками и воплями, похожими на рынок утром. Хаотичный, кровавый рынок.
Факелы на стене Цинтры освещали занятых солдат. Нильфгаардские войска, разделенные на десятки подразделений, подкатывали к стене колесные лестницы. Лестницы были снабжены захватами и щитами, и солдаты легко преодолевали ров. Поднявшись на стены, они атаковали с разных сторон.
Лучники обрушили на город град огненных стрел, но большая часть их была отбита силами Цинтры. Солдаты Скеллиге стояли за лестницами, приставшими к стене, и их топоры поблескивали в свете пламени. Пока один солдат держал защиту, двое других подбирали бревно. Как только нильфгаардский солдат поднял голову, они выпустили бревно из рук.
И солдат упал вниз по лестнице. В воздухе раздался неприятный хруст, когда нильфгаардский солдат кувырком полетел вниз по лестнице. Он лежал на земле и тяжело дышал. Каждый вдох заканчивался тем, что он выкашливал еще больше крови. Его грудь была впалой, а конечности согнуты под неестественным углом.
Но его жертва не смогла остановить движение падающего бревна. Оно падало все ниже и ниже, пока не врезалось в землю подобно гиганту, превратив нескольких солдат в блинчики.
***
Некоторые из наиболее агрессивных солдат Скеллиге предпочитали использовать жесткие базальтовые валуны. Дождь из этих валунов стал для нильфгаардского авангарда не чем иным, как катастрофой. Те, в кого попадали валуны, успевали только завыть, а потом лежали на земле, не двигаясь, с проломанными головами.
Некоторые были ранены в спину или в грудь. Сломанные кости этих солдат пробивали внутренние органы, убивая их медленно и мучительно.
***
Некоторые из солдат предпочли более горячее решение. Эти солдаты были в бригандине, а их руки были защищены толстыми перчатками. Они толкали котелки с шипящим горячим маслом, как будто это была какая-то повозка, а потом… Они выливали обжигающее масло на захватчиков.
Это было удасное зрелище.
Любой нильфгаардский солдат, если на него попадет хоть немного масла, начинал свариваться заживо. От их плоти шел дым, она гнила и плавилась. Масло было не таким разрушительным, как поленья, но одной маленькой капли было достаточно, чтобы солдат корчился в агонии, выводя его из строя. Только те, у кого были щиты, могли защититься от масла.
***
Но на этом оборона Цинтры не закончилась. Двести пехотинцев Цинтры — солдаты в синих доспехах с эмблемой Цинтры на груди — открыли огонь по наступающим нильфгаардским войскам.
Но большинство их стрел отразила прочная броня противника. Даже если кому-то из них не везло, их место занимали другие солдаты, а раненых отвозили на базу для лечения.
Луки и арбалеты не могли нанести большого урона, особенно ночью, когда зрение было ограниченно. Да и для большинства людей такое оружие мало что могло сделать. Но в ту ночь среди них был кое-кто особенный.
Человек, стройный и худощавый. С глазами дикими, как у зверя. Хотя на нем были доспехи Цинтры, он настоял на том, чтобы надеть их в пару к обтягивающим штанам. Странно, подумали бы люди.
Мужчина расхаживал взад-вперед. Стены отлично подходили как для нападения, так и для защиты. Он уже успел сделать несколько выстрелов по приближающимся захватчикам, и его болты проносились по воздуху, как серебряные вспышки смерти.
Каждый его выстрел уносил жизнь, и нильфгаардцы не сразу заметили, что среди их врагов появился превосходный стрелок. Таким образом, юноше пришлось принять на себя основную тяжесть атаки этой армии.
Нильфгаардский арбалетчик, прятавшийся за рвом, прицелился в Роя и выстрелил.
Болт едва задел Роя, но этого оказалось достаточно, чтобы разнести Квен в щепки. Ведьмак тут же спрятался за стены, чтобы заново создать Квен. Как только защитный свет Квена вновь засиял вокруг него, Рой нажал на курок своего Габриэля.
Болт, словно серебряная нить, пронесся по воздуху и свернул за угол. Не прошло и мгновения, как болт пронзил арбалетчика, пытавшегося ранее попасть в Роя. И арбалетчик упал замертво.
«Ну что ж. Время охоты» — Рой резко вдохнул и высунул голову, занимая позицию для стрельбы. Его глаза блестели в ночи, совсем как у кошки. Даже сквозь темноту наш юный ведьмак мог разглядеть скрытых лучников и арбалетчиков нильфгаардского войска. Потом мир затих. Все крики и вопли, все звуки стали, разрезающей плоть, готовящегося масла для вражеских солдат, хруст раздробляемых костей… Всё это исчезло.
Он еще раз нажал на курок, и болт отправил нильфгаардского арбалетчика в полет прямо в стену у рва. Арбалетчик с неприятным хрустом врезался в гранит. Когда он медленно сполз на землю, на стене остался лишь распустившийся цветок, нарисованный кровью врага.
«Отличный выстрел!» — присвистнул ближайший к Рою солдат Скеллиге. Он поднял обсидиановый валун, на его руках выступили вены. Его лицо покраснело, нос дернулся, и солдат с ревом швырнул валун вдаль.
Два нильфгаардских солдата упали, их шлемы проломились.
«Ты тоже неплох»
На Роя посыпался дождь из стрел. Наконец-то лучники Нильфгаарда нашли свою цель. Одна из стрел просвистела в воздухе, пролетела мимо мраморных камней и наконец достигла Роя. Но на этот раз ведьмак не сдвинулся с места. Вместо этого он еще раз нажал на курок.
В ночном небе раздался крик агонии, который был перекрыт криками и воплями войны. Один лучник рухнул на землю, как марионетка, у которой перерезали ниточки. Его мозговое вещество и кровь забрызгали товарищей, и они обрушили на Роя еще больше стрел.
Еще один болт попал в Квен, но был отклонен. Рой сдул с лица прядь чёлки и снова нажал на курок. Еще один смертоносный болт пролетел по воздуху, и один из лучников издал вопль ужаса. Он зажал кровавую дыру, пробитую болтом в его груди, и лучник опустился на колени перед Роем, как верующий, встречающий своего бога.
Смерть еще одного лучника повергла противника в панику. Их было почти десять, а Рой был один. Но ему все равно удавалось попасть в них, хотя между ними было почти тридцать ярдов. Даже после того, как на Роя обрушился град стрел, он остался невредим.
А его болты были невероятно мощными. Одного попадания было достаточно, чтобы лишить их жизни, если только они не были ранены в конечности. И, к ужасу врагов, болты Роя были управляемыми. При необходимости они могли менять направление.
Двое из оставшихся лучников начали испытывать страх. Они спрятались под рвом, потеряв мужество сражаться с Роем. Но их товарищи почувствовали, как в них поднимается боевой дух. Они хотели продолжать сражение с Роем.
Это была ошибка, которую они больше никогда не смогут повторить.
Спустя некоторое время на месте, где раньше находилось укрытие нильфгаардских лучников, лежали холодные, безжизненные трупы тех самых лучников, которые там укрывались.
Единственное ранение Рой получил на правой руке. Он вытащил стрелу, ничуть не дрогнув. Молодой ведьмак вздохнул и налил немного спирта на открытую рану. Без предупреждения Рой развернулся и выстрелил еще раз. На этот раз болт угодил в лицо нильфгаардского солдата, который собирался отрубить голову солдату Скеллиге.
Хлынула кровь, и солдат сполз по лестнице вниз.
«Клянусь Фреей! Я твой должник. Меня зовут Йорн Эттусак» — бородач потер затылок, по позвоночнику пробежала дрожь. Он ухмыльнулся, его зубы были желтыми. С благодарностью он сказал: «Не скажешь ли ты мне свое имя? Хотел бы угостить тебя стаканчиком-другим после окончания войны»
«Эган. Увидимся после битвы»
Маленький эпизод был быстро забыт, и наши воины снова ринулись в бой.
***
Рой в основном отстреливался болт за болтом. Каждый миг хотя бы один нильфгаардский солдат падал замертво, и их трупы уносились в темноту.
С момента ночного штурма прошло несколько часов. И снова над горизонтом медленно поднимался рассвет. Нильфгаардцы понесли большие потери, но Цинтра, благодаря своей обороне и хорошему расположению, понесла лишь пятую часть от числа погибших в Нильфгаарде.
Рой спрятался за городскими стенами, выдыхая от восторга. Его щеки были пунцовыми от эйфории. ‘Шестьсот выстрелов. Где-то столько. Блин, мой палец устал’. Заряд Активатора был использован ведьмаком для восполнения утраченной в результате затянувшегося боя выносливости.
В какой-то момент ведьмак сбился со счета, сколько нильфгаардских солдат он убил, хотя это точно было не мало. Он убил так много, что хватило только на то, чтобы заполнить шкалу опыта, и ещё немного.
‘Ведьмак 10 уровень (9000/8500)’
В его сердце зародилось чувство удовлетворения. Впервые за всю карьеру ему удалось получить такой легкий фарм опыта. ‘Я просто продолжал стрелять, и все получалось. Проще не бывает’
И Рой не чувствовал себя виноватым, убивая нильфгаардцев. У него было готово оправдание. ‘В конце концов, они же захватчики’
Но не успел рассвет полностью пробиться сквозь горизонт, как нильфгаардцы изменили свой подход. Несколько гигантских машин, черных и ужасающих, стояли на вражеской базе вдалеке.
