Глава 411
Над ясным небом сельской местности Вызимы стелилось туманное покрывало. Ручей радостно журчал на своем пути к морю, но молодого ведьмака это не волновало. Его волновал только лес за ручьем.
«Это последнее место преступления» — он сказал ворону на своем плече. — «Возможно, здесь осталась хоть какая-то зацепка»
Грифон похлопала его по руке в знак согласия, и Рой погладил её по голове: «Присматривай за мной»
Ворон поднялся в воздух. Он быстро сел на дерево, настороженно оглядываясь по сторонам и перепрыгивая с ветки на ветку, словно маленький детектив, ищущий подсказки.
Рой расправил плащ и перешел реку. Когда он оказался на другом берегу, его глаза сияли так же ярко, как у зверя. Что-то изменилось в воздухе. Он начал видеть ленты, парящие в воздухе и прячущиеся в траве. Некоторые из них были почти осязаемы, а некоторые почти не существовали.
Он видел кровь, телесные жидкости, экскременты и следы ног как людей, так и животных. Следы, словно нарисованные на траве, были разных цветов. Красные, зеленые, серые и другие.
«Никаких следов высшего вампира. Но этого и следовало ожидать. Они приходят и уходят, когда им вздумается. Не то чтобы обычные люди могли отбиться от одного из них»
Он пригнулся и осторожно раздвинул траву, обнаружив темное круглое пятно крови. Он принюхался: «Молодая жертва. Моложе двадцати. Калькштейн прав. Вероятно, на него напали, когда он пришел за рыбой. Кровь брызнула повсюду. Это чудовище пробило ему артерию». Рой подошел к лесу, где ленты были почти осязаемы. Он снова раздвинул траву и снова обнаружил пятна крови. Он шел все дальше и дальше, пока не нашел пять пятен крови.
В отличие от потёков, пятна от брызг возникают от первой струи крови, вытекающей из раны. Убийца ранил своих жертв в нескольких местах. «Если убийца — вампир низшего, он мог вывести парня из строя во время первой атаки и разорвать его на части во время второй. Все могло закончиться двумя ударами. Высший вампир не стал бы так напрягаться»
Рой потер подбородок и оглядел место происшествия. В воздухе разносился стрекот цикад, ветерок колыхал ветви деревьев.
У Роя появилась идея: «Он играл со своей добычей. Он продолжал истязать свою жертву, оставляя ее живой, но испуганной. Но высшим вампирам не нравится кровь испуганной жертвы»
Вернувшись в Каэр Морхен, Рой полистал книгу под названием "Деревушки: Становление и рост человеческих сообществ". Это была литературная работа о вампирах. Согласно книге, у людей вырабатываются норадреналин и кортизол, когда они находятся в состоянии сильного страха. Норадреналин и кортизол портили вкус их крови, и большинству высших вампиров не нравилась такая кровь.
‘Так почему же этот из кожи вон лез, чтобы вселить страх в сердце жертвы?’ Рой нахмурился. Он не имел ни малейшего представления. Все осложнялось тем, что другие следы были запутаны жителями деревни, следователями и проходящими мимо зверями.
***
Этот высший вампир совершил пять убийств в течение одного месяца, и все они были совершены в отдаленных уголках Вызимы. По крайней мере, так утверждал Калькштейн.
Следующим местом преступления, которое посетил Рой, было тихое местечко в нескольких милях от ближайшей деревни. Грифон обследовала окрестности с воздуха, а Рой пошел по земле. Им не потребовалось много времени, чтобы добраться до места преступления — холма, поросшего миртами. Порыв ветра пронесся по холму, и трава затанцевала от его присутствия.
Рой включил свой колдовской нюх и обыскал кусты в поисках хоть какой-нибудь зацепки, но, увы, высший вампир ничего не оставил. Как и в первом случае, на этом месте были пятна от брызг. Жертву пытали, прежде чем мучитель лишил ее жизни.
«Девушка. Около семнадцати или восемнадцати. Свежая и молодая. Наш клиент разборчив. Дважды он выбирал более молодых людей. В первый раз это могло быть совпадением, но не во второй» — Рой сорвал два сверкающих мангустина с ветвей дерева. Он сунул один в рот, а другой подбросил в воздух.
С громким криком в небо взмыл черный силуэт, пронесшийся молнией за мангустином. Грифон сидела на ветке, выгнув шею, и заглатывал плод, который Рой подбросил в воздух.
«Возможно, здесь мы имеем дело с психованным высшим вампиром. Вероятно, убивал не ради пропитания, а для развлечения»
Рой сделал глубокий вдох. По какой-то причине воздух вдруг стал прохладным. Высшие вампиры обладали сверхчеловеческой силой и невероятно длинной продолжительностью жизни. Некоторые, такие как Коронер Фрэнсис и Королева Ночи, могли подчиняться человеческим законам, но большинство высших вампиров считали людей всего лишь низшими существами. Так сказать, источник пищи для них.
Для них люди были всего лишь рабами. Рабы, которых они могли мучить и смотреть на них свысока. Высшее вампирское сообщество разделилось на три фракции. Одна настаивала на том, чтобы держать людей в клетках и использовать их в качестве пищи, другая — на том, чтобы отпускать людей на волю и охотиться на них, когда в этом возникнет необходимость, а третья — на том, чтобы научиться сосуществовать с ними.
***
Как некоторые люди охотились на кабанов, волков и других диких животных ради забавы, так и некоторые высшие вампиры пытали людей ради удовольствия. Но большинство из них скрывались в течение последнего столетия. Некоторые жили в горах, некоторые в дикой природе, некоторые прятались в глубоких темных пещерах, а некоторые смешивались с людьми.
Их способность маскироваться была непревзойденной. Наравне с допплерами. Если бы они только пожелали, даже амулет ведьмака не смог бы уловить их энергетическую подпись.
Прошло много лет с тех пор, как высший вампир совершал убийства такого масштаба в Северных королевствах. Рой предположил, что за этим стоит Скрытый.
***
«Так, что мы имеем на сейчас, вторгшийся маньяк-изгой высший вампир» — на вершине холма стоял ведьмак, его взгляд был устремлен на мирты, мангустиновые деревья, зеленеющие равнины и спящие за ними деревни. — «Королева Ночи пришла прямо к Калькштайну, чтобы получить немного черной крови и задержать это чудовище. Даже не попыталась его уговорить. Возможно, мне стоит просто уничтожить его, а не отдавать алхимику»
Он уставился на землю, а потом заметил что-то не то.
«Что это?» — Рой присел возле дерева и держал между пальцами маленький гриб. Он был размером с ноготь, его шляпка была красной, а ножка — белой. ‘Похож на ядовитый мухомор из моего старого мира’
«Это светящийся гриб», — пробормотал он. ‘Но светящиеся грибы не растут под деревьями. Может, какие-то звери разнесли здесь их споры?’
Он издал громкий свист, и грифон обогнул холм, но никакой пещеры не обнаружил. Рой мысленно отметил это.
***
После равнины и извилистого ручья ведьмак отправился в путь. Через полчаса он вышел на третье из пяти мест преступления — поляну, окруженную огромными деревьями, полными орехов.
До места преступления оставалось еще ярдов сто, но молодой ведьмак остановился и спрятался в кустах. Грифон сидела на ближайшей ветке и чистила перья, глядя на толпу внизу.
Людей было шестеро. Пятеро были в сверкающих серебряных доспехах и красных плащах. Их левое плечо украшала эмблема в виде белой розы, а на поясе висел меч. Все они были крепкими и сильными. Должно быть, это Орден Белой Розы. И они тщательно обыскивали лес.
Шестой член группы, тот, что в центре, был женщиной. Она была в охотничьей одежде, что облегчало ее передвижение. На ней была плотная кожаная куртка с зелеными брюками и рукавами с ремешками. Куртка была слегка приоткрыта, обнажая кожу под ней. Штаны были такими же обтягивающими, как и куртка, а в пару к ним она надела кожаные сапоги.
Девушка была красива, и все ее изгибы были идеальными. Ее каштановые волосы были завязаны сзади, глаза были голубые, как васильки, нос — аккуратненьким, а на щеках — веснушки. В уголке губ у нее была родинка.
Она излучала атмосферу невинной леди, а на ее груди висела подвеска небесно-голубого цвета с вкраплениями серебра и бриллиантов, которая покачивалась, когда она поворачивалась. Она привлекла бы много внимания, если бы шла рядом.
'Трисс Меригольд
Возраст: сорок один год
Пол: Женский
Статус: Чародейка, королевская советница Темерии'
***
«Почему Трисс здесь?» — Рой потер подбородок. — «Неужели эти убийства дошли до высшего руководства Вызимы? Ах да, это, наверное, то, с чем Адда хотела, чтобы я ей помог». Он пробормотал: «Трисс помогает рыцарям в поисках убийцы». ‘Трисс, ты понятия не имеешь, с чем имеешь дело’
«Формально она моя знакомая, хотя я знаю её ещё по игре. Я должен ей помочь» — и Рой вспомнил еще кое-что. Как и Коралл, Трисс была одной из "жертв" во время битвы на Содденском Холме. Возможно, она и пережила это ужасное испытание, но ее раны — как физические, так и душевные — так и не затянулись.
«Может быть, мне стоит рассказать ей о войне, но она не Коралл. Она не поверит в историю о видениях. Подожди, у меня есть идея»
У рыцарей и Роя была общая цель, но он постарался бы сохранить свою операцию в тайне, если бы мог. ‘У этого монстра могут быть друзья. Если они узнают, что я его выслеживаю, они могут прийти за мной’
***
Фриц был рыцарем с прыщами на лице. Он уставился на палящее солнце, его лицо сморщилось, как смятая бумага. Он пытался загородиться от солнца рукой, но безуспешно. От слепящего света у него закружилась голова и заурчало в животе.
Он потер живот, и тут же в нем заурчало. Его щеки покрылись красными пятнами, которые стали ещё краснее, когда чародейка посмотрела в его сторону. ‘Боже мой. Не могу поверить, что опозорился перед этой прекрасной леди. Это наказание за мое обжорство?’
‘Черт возьми, почему я должен был есть этот стейк вчера вечером?’ — ему захотелось спрятаться в нору.
«Если тебе нужно облегчиться, отходи» — Кливленд, их лидер, улыбнулся ему. «Мы присмотрим за всем. Не волнуйся. Такое случается» — он похлопал Фрица по плечу.
«Просто посри, Фриц»
«Ты же мужчина. Не стесняйся»
«Я видел хорошее дерево. Можешь срать там, если хочешь»
Его коллеги бросили на него шутливые насмешки.
«Спасибо, Кливленд» — Фриц схватился за живот и помчался в лес так быстро, как только мог. Он чувствовал, как чародейка смотрит ему вслед.
Не успел Фриц испачкать штаны, как он нашел дерево и присел на корточки. ‘Ах, сладкое облегчение’
Он удовлетворенно сузил глаза, и улыбка искривила его губы. С его губ сорвался стон, а щеки стали румяными от восторга. Ему казалось, что он буквально на небесах, и по какой-то странной причине он увидел прекрасную фею с крыльями бабочки, порхающую перед ним, словно в танце.
Его маленькая улыбка превратилась в глупую ухмылку, и он плюхнулся в свою же кучу экскрементов.
«Прости, приятель. Я не хотел. Но это обряд посвящения для каждого мужчины. Все же лучше, чем упасть в дерьмо» — произнес голос извиняясь. — «А теперь расскажите мне все о вашем расследовании. Что вы знаете о жертвах и убийце?»
«Все жертвы в возрасте от пятнадцати до восемнадцати лет», — ответил Фриц, его голос был монотонным и лишенным каких-либо эмоций. — «Три мальчика и... две девочки. Приехали из разных... деревень. Некоторые умерли днем. Некоторые умерли... ночью. У них... не было много друзей. Они никогда... не вступали в драки. Это не были... убийства из мести. Их смерть была... ужасной. Разорваны в клочья»
‘Да, так что вы, ребята, не поймете, что они умерли от чрезмерной потери крови’
«Коронер... проверил их. Сказал... что это было не нападение зверя. Глава безопасности... считает, что это мог сделать гуль или накер»
Рой покачал головой. ‘Нет, они не разрывают своих жертв на куски. Они жуют и пожирают их’
«Но Трисс заметила... кое-что. Жертвы... были девственниками. Может быть, поэтому... убийца выбрал их»
«Будь проклят этот психованный вампир. Он запугивал девственников и пил их окутанную страхом кровь», — сказал Рой. — «Его вкусовые пристрастия определенно неординарны»
У него было плохое предчувствие насчет этого монстра. Только древние высшие вампиры были так разборчивы в еде, и чем старше был высший вампир, тем могущественнее он был.
«И это вычеркнуло трупоедов из списка наших подозреваемых» — Фриц сделал небольшую паузу. — «Трисс думает, что убийца... может быть оборотнем. Он может прятаться в какой-нибудь деревне, притворяясь... человеком»
Рой снова покачал головой. Конечно, признаки их смерти указывали на то, что убийцей был оборотень, но у оборотней была определенная черта. Запах их тела был гораздо более отвратительным, чем у большинства зверей. Если убийца был бы оборотнем, то на месте преступления должен был остаться запах, даже спустя несколько дней или недель. Рой уловил бы его, но он не чувствовал никакого запаха.
«Мы обыскали... все двадцать пять деревень вокруг... места преступления. Ни один незнакомый человек не входил и не выходил. Меригольд также использовала свою... телепатию на подозреваемых. Никто из них этого не делал»
‘Что ж, это сэкономило мне кучу времени. Это была плодотворная прогулка’
«Мы попросили жителей деревни поискать вокруг. В радиусе трех миль, но мы ничего не нашли. Расследование зашло... в тупик. Трисс считает, что есть... улики, которые мы упустили. Поэтому мы вернулись и... патрулировали местность»
«А это вы видели?» — Рой достал светящийся гриб.
«Д-да. Кливленд нашел немного. Но никто не придал этому значения»
‘Они упустили из виду что-то настолько важное? Неужели ведьмаки единственные, кто учитывает все во время расследования?’
Рой покачал головой. Он знал, что его предыдущая догадка была верна или, по крайней мере, близка к этому. ‘Этот вампир не прячется ни в одной деревне. Он прячется в...’
«И что вы, ребята, собираетесь делать теперь?»
«Выманивать его. Мы изучили его. Убийца убивает раз в... неделю. Сейчас почти время для следующего... убийства» — Фриц выложил все без обиняков. — «Мы пошлем шестнадцатилетнего рыцаря, чтобы выманить... убийцу»
«Когда и куда?»
«Завтра. В ночь полнолуния, в восемь часов. Примерно... в полутора милях к востоку от деревни Хоп. На поляне на берегу... реки Кри»
‘Хм. Это чудовище так просто не попадется на приманку. Иначе Королева Ночи уже поймала бы ублюдка. Но попробовать стоит’
Рой замедлил свой жест и извиняясь улыбнулся Фрицу: «Хорошо. Когда ты проснешься, ты забудешь, что видел меня. Ты не будешь помнить, о чем мы говорили. Ты будешь чувствовать себя истощенным от того, что слишком долго срал. И ты упал в свои собственные инкременты. Эм... ты придешь в себя через тридцать секунд»
Он уставился на покрытое прыщами лицо и быстро добавил: «Ты будешь размышлять о своей жизни, пока отдыхаешь. То, что ты пережил сегодня, — жестокое испытание, но только кровь или смрад гнили дадут розу. Ты не будешь чувствовать себя униженным. Наоборот, ты будешь радоваться тому, что освободился от сковывающих тебя оков. Теперь ты на шаг ближе к рыцарству. Истинный смысл рыцарства близок»
И тут ведьмак растворился в воздухе.
Фриц потряс головой, очнувшись в куче собственной мочи и говна. Он понюхал воздух и инстинктивно потрогал свой зад.
Когда он уставился на свою грязную, пахнущую испражнениями руку, его губы скривила широкая улыбка. В его глазах больше не было сомнений. Была только решимость. Отвращение, трусость и унижение исчезли. Он чувствовал себя так, словно только что вернулся триумфатором после знаменательной битвы. Больше ничто не могло остановить его. Он мог делать все, что пожелает.
Рыцарь вытер грязную руку о кору дерева. Он натянул штаны и снова облачился в доспехи. С гордостью в сердце он промаршировал к своим коллегам. В его глазах вспыхнул огонь решимости, и он решительно сказал: «Фриц, отныне ты настоящий рыцарь ордена»
