Зонд продолжал подниматься. Теперь он находился над облаками Инферно, покидая атмосферу и входя в вакуум. Зонд передал изображение планеты из космоса, и оно выглядело потрясающе.
Поверхность планеты была почти гладкой, как отполированный снежок без линий и морщин. Между тем, облака покрывали планету и освещали её. Она была похожа на жемчужину, парящую в космосе.
Но никто не мог представить, насколько безобразной была поверхность планеты под густыми облаками.
Зонд продолжал лететь в сторону космоса в поисках звезд. MТД потерял связь с зондом после того, как тот пересек какую-то пространственную границу.
— Мы потеряли его. — MТД выключил экран, который был заполнен только статическим шумом. —Боюсь, что он пересек границу измерений. Если зонд всё ещё цел, он вернется из пустоты.
— Как и ожидалось, здесь нет звезд, — пробормотал Хао Жэнь. — Эта планета — единственный объект в космическом мусоре.
Хессиана совершенно потеряла дар речи. Она недоумевала, почему миссия по поиску волшебников превратилась в нечто иное. Она почесала голову и озадаченно посмотрела на Хао Жэня.
— О чем ты говоришь? О каких звездах вы говорите?
— Земля получает энергию от солнца. Солнце — это существование всего сущего. — Хао Жэнь указал на нижнюю часть облака, мерцающую светом.
— Без света звезды планета будет мертва и пустынна. Хотя этот мир тоже бесплоден, в нем есть экосистема и относительно тепло. Но одни только горячие источники не смогли бы согреть планету. По имеющейся у меня достоверной информации, эта планета существует без солнечного света уже десять тысяч лет. Так что же поддерживает экосистему?
— Меня не волнует солнце, — Хессиана поджала губы. — Мне это не нравится.
— Вот почему я не обсуждаю с тобой тему высоких технологий. — Хао Жэнь вздохнул. — В отличие от Вивиан, ты узко мыслишь. Нравится тебе это или нет, но солнце — это источник энергии для планеты. Но планета Инферно генерирует свою энергию другим способом… или, возможно, она потребляет свою энергию.
— Разве не облако дает свет и тепло? — Лили посмотрела на небо. — И облака, похоже, задерживают тепло.
— Этого недостаточно, — сказал МТД. — Густые облака и генерируемые ими свет и тепло могут только замедлить потерю тепла. Это не источник энергии, они могут только её преобразовывать. Я произвел расчеты; облака никогда не смогут поддерживать активность или температуру Инферно. Значит, на этой планете должно быть что-то ещё, что поддерживает жизнь экосистемы без энергии солнца.
Лили широко раскрыла рот. Поскольку у неё была самая высокая академическая квалификация, она, естественно, ухватила суть.
— Так откуда же берется энергия?
Хао Жэнь мог придумать множество теорий, но он тщательно отбросил их все.
— Я не знаю. Может быть, нам нужно подождать, пока мы не закончим исследовать всю планету, прежде чем делать выводы. В любом случае, это место очень удивительное. Планета в трещине Стены Реальности, на которой есть экосистема, но нет солнечного света, существует уже десять тысяч лет. Вселенная просто слишком загадочна.
Вивиан внезапно прервала его.
— Эксперт по планетам, не могли бы вы прекратить свою научную лекцию и начать концентрироваться на находках, которые принесли мои летучие мыши? Они нашли возможный вход на второй уровень Инферно.
Хао Жэнь немедленно достал MТД. — Где?
Вивиан подняла палец и указала направление.
— Там. Две тысячи километров отсюда. Пожалуйста, отпусти MТД и установи координаты, прежде чем телепортировать нас туда. Так будет быстрее. Мои летучие мыши обеспечат навигационный гид там. Его легко найти.
— Пожалуйста, обратите внимание… сказал МТД. — Хао Жэнь схватил его и направил его прямо в ту сторону, куда указывала Вивиан. И прежде чем тот успел закончить, Хао Жэнь взмахом руки выдернул его.
— Вперед!
МТД померк в голубом свете и исчез на глазах. Хессиана стояла на месте и смотрела на Хао Жэня, как на какое-то чудовище.
— На твоем месте я бы не выбросила такой дорогой планшетный компьютер!
Хао Жэнь поджал губы и сказал: — Ты поймешь, когда твой планшет заговорит с тобой.
Хессиана не поняла его мысли.
Вскоре они оказались за пределами кратера — так называемого входа на второй уровень Инферно.
Они поднялись на отвесную горную стену и были потрясены тем, что предстало перед ними.
Это был почти круглый кратер с невероятной однородностью естественного геологического образования. Радиус полости достигал десятков километров.
В глубине отверстия склон был пологим. На земле были аккуратные, радиальные, странные линии, как будто кто-то тщательно вырезал их в ландшафте. В центре кратера находился так называемый вход в Инферно. Ужасающе большое круглое отверстие постоянно выбрасывало воздух и пыль, образуя небольшой циклон.
Они подошли к отверстию. Это была вертикальная пещера. Внутри было темно и казалось, что она ведет прямо в ад. Стоя на её краю, можно было задрожать от страха.
Ноги Лили были как желе. Она схватила Хао Жэня за штанину и присела на корточки.
— Мы… мы должны прыгнуть в него?
— Кто тебе сказал, что мы должны прыгать? — Хао Жэнь бросил на нее косой взгляд. — Мы полетим.
— Есть ли разница?
— Я обнаружил большую питающую волну на дне. Это сверхбольшое подземное пространство. Пожалуйста, примите меры предосторожности, — сообщил МТД.
Хессиана уставилась на глубокую пещеру. Несмотря на то, что она была крылатым существом, ей не хотелось туда спускаться.
— Жаль, Нолан сейчас в отпуске на станции Койпер. Иначе я мог бы взять с собой космический корабль. — Хао Жэнь покачал головой. Вдруг что-то пришло ему в голову.
— А-а-а, кажется, у меня есть альтернатива!
Хао Жэнь достал Полярную Звезду.
Лицо Хессианы позеленело.
— Я знаю, что я такой же образованный, как и другие, но вести Полярную Звезду прямо в кратер? Это ваша мера безопасности? Ты, наверное, шутишь?
— Веришь или нет, но эта штука ничуть не медленнее тебя, и она лучше тебя. Не смотри на неё свысока, в ней может поместиться каждый. — Хао Жэнь пожал плечами, достал MДТ и нажал на него, как будто это был пульт, чтобы разблокировать машину. Машина действительно открылась с особым звуком.
— Конечно, ты можешь лететь, если доверяешь своим крыльям. У меня будет на одно беспокойство меньше.
Вивиан похлопала по плечу Хессиану. — Поверь мне. Он почти как Дораэмон; у него в кармане тонны странных, но полезных гаджетов.
Затем Вивиан забралась в машину, за ней последовали брат и сестра Наньгун, оставив Хессиану и двух её подружек перед дилеммой. Впрочем, их нежелание было вполне объяснимо. Большинство гаджетов, которые Хао Жэнь доставал из своих пространственных карманов в прошлом, выглядели высокотехнологичными, но эта маленькая Полярная Звезда просто не внушала доверия.
Это, как если бы вы столкнулись с белобородым стариком, который спустился с небес, дал вам заряженный энергией меч и сказал, что хочет завербовать вас и вознести на небеса, потому что вы талантливы. Какова была бы ваша реакция? Вы бы склонились перед ним и поклонились ему, как Богу. Но что, если это старик, падающий с неба и приземляющийся лицом вниз, который затем достает волшебную палочку и просит вас следовать за ним, чтобы спасти мир. Что бы вы ответили?
Итак, Туркан посмотрел на Хессиану с лицом мертвеца.
— Хозяин, мы хотим забраться в эту рухлядь и спуститься в эту яму? Эта рухлядь не выглядит очень надежной.
Лицо Хессианы было мертвенно. Как раз когда она собиралась что-то сказать, прежде чем неохотно залезть в машину, она что-то услышала. Что-то быстро приближалось.
Кассандра и Туркан тоже услышали это. Они посмотрели в направлении звука и увидели группу теней, появившихся на краю кратера. Мириады шишковатых существ-мутантов!
Вивиан описала эту биоту как «нелепые шишковатые монстры».
Хао Жэнь думал, что ему повезет, и он не заметит этих уродливых монстров, но его оптимизм проявился слишком рано.
