Солнце освещало долину Марнадаль. Пропитанную кровью долину Марнадаль. Крики и вопли наполняли воздух, и среди трупов на западной стороне зоны боевых действий показалась исхудалая фигура. Квен защищал силуэт, взгляд его глаз был острым, как у сокола. Он продолжал высматривать любой магический сигнал, который мог появиться.
С момента выхода на поле боя прошло несколько часов, и Джером дважды обошел зону боевых действий. Его одежда промокла насквозь, а из-под капюшона поднимался пар. Он успел увернуться от бесчисленного количества болтов и даже заметил магов из Нильфгаарда, шныряющих по полю боя, но Эрланда по-прежнему нигде не было.
«Неужели мы неправильно расшифровали фреску?» — в его глазах мелькнула нотка разочарования. — «Возможно, Эрланд так и не появится»
Мимо него просвистел болт, задев щеку, но Квен отразил его. И Джером устремился дальше. «Нет, я должен идти глубже» — словно по мановению Судьбы, на Джерома снизошло вдохновение. ‘Количество’. — «Количество погибших. Это должно что-то значить для него. Только не говорите мне, что он появится только в гуще событий. Он появится там, где больше всего трупов, не так ли?»
В схватке смерть могла настигнуть любого в любой момент, но Джером сделал глубокий вдох и укрепил свою решимость. Он ринулся прямо на передовую, туда, где нильфгаардцы и цинтрийцы вели самые ожесточенные бои.
Нильфгаардцы пытались прорваться сквозь стену щитов, но как только им это удавалось, пехота Цинтры настигала их и лишала жизни ударами копий. Эти солдаты были похожи на зверей, попавших в болото. Это был лишь вопрос времени, когда их оно поглотит.
Поле боя было заполнено оружием, доспехами и лошадьми. Он едва мог найти место, где можно было бы встать. ‘Похоже, я должен это сделать’. И вот Джером перепрыгнул через гору трупов, как танцор перепрыгивает через сцену из крови и плоти.
Нильфгаардский солдат попытался остановить его, но не успел сделать ни одного движения. Джером метнул в него Знак, и мана, собравшись в его ладони, устремилась к солдату в виде воздушного потока.
Солдат почувствовал, что в него врезалась невидимая стена, и отлетел назад. Джером перепрыгнул через него и продолжил движение вперед. Через мгновение его попыталась остановить толпа окровавленных солдат в броне. На долю секунды их внимание было приковано к стоящим перед ними врагам, но этой доли секунды ему хватило.
Джером пригнулся и, словно угорь, пробрался сквозь стальную паутину. После второй мутации он мог двигаться со скоростью, превышающей возможности человеческого глаза. Солдаты почувствовали, как мимо них пронесся серый силуэт, но когда они попытались присмотреться, то ничего не увидели.
Крики, дождь стрел, лязг металла, трупы… Все это не могло остановить шаги Джерома. Ничто не могло заставить его замедлиться. По пути он, естественно, получил несколько ранений, но в конце концов оказался в центре поля боя.
Нильфгаардцы, по сути, превратили своих солдат в осадное орудие. Их войска продолжали наступать на линию обороны Цинтры, жертвуя собой при каждой атаке. Дорога крови тянулась далеко за пределы этой битвы в центре. Обе стороны несли потери, вокруг лежали бесчисленное количество трупов. Не было ни одного свободного места.
Каждый раз, когда кто-то падал, его место занимал другой солдат. Отступать было некуда.
Джерому некуда было двигаться, поэтому он запрыгнул на голову нильфгаардского солдата и, едва коснувшись её, он перепрыгнул на голову другого солдата. Так он преодолел смертельно-опасную зону долины.
Война была… жестокой. Туда входили здоровые люди, а выходили изуродованные трупы. Солдаты заметили Джерома и с ревом бросились на него. Арбалетчики направили на него свое оружие, ведь он был идеальной мишенью для убийства.
На него посыпался дождь из болтов, против него замахнулись мечами. Джерому удавалось уклоняться от большинства атак, но даже те немногие, что пробивались, смогли сломать его щит. У него был предмет, полученный от Калькштейна, но даже его хватило лишь на две секунды. А Джером уже перестал создавать знаки.
Он чувствовал только дождь из болтов, летящий в его спину. Сначала была агония, а потом — ничего. Он слышал, как рокот тьмы эхом отдается в его голове, и усталость навалилась на него. Ему хотелось просто забыть обо всем. Уснуть. Уснуть вечным сном, но оставшийся в голове адреналин заставлял его двигаться дальше, как живой труп.
И тут его медальон завибрировал. Это пробудило его от оцепенения. Джером почувствовал, что голова его посвежела, а в теле зародился прилив жизненных сил. Он посмотрел вперед и увидел силуэт в фиолетовом плаще. Силуэт стоял среди солдат, плащ развевался на ветру.
Джером не мог разглядеть его профиль, так как тот был закрыт капюшоном, но напряженные очертания и звериные янтарные глаза были ему знакомы. Это был тот самый человек, которого Джером искал всю свою жизнь. Несмотря ни на что, Джером никогда не забудет его.
Человек в капюшоне толкнул руку вперед, и по полю боя прокатился гул небольшого землетрясения. Великолепный воздушный поток, превосходящий всё, что Джером чувствовал, отбросил всё, что стояло между ним и этим человеком в плаще.
Всех солдат и лошадей в радиусе десяти метров отбросило в сторону, очистив ближайшие окрестности.
И тут человек в плаще побежал. Джером последовал за ним, ветер почти рассекал его лицо. Кровь, вытекающая из ран, прокладывала багровую дорожку за ним, но Джером держался. Он чувствовал, как гудит кристалл в его руке. ‘Рой связывается со мной’ — но он отпустил кристалл, отказываясь отвечать. — ‘Это моя судьба. Я должен встретить её сам’
***
Человек в плаще продолжал бросать Аард в наступающих солдат, отправляя их в полет. В то же время правой рукой он сделал еще один знак, подняв золотой эллиптический щит, защищавший его и того, кто шел за ним.
Джером последовал за ним через всю линию боевых действий. Они прорвались через долину и вошли в лес.
***
Когда все признаки войны прекратились, человек в плаще наконец остановился и обернулся.
Джером стоял в трех метрах от него. Он сгорбился, тело его было в крови. Руки его висели по бокам, сжатые в кулаки, а глаза были полны трепета, но в то же время и предвкушения: «Эрланд?»
«Джером, дитя мое. Прошло сто сорок лет с тех пор, как мы виделись, не так ли?» — произнес мужской голос. Он вздохнул и откинул капюшон, открыв знакомое лицо.
Это был мужчина лет сорока. Красивый, мускулистый, с колышущейся на ветру прической в стиле островитян. Татуировка в виде орла простиралась от затылка до всей правой стороны лица. Брови были густыми и длинными, а нос — ровным. Под носом и на подбородке была щетина. Но самой яркой чертой были его глаза. Казалось, что в них заключен океан. Океан знаний и любви. Никто не мог бы подумать, что он находится под чьим-то контролем.
***
«Я знал это. Я знал, что ты жив. Я знал, что ты появишься здесь. Мы все правильно поняли!» — Джером издал смешок. Почти истеричный смешок. Но тут его ноги подкосились, и он упал вперед.
Эрланд быстро шагнул вперед и обхватил его руками, поддерживая Джерома. Он смотрел на лицо своего окровавленного ученика, и в нем бушевали противоречивые эмоции.
«Мы пытались искать тебя. Очень долго. Койон и Кельдар тоже» — Джером начал всхлипывать. Ему было уже больше ста лет, а он вел себя как ребенок, который хотел все рассказать отцу. «Где ты был все эти годы?» — Джером пристально посмотрел ему в глаза, в которых пылала ярость. — «Скажи мне имя того ублюдка, который тебя схватил!»
Спустя мгновение молчания Эрланд покачал головой. И дал Джерому шокирующий ответ: «Когда-то я был под чьим-то контролем, и я действительно пытался предупредить тебя с помощью медитации, но долгое время после этого я был свободен. Я все делал по собственной воле. Даже сейчас. Никто меня не контролирует и тем более не лишает свободы»
Джером был в недоумении. Ответ разрешил один вопрос, но на его место пришли два других. ‘Если никто не контролирует его, то…’ «Тогда почему ты не вернулся на Каэр Серен?»
«Потому что это Место Силы больше не является моей целью» — Эрланд смотрел мимо Джерома. Его взгляд был устремлен в небо за лесом. Солнце скрывалось за облаками, медленно опускаясь к западу.
Эрланд сказал отстраненно: «Школы Ведьмаков ограничены в силе. Они ничто перед нашим кредо и миссией»
«Ничто?» — Джером покачал головой. Каэр Серен был местом, где он провел лучшие дни своей жизни. Оно не могло быть ничем. «Но ты нужен школе. Без тебя она исчезнет. Нас осталось только двое. От Школы Грифона теперь почти ничего не осталось. Возвращайся. Ты нужен нам с Койоном», — умолял он.
В глазах Эрланда блеснул огонек воспоминаний, но тут же исчез: «Я не могу вернуться»
Джером замер, его сердце наполнилось болью покинутости. И тогда он с горечью покачал головой. «Даже если ты отказался вернуться, почему ты не связался со мной после того случая? Или с Кельдаром? В конце концов с Койоном?»
«Моя работа отнимала всё мое время и силы. И я не хочу втягивать тебя в это. Судьба была жестока к тебе. Нет необходимости взваливать на тебя еще большее бремя. Я имел это в виду, когда говорил тебе, чтобы ты не искал меня» — Эрланд говорил с нотками сожаления в голосе. — «Ты не должен был приходить»
***
«Это как раз в твоем духе — брать на себя все самые страшные опасности. Вот почему ты не сказал мне. Ты не хотел меня впутывать», — уверенно сказал Джером, но голос его был едва слышен, и он дрожал. — «Но я хочу узнать, чем ты занимаешься. О твоей новой цели»
«Моя цель никогда не менялась. Единственное, что изменилось, — это мои методы. Дитя, вспомни первый урок, который я тебе преподал»
«Кодекс нашей школы? Добродетели рыцарей и миссия спасти мир. Сделать мир лучше» — Джером спросил. — «Значит, ты объехал все эти поля сражений, чтобы достичь своей цели? Это ты отправился в Хаэрн Кадух, оставил метку, открыл волшебный кувшин и нарисовал фреску?»
«Да. Точнее, мы это сделали», — признался Эрланд, но не стал уточнять.
***
«Я помогу вам», — умолял Джером.
Эрланд продолжал молчать. В глазах Джерома промелькнул намек на разочарование. Он чувствовал, что силы покидают его тело, а мысли становятся все медленнее. «Неужели я недостаточно хорош, чтобы присоединиться к тебе в твоей цели?» — внезапно он заговорил о прошлом. — «Ты прав. Я окончил школу за десять лет до того, как моему отцу удалось обмануть маленького глупого мальчика и запереть меня в своей тюрьме. Я провел в этой дыре полжизни, но когда наконец выбрался оттуда, то не знал, что делать»
Он крепко держал Эрланда за руки, опасаясь, что Эрланд исчезнет, если он отпустит его. Он прижался лбом к тыльной стороне рук Эрланда. Как кающийся грешник, он пробормотал: «Моя вера в вероучение пошатнулась, и я, как дурак, потратил свое время. Десятилетия своего времени». Кровь стекала по его подбородку. «Я подвел тебя. Я отказался от рыцарских добродетелей»
Эрланд молча слушал. Он не осуждал кающегося Джерома. Все, что он мог, — это понять его. «Нет» — он взял в руки амулет Джерома. — «Все, что тебе нужно, — это время, чтобы исцелиться, но Судьба не дала тебе его»
Джером всхлипнул, и его негативные эмоции тут же исчезли. Ведьмак упал вперед и обнял Эрланда, как в тот день, когда он прибыл в Каэр Серен. Как в тот день, когда братья встретили его с распростертыми объятиями.
Он что-то бормотал себе под нос, его голос был уже едва слышным шепотом: «Я много размышлял над этим, но ответ так и не нашел. Я сделал все хорошее, что мог сделать, но несчастье все равно обрушивается на меня. Если это так, то почему мы верим в это вероучение? Если справедливость существует, то почему хороших людей наказывают, а злодеи живут себе спокойно?»
Эрланд молча слушал, и тут за спиной Джерома появился огромный человек в плаще. Эрланд покачал головой.
«Неужели я сделал что-то плохое? Поэтому боги так наказали меня?» — прошептал Джером в уши Эрланда. Его зрачки начали расширяться. — «Пожалуйста, скажи мне»
***
«Джером, ты — Грифон. В этом нет никаких сомнений» — взгляд Эрланда пронзил лес и уперся в долину Марнадаль. Затем его глаза налились кровью. Он словно увидел людей, сражающихся в зоне боевых действий, и это напомнило ему о другом.
Он снова вспомнил ту роковую ночь. Ночь, когда его дом был погребен под слоями снега. Ночь, когда ему пришлось похоронить более шестидесяти своих собратьев. Он вспомнил о глупости, жадности и ужасающей злобе, проявленной магами, церковью и крестьянами.
«Вина не в тебе»
Джером наконец получил ответ, и слезы потекли по его щекам. Улыбка искривила его губы, потому что наконец-то наступила развязка. И это была его последняя улыбка. Зрачки его расширились, глаза потеряли свет. Его голова покоилась на плече Эрланда, но он уже не дышал.
***
Эрланд держал в руках избитый, разорванный труп своего ученика, и по его щеке скатилась слеза. Гроссмейстер положил труп Джерома на землю и поднял руку.
В его руке был багровый осколок размером с человеческую ладонь, неправильной формы. В лесу пронесся порыв ветра, и от трупа Джерома поднялась струйка черного дыма. Затем он разместился в осколке.
«Мы вместе осуществим мечты нашей школы, Джером» — Эрланд открыл портал и прыгнул в него. Его спутник быстро последовал за ним, а затем портал исчез в воздухе.
