Любовь существовала во множестве форм.
Кто-то видел в продолжении рода лишь способ выпустить похоть. Им было всё равно, с кем это делать: вступить в запретную связь или провести ночь с совершенно чужим человеком.
Было бы самонадеянно утверждать, что такой образ жизни неправильный. Эти люди просто следовали природным инстинктам — почти как животные в период гона. Просто люди, будучи разумными существами, часто придавали акту продолжения рода более глубокий смысл.
Для Роэла близость была проявлением глубокой любви, способом выразить сильные чувства там, где слов уже не хватало. Он не считал, что союз двух людей должен сводиться только к удовольствию и рождению потомства. Именно поэтому он всегда был консервативен в вопросах плотских отношений.
Он верил, что между близостью, начавшейся из глубокой любви, и близостью ради удовольствия существует огромная разница, и яснее всего она проявляется в том, что происходит после.
Те, кем двигала лишь похоть, часто чувствовали, что после утоления желания всё становится тусклым и однообразным, а внутри остаётся пустота. Напротив, близость, рождённая глубокой любовью, приносила удовлетворение даже после завершения. Блаженство от объятий возлюбленного после всего случившегося было эмоциональным подъёмом, которым многие женщины оказывались очарованы.
К сожалению, Шарлотта вряд ли могла насладиться этим послевкусием.
Консервативное отношение Роэла к плотским отношениям вовсе не означало, что в постели ему недоставало сил. Напротив, тело высокоуровневого Трансцендента и благословение Изначальной Богини-Матери давали ему выносливость, с которой мало кто из мужчин мог соперничать, особенно когда чувства к Шарлотте пылали в нём сильнее, чем когда-либо.
Для Шарлотты это оказалось слишком тяжело. Даже сыворотка маны, выпитая до близости, мало помогла ей выдержать пыл Роэла, тем более что для неё это был первый раз.
Она попросила его отдать ей всё, и её желание исполнилось. Вот только последовавшая за этим бурная близость истощила её настолько, что на послевкусие сил уже не осталось. Вскоре после того, как Роэл наконец остановился, она заснула.
Роэл осторожно обнимал крепко спящую Шарлотту и смотрел на неё нежным взглядом. Даже после всего произошедшего он всё ещё не мог отвести глаз от её лица.
В отличие от прошлого опыта, больше похожего на чудесный сон, с Шарлоттой он был в полном сознании. Глубокое чувство завершённости, возникшее, когда он соединился с любимой женщиной, заполнило пустоты в его сердце и сделало чувства к ней ещё сильнее.
Глядя на всё ещё раскрасневшееся лицо Шарлотты, он вспомнил всё, что произошло с их первой встречи в особняке Аскартов, и из глубины сердца хлынуло блаженство. Лишь спустя некоторое время его сбившееся дыхание наконец успокоилось.
Её аромат всё ещё держался у него в носу. Роэл медленно лёг рядом и провалился в сон.
…
Открыв глаза в туманной долине, Роэл сперва вздрогнул, но быстро пришёл в себя и направился вглубь.
Несмотря на плохую видимость, в его шагах не было ни малейшего колебания. Скорее наоборот — он шёл быстрее обычного. Вскоре перед ним появилась золотоволосая женщина, сидевшая на каменном троне и глядевшая на него сверху с материнской улыбкой.
Поняв, что означает эта улыбка, Роэл неловко застыл лицом.
— Пейтра, ты меня позвала?
— Да. Я позвала тебя сообщить, что выполнила твою просьбу, но, похоже, я помешала… Ночь, должно быть, была приятной, — с улыбкой сказала Пейтра.
— …
Лицо Роэла покраснело.
Древние боги не стали бы подглядывать за ним, пока он проводил время с Шарлоттой, но Пейтра всё-таки была богиней, в древнюю эпоху ведавшей плодородием. Она ясно понимала, что Роэл только что совершил акт продолжения рода.
Осознание, что его фактически застали сразу после такого, было немного неловким, но отрицать ему было нечего. Шарлотта оставалась его невестой, пусть их отношения уже и не были юридически обязательными, а их союз был взаимным и добровольным.
Обычаи, уходившие корнями во времена Древней Остинской империи, осуждали пары, вступавшие в плотскую связь до брака, но эпоха менялась. Общество всё ещё смотрело на это косо, однако большим проступком это уже не считалось.
Разобравшись с мыслями, Роэл прямо посмотрел на Изначальную Богиню Земли. Но его ответ лишь ещё сильнее расцвёл улыбкой на её лице.
— У тебя даже выражение лица стало мужским. Похоже, ты вырос.
Пейтра говорила тоном матери, которая радуется взрослению своего ребёнка, и выглядела так, словно вот-вот начнёт вспоминать собственную молодость. Роэл посмотрел на неё и опустил голову с чувством вины.
— Я собирался подождать, пока её состояние улучшится, но всё почему-то закончилось вот так…
— Разве это плохо? После всего времени, которое вы провели вместе, совершенно естественно, что всё к этому пришло. Я уже начала тревожиться, почему между вами так мало продвижения. В конце концов, я на стороне этого ребёнка.
— Ты на стороне Шарлотты?
— Конечно! Я ведь уже говорила тебе, что я свидетельница ваших отношений. В Состоянии Свидетеля ты показал мне нечто прекрасное, и даже сейчас это продолжает сиять ярче любого бриллианта. Вот ради такого я и живу.
Вспомнив роман этой влюблённой пары, Пейтра приложила ладонь к щеке и сама растрогалась. Она какое-то время предавалась этим чувствам, прежде чем вернулась к главной теме.
— Ты заранее знал, чего хочет этот ребёнок? Иначе ты не попросил бы меня изготовить такую вещь.
— Не совсем, но я догадывался. Я более-менее понимаю, о чём она думает. Что касается этой вещи, дизайн вторичен. Главное — её эффективность.
— Не волнуйся, с этим тоже нет проблем… Может, мне усилить её ещё немного?
— Усилить? Как?
— Благословением плодородия, конечно.
Пейтра была поражена лишним вопросом Роэла и выглядела почти раздосадованной тем, насколько он туп в подобных вещах.
— Ты настолько наивен, что думаешь, будто всё получится само собой? Высшие эльфы известны низкой рождаемостью, а вы двое к тому же высокоуровневые Трансценденты. Без благословения ещё вопрос, сможете ли вы завести ребёнка, даже если будете пытаться всю жизнь! — воскликнула она.
— Подожди-ка! Кто сказал, что я пытаюсь сделать её беременной?
— …Ты не хочешь? Ты уверен?
— …
Столкнувшись с острым вопросом и проницательным взглядом Пейтры, Роэл быстро покраснел. Увидев это, она удовлетворённо кивнула.
— Здесь нечего стесняться. В мужских инстинктах заложено стремление оплодотворять выдающихся самок своей группы и оставлять потомство.
— Стоп! Я не священный зверь и не разделяю их образ жизни… Ты просто ждёшь не дождёшься внука, да?
— Отрицать не стану, — с материнской улыбкой признала Пейтра.
Роэл помассировал виски.
— Д-даже так, торопиться с этим ни к чему. Сейчас её тело слишком слабо.
— Верно. Беременность станет огромной нагрузкой для её и без того ослабленного тела… Если ты принял такое решение, тебе придётся поспешить назад.
— Что ты имеешь в виду?
— Этот ребёнок выбрал крайний путь, — Пейтра посмотрела в неведомую даль и тревожно пробормотала.
Её реакция пробудила в сердце Роэла дурное предчувствие.
— Шарлотта…
— Да. Она собирается сделать то, что в долгосрочной перспективе навредит ей. Тебе нужно вернуться немедленно.
Силуэт Пейтры расплылся перед глазами Роэла, и его сознание мгновенно провалилось во тьму.
— Я понимаю твои чувства, но, Шарлотта, ты кое-что неправильно поняла.
— Что?
— Мы не будем разлучены. Мы сможем остаться вместе, но не через сыворотку, а через это…
Роэл поднял сжатую ладонь и раскрыл её. Изнутри хлынул бледно-жёлтый свет, и лишь через несколько мгновений сияние наконец рассеялось, открыв предмет внутри.
Это была пара прекрасных хрустальных колец.
