Опавшие листья устилали улицы Новиграда желтым покрывалом, и солнечные лучи освещали высокие здания города. Еще не наступил полдень, но в кабаре уже стояло несколько столиков, занятых посетителями. На сцене показывали пьесу «Нежданное путешествие».
«Итак, вторжение южан теперь почти наверняка. Цинтра в опасности» — Гавейн покрутил усы. — «Нам нужно спешить. Воспользуемся возможностью заработать»
«Согласен» — Зеррит кивнул и заворчал, обращаясь к Рою. — «У нас проблемы с финансами. Большую часть прибыли мы получаем от аптекарской лавки и этого кабаре. В последнее время мы стали зарабатывать больше, но это всего лишь двадцать шесть сотен крон в месяц»
Он покачал головой и вздохнул: «Расходы очень велики. У нас в приюте более тридцати человек, и питание у нас гораздо лучше, чем в большинстве семей. Дети действительно умеют есть, а мы едим даже больше, чем они. Только на питание уходит шестьсот крон в месяц, а на дополнительные расходы — до сотни. Алхимия и кузнечное дело требуют в общей сложности пятьсот, но это не самая большая наша трата. Калькштейн и Литта требуют не менее двух тысяч крон в месяц на свои исследования. Если у нас закончатся запасы, Калькштейн может прекратить работу. И это не считая нового отвара, который разрабатывают Лето и Кийян»
«Вдобавок ко всему, одноразовые порталы, которые делает Литта, стоят не дешево. Двести за портал. Постоянный портал, связывающий с лабораторией в озере, стоит две тысячи. Всё оплачиваем мы. Она и так работает бесплатно благодаря твоим усилиям. Мы не можем просить ее оплачивать эти изделия. На этом пока все. Теперь ты знаешь, сколько мы тратим»
Рой ахнул. Даже свет не мог придать ему счастливый вид. Давненько он не управлял финансами. Не успел он оглянуться, как братство уже тратит большую часть имеющихся у него денег.
В глазах Зеррита промелькнул намек на беспокойство: «Расширение приюта закончено. Через два дня мы примем всех сирот, которые живут в церкви. Всех тридцать. К тому времени у нас в приюте будет пятьдесят детей. Более чем в два раза больше, но я готов поставить свою последнюю крону на то, что расходы не просто удвоятся. Мы потратим еще больше денег, чем раньше»
«Сколько же у нас осталось?» — Рой вздохнул и вытер пот со своих ладоней.
«На данный момент? Достаточно. Мы начинали с двадцати тысяч. Потом ты привез десять тысяч из Вызимы, а Геральт заработал двадцать тысяч в Цинтре. Часть из них мы уже потратили, так что у нас осталось около сорока пяти тысяч. Примерно стоимость большого бизнеса»
«Не волнуйтесь слишком сильно, ведьмаки» — Гавейн погладил его по волосам и улыбнулся. — «Я покрою расходы на новое крыло приюта»
«Я знаю, что ты не подведешь этих детей, Гавейн!» — лицо Зеррита засияло. Он пожал руку допплеру, а Рой одарил Гавейна взглядом благодарности.
«Хорошо, а теперь давайте вернемся к делу, связанному с зарабатыванием денег» — Ляшарель скрестил пальцы, в его глазах блеснул мрачный огонек настороженности. — «Пусть Вечный огонь освещает путь жертв войны. Естественно, мы не можем накапливать необходимые военные ресурсы, как некоторые торговцы»
Все кивнули. Некоторые границы не должны пересекаться.
«Значит, нам придется вести простой бизнес» — сказал Зеррит. — «Мы будем закупать местные товары Цинтры оптом. Например, спирт и некоторые специи Скеллиге, которые можно купить только на рынке Цинтры. После разрушения Цинтры многие северяне начнут по ней скучать. Эти местные продукты станут лучшим способом пережить воспоминания о Цинтре. Это будет большой успех. Даже если Цинтра сумеет возродиться из пепла, все равно все изменится. И те запасы, которые у нас будут, будут подлинной продукцией Цинтры. Высокая сентиментальная ценность»
«У меня есть предложение», — вмешался Рой. Он посмотрел на актеров на сцене, которые сжимали руки и радостно танцевали. Игсена тоже была там. Рой рассказал ей о решении Койона остаться в Боклере.
У края сцены Лютик тихо спорил с Присциллой. Бард пытался объясниться, иногда кланяясь Присцилле. Он был похож на человека, которого жена застала за изменой.
Ведьмаки его не подставляли. Скорее всего, он случайно проговорился.
Присцилла скрестила руки и высоко подняла голову. Она отвернулась от Лютика, выражение ее лица было мрачным. Она периодически что-то бормотала себе под нос.
Рой заметил, что она говорит. Это было что-то вроде «Ты обманщик», «Ты лживый ублюдок», «Негодяй» и «Я тоже собираюсь найти себе любовника».
‘Черт возьми, Лютик. У тебя была одна задача. Я говорил тебе не изменять ей, но ты просто обязан был усвоить этот урок на собственном опыте’ Он вздохнул: «Герб Цинтры — три льва на голубом фоне. Сколько стоит краска, необходимая для воссоздания этого герба?»
«Они дешевые. На них нет большого спроса» — глаза Гавейна заблестели, и в его голове зародился бизнес-план. Его щеки покраснели, а сердце наполнилось волнением. — «Мы сможем получить лучшие цены, если купим товары сейчас. Как только начнется война, северяне в знак солидарности сделают много флагов Цинтры. Цены на эти цвета резко подскочат. В три-пять раз, на самом деле. И мы делаем это ради справедливости. Это не противоречит нашему вероисповеданию»
«Хорошо, значит, у нас есть бизнес-план» — Зеррит хлопнул кулаком по столу и придвинулся поближе к допплерам, его глаза блестели. — «Теперь давайте поговорим о соотношении инвестиций. Но если честно, братство не так богато, как церковь или банда. Мы не можем дать столько денег, так может быть, вместо этого мы будем платить трудом?»
Допплеры обменялись взглядами.
«Только благодаря вам нам удалось искоренить проблему торговли людьми в Новиграде. А мои люди нуждаются в обучении. Мы принимаем ваши условия»
***
Пламя жаровни освещало рабочее место алхимика в подземной лаборатории. Вдоль стены стояли стеллажи с мешками сушеных трав, мутагенов и органов чудовищ.
Перед книжными полками стояла сгорбленная фигура и перебирала такие книги, как «Мутация», «Секреты мутации» и «Демоны в крови». Все книги из лаборатории под озером.
Прекрасный силуэт стоял перед рабочим столом и чинил разбитое сердце горгульи. Шипело пламя горелки, пузырилась зеленая жидкость в мензурке.
Фигура перед книжными полками начала тяжело дышать. В конце концов Калькштейн захлопнул книгу и схватился за волосы. «Гений. Истинный гений» — он был поражен. — «Эти записи — идеальный справочник, поскольку мы не можем проводить эксперименты на людях. Эти мутагены и их негативные реакции просто подарили мне множество идей. Теперь я могу частично изменить «Испытание» и убрать из него негативные мутации. Мы только что сэкономили по меньшей мере десять лет времени»
Калькштейн дрожал, совсем как пациент, у которого начался приступ судорог. Даже его глаза-бусинки с темными кругами подрагивали. «Мой мозг как будто подключен к источнику питания. Вдохновение просто не перестает приходить. Испытание Мантикоры, Испытание Змеи… По сути, у меня есть как минимум четыре способа улучшить Испытания. Три месяца. Я уверен, что за три месяца смогу создать безопасное и надежное Испытание. Да, оно не будет таким мощным, как первоначальная формула, но, по крайней мере, оно будет безопасным», — пообещал Калькштейн.
Восторг наполнил глаза Литты. ‘Наконец-то. После столь долгого времени’
«А кто такой этот Томас Моро? Ты можешь меня с ним познакомить?»
«Прости, но он мертв уже сто лет, по крайней мере. Все, что ты можешь сделать, это отдать ему дань уважения» — Литта положила сердце горгульи и покачала головой.
«О, как несправедлива бывает судьба!» — Калькштейн скорбно покачал головой. Казалось, что он оплакивает свою семью.
«Что ты думаешь об этой идее второй мутации? Сможешь ли ты изменить ее до такой степени, чтобы она могла заменить Испытание?»
Калькштайн приподнял бровь и бросил на ее грудь взгляд, полный ярости: «Неужели твоя грудь получила все питательные вещества, которые должны были поступить в твой мозг, женщина? Как, во имя стихий, тебе вообще пришла в голову эта идея? Подумай сама. Ты просишь меня создать новое Испытание, и риск перевешивает награду!»
Литта сузила глаза, из них исходила враждебность. Она ледяным тоном сказала: «Калкштайн, я могу уважать тебя, но это не значит, что ты можешь оскорблять меня, как тебе вздумается. Это твое последнее предупреждение. Еще одно неуважительное замечание, и…»
«Ладно, хорошо. Рой полностью под твоим влиянием, и я не хочу лишиться его помощи, так что всё. Я не сдамся. Я попробую что-нибудь из этого сделать» — Калкштайн глубоко вздохнул и улыбнулся извиняясь, хотя в этой улыбке не было и унции настоящего извинения. — «Прости, Литта. Я человек прямолинейный, особенно во время исследований. Я иногда могу нагрубить своим. Просто не обращайте внимания на то, что я говорю»
После этого Литта выглядела немного успокоившейся.
«Теперь вернемся к теме. Усовершенствование Испытания и мои исследования высшего вампира отнимают у меня слишком много времени. У меня не хватает времени на третий проект. Есть одна идея. Вторая мутация действует только на ведьмаков, прошедших Испытание. Мы будем брать несколько яиц мутировавшего сколопендроморфа каждые несколько месяцев, и когда у нас будет достаточно ведьмаков, прошедших вторую мутацию, мы начнем исследования»
Калькштейн небрежно потер руки: «Теперь начнем, Литта. Оставайся на ночь, и мы сможем поработать над первой идеей усовершенствования»
Литта поджала губы и покачала головой.
«Литта, у тебя что-то не так с головой? Если ты хочешь работать со мной, то прояви хотя бы немного профессионализма»
Литта стиснула зубы, но тут ее осенила идея. Ее ярость улеглась, и она насмешливо сказала: «Хорошо, но только в этот раз. Не спать всю ночь — это нехорошо для дам. Я не такой харизматичный человек, как ты, и не вечно одинока. В отличие от тебя, у меня есть чувство моды и стиля. Не зря же ты был холост почти двести лет»
Это поразило Калькштейна до глубины души. В кои-то веки его лицо нахмурилось. Восхищенная, Литта похлопала себя по щекам и надела пару белых перчаток.
***
В доме Гавейна под деревом шел спарринг. Ведьмаки одновременно сжимали рукояти своих клинков и разжимали их. Оба сделали шаг вперед и шаг в сторону. В воздухе раздался звон металла, и ведьмаки взмахнули клинками.
Феликс прыгнул вперед, словно серебряное копье. Его клинок приблизился к плечу Лето, едва не задев его магический щит. Но прежде чем Феликс успел пробить щит, Лето крутанул запястьем, и его клинок образовал в воздухе полукруг.
Раздался звон металла, полетели искры. Пара силуэтов на мгновение набросилась друг на друга и оскочила, чтобы снова атаковать. За одно мгновение бойцы сцепились более десятка раз.
И тут Лето отбил клинок Феликса своим. Он прижал клинок Феликса своей крестовиной и попытался продвинуть свой клинок к горлу Феликса.
Это не ускользнуло от Феликса. Он уперся всем весом в запястье и крутанул свой клинок вокруг клинка Лето, но Лето не убирал свой клинок от клинка Феликса. Мечи продолжали вращаться в воздухе, и повсюду летели искры.
Глаза ведьмаков встретились, и они двинулись одновременно. Они вращались, двигались по горизонтали, меняли направления. Они двигались быстро, как фантомы, и ученики могли видеть только два силуэта, меняющих положение на поле боя в причудливом танце.
В конце концов, схватка замедлилась. Запястье Феликса устало. Он больше не мог защищаться от силы, которая постоянно обрушивалась на него. Клинок вылетел из его руки и вонзился в ствол дерева.
Он покатился, но Лето быстро опустил руку на землю, и в воздухе раздался глухой стук. Дети замерли, широко раскрыв глаза. Грифон наблюдала за происходящим, она закричала и захлопала крыльями.
Вокруг Лето закружился заметный воздушный поток, который, подобно удару разорвавшейся бомбы, пронесся по полю боя. В воздух взлетела пыль, и все, что находилось в радиусе пяти ярдов, было поражено ударной волной.
В том числе и Феликс. Несмотря на то, что ему удалось увернуться от клинка Лето, ударная волна Аарда дошла и до него. Он почувствовал, как за спиной у него зазвенело, а затем Квен разлетелся на куски.
Ведьмак упал набок, а затем почувствовал прикосновение металла к затылку.
Когда пыль окончательно осела, было видно, как Лето прижимает свой клинок к шее Феликса.
Дети радостно закричали.
«Лето победил!» — Монти захихикал.
«Это был Аард?» — спросил Акамуторм.
«Выглядит иначе, чем Аард Карла», — добавил Ллойд.
«Ого, наставник Карла проиграл» — Шарнам бросил взгляд на Карла.
Потрясенный, Карл уставился в землю. Для него Феликс был непобедим.
Феликс вытащил свой клинок из дерева и повертел его в руках, прежде чем убрать в ножны. Он не выглядел расстроенным из-за поражения. Вместо этого он скрестил руки и посмотрел на Лето.
«Чем ты занимался в Туссенте? Твои скорость и сила намного улучшились» — Феликс был отличным фехтовальщиком, но даже его навыки меркли по сравнению с абсолютной силой и скоростью. — «И твой Знак изменился. Ты что, прочитал Книгу Теней и усилился?»
Весемир, как обычно, был в кузнице, и он выпустил из рук чертёж снаряжения Школы Грифона. Геральт отложил свой мел, Эган — мотыгу, а Кийян — алхимические инструменты. Все они смотрели на поле боя и внимательно слушали, что говорил Лето.
«Это все благодаря второй мутации» — Лето хрустнул шеей. — «Я думал, это всего лишь простой процесс усиления. Никогда не думал, что изменится и Аард. Это не только однонаправленная ударная волна. Теперь она движется по кругу вокруг меня. Ты видел, как это происходит. Он отлично подходит для внезапных атак или выхода из затруднительного положения. Рой назвал его Аард-Костяной Вихрь. И, кажется, что-то еще во мне изменилось, но я пока не знаю что»
Феликс кивнул. Он немного завидовал. «У меня нет таланта к стихиям. Я не могу овладеть усиленными Знаками, так что это еще один способ получить такую силу. Похоже, мне придется отправиться в Туссент»
«Поговори с Эганом. Компоненты для второй мутации не достаются легко. Он уже занял очередь на следующую мутацию. Ламберт и Айден тоже ждут. Ты должен сначала убедить их»
Феликс насмешливо хмыкнул и надел свои солнечные очки: «Я буду бороться с ними за место в очереди»
***
Лето и Феликс болтали, вернувшись к кольям и усевшись с детьми. Дети начали расспрашивать их о усиленном Знаке и о том, что касается их Испытания.
Лето посмотрел на другую сторону забора. Там стояли три новых деревянных дома. Через открытую дверь он увидел спальню. Она была чистой и заполнена одеждой, одеялами и матрасами.
В кои-то веки девочки в классе отвлеклись от своих занятий и с ожиданием уставились на новые дома.
«Вы готовы, дети? Ваши новые друзья приедут через два дня»
«А можно мы тогда переедем в новый дом?» — робко спросил Монти.
«А зачем тебе это надо?» — холодно спросил Феликс.
«Я… Я…»
«А, мы просто хотим пожить с новыми ребятами», — сказал Карл. Ему показалось, что его друг ведет себя слишком неуверенно. Он схватил Феликса за руку и замахал ею, но потом отпустил, когда понял, что Феликс смотрит на него, как на молодую девушку, которая пытается уговорить отца сделать ей одолжение. — «И… мы хотим завести новых друзей. Живя в одном помещении, легче завести новых друзей»
«Мы же можем это сделать, да? Пожалуйста, мы хотим переехать к ним» — дети сложили руки в молитвенной позе и скорчили мордочки.
«Да, конечно. Вы просто хотите похвастаться своей тарой с зубами утопцев» — Лето видел мальчиков насквозь, и они поджали губы. «Но вы можете переехать к нам» — и он усмехнулся. — «Если только вы будете танцевать во время знакомства. В юбках»
«Ни за что на свете!»
