На внутреннем кольце Звезды Древнего Императора, за пределами столицы человеческой расы, у конца дороги из белого нефрита, Ли Юньшань и тридцать тысяч Хранителей Меча остановились. Даже по меркам столицы, их число было незначительным, но они могли показаться слишком навязчивыми.
Ли Юньшань понимал это, поэтому, проводив Сюй Цина до конца дороги, он расположился лагерем вместе с Хранителями Меча. Только Кун Сянлун с сотней Хранителей Меча последовал за Сюй Цином и принцессой Аньхай в столицу.
Из-за недавней активации формации, обычно многолюдные улицы столицы сейчас были довольно пустынны. Даже после того, как опасность миновала, людей на улицах было гораздо меньше, чем обычно.
Но даже в таком случае, столица была оживлённее, чем столица округа Закрытого Моря, и эта оживлённость со временем только нарастала.
Принцесса Аньхай вела Сюй Цина и остальных по улицам столицы, рассказывая им о местных порядках.
— Сюй Цин, в столице нашего клана, помимо пяти высших и пяти низших дворцов, есть и другие силы, с которыми нужно быть осторожным.
— Например, резиденции тридцати трёх небесных правителей… хотя сейчас их тридцать две.
Принцесса Аньхай на мгновение замолчала.
— Кроме того, есть высокопоставленные чиновники, такие как канцлер, министры и коменданты, сто восемь небесных маркизов и резиденции принцев.
— Все принцы имеют право на собственные резиденции, но только в пределах столицы.
— Затем идут десять великих сект нашей человеческой расы. Их история уходит корнями в глубокую древность, некоторые из них существовали ещё во времена Древнего Императора.
Капитан, услышав это, подмигнул и посмотрел на принцессу Аньхай.
— Я слышал об одной известной секте… Дворец Летнего Бессмертного?
Это название заставило Сюй Цина насторожиться, и он тоже посмотрел на принцессу.
Нин Янь, хотя и был знаком с этими вещами, явно знал меньше, чем Аньхай, поэтому тоже прислушался. У Цзяньу заметно оживился — всё, что касалось Сюань Ю, было для него предметом особого интереса.
Кун Сянлун же не проявлял интереса к разговору, сосредоточившись на своих обязанностях — охране Сюй Цина и наблюдении за окрестностями.
Принцесса Аньхай кивнула и продолжила свой рассказ.
— Эти десять великих сект — это… Звёздный Императорский Предел, основанный Великим Императором Звёзд, секта Божественных Хлебных Просторов, основанная небесным правителем Юй Лин, секта Призрачной Бездны, владеющая тайнами загробного мира, и секта Великого Лунного Лазурита, к которой принадлежит Наставник.
— А также появившиеся позже Врата Девяти Огней, Башня Забвения Красной Пыли, чьи торговые связи простираются на множество регионов, культ Отверженного Пути человеческой расы, Знак Истины, поклоняющийся Разрушенному Лику и ищущий Божественное Дитя, и, наконец, Путь Скрытой Земли, выполняющий особую миссию в глубинах Бездны под Столичным регионом.
В словах принцессы Аньхай содержалось много информации. Казалось, у каждой секты есть свои особенности. Например, культ Отверженного Пути — Сюй Цин давно знал, что это могущественная секта, чьё влияние распространяется по всему континенту Древней Славы.
Их учение заключалось в том, чтобы покинуть Древнюю Славу и искать Святую Землю. Это учение разделяли представители всех рас, а их главный храм был окутан тайной. Сюй Цин знал лишь, что их лидера называют Великим Сы Мином.
Что касается Пути Скрытой Земли, принцесса Аньхай не знала об их миссии, потому что не знала о Сверкающих Небесах. Но Сюй Цин, услышав это, сразу сделал предположение.
Миссия секты, живущей в Бездне, скорее всего, заключалась в… охране врат.
О Знаке Истины Сюй Цин тоже слышал. Ещё на континенте Южного Феникса он знал об этой организации, но она была очень таинственной, и Сюй Цин с ней не сталкивался.
И только сейчас он узнал, что это одна из великих сект столицы.
— Знак Истины… поклоняются Разрушенному Лику? — Сюй Цин посмотрел на Аньхай с вопросом в глазах.
Принцесса Аньхай вздохнула.
— Кого-то он пугает, кого-то злит, а кто-то ему поклоняется. Так у всех рас, и человеческая — не исключение. Знак Истины — именно такая организация, как и культ Отверженного Пути, она есть у всех рас.
— Их учение заключается в поиске Божественного Дитя… Они верят, что тот, кто выжил после того, как Разрушенный Лик открыл глаза, отмечен божественной милостью и имеет потенциал стать Божественным Дитя. Поэтому они ищут таких людей по всей Древней Славе.
— Говорят, они верят, что есть существо, пережившее многократное открытие глаз Разрушенного Лика и оставшееся в живых. Такое существо — не просто отмеченное божественной милостью, а то самое Божественное Дитя, которое они ищут.
— Найдя его, они принесут его в жертву и обретут божественную силу.
Слова принцессы Аньхай заставили Сюй Цина замолчать.
— И последняя секта — это Дворец Летнего Бессмертного, о котором вы спрашивали.
— Этот дворец особенный. Легенда гласит, что Дворец Летнего Бессмертного был первой сектой, появившейся среди всех рас континента Древней Славы, и изначально в нём были не только люди.
— Позже Дворец Летнего Бессмертного раскололся, и теперь он есть у многих великих кланов.
— Ходят слухи, что до эпохи древнего императора Сюань Ю, Дворец Летнего Бессмертного был связан с Небесным Путём и в какой-то степени превосходил императорскую власть. Одна из причин, по которой древний император Лин хотел заменить Небесный Путь, заключалась в его вражде с этим дворцом.
— После того, как древний император Сюань Ю, сменивший древнего императора Лин, объединил Древнюю Славу, он упразднил систему Дворца Летнего Бессмертного, установив превосходство императорской власти, и заключил соглашение со всеми Дворцами Летнего Бессмертного разных рас.
— С тех пор Дворец Летнего Бессмертного постоянно закрыт и мало контактирует с внешним миром. Раз в тысячу лет оттуда выходит один ученик, который не участвует в конфликтах, а лишь записывает историю своего клана за прошедшее тысячелетие.
— Даже сейчас Дворец Летнего Бессмертного продолжает следовать этому соглашению с древним императором Сюань Ю.
Пока принцесса Аньхай рассказывала, они проходили мимо восьмиугольной башни, построенной из белого дерева, подобной небесному алтарю, устремляющейся в небо. Вокруг башни возвышалась белая стена, окутанная рябью пустоты, не позволяющей никому приблизиться.
— Наставник, происходящий из секты Великого Лунного Лазурита, постоянно находится в Башне Срывающей Звёзды. Даже многие высокопоставленные чиновники никогда не видели его лица. Только отец-Император и четвёртый принц видели его.
— Четвёртый принц — ученик Наставника.
— Говорят, Наставник обладает невероятными способностями и стратегическим умом.
Принцесса Аньхай подняла голову, глядя на облака, где сквозь туман виднелся павильон, окружённый парящими драконами, излучающими благоприятную ауру.
Сюй Цин бросил взгляд на башню и слегка кивнул. Принцесса Аньхай, сопровождавшая их до этого места, рассказала о всех основных силах столицы, проявив искреннее расположение.
Теперь она обратилась к Сюй Цину.
— Господин Сюй, мне пора возвращаться во дворец. В столице сложная обстановка, здесь много разных сил со своими интересами, поэтому будьте осторожны и осмотрительны.
Сказав это, Аньхай поклонилась. Сюй Цин ответил поклоном. На протяжении всего пути он чувствовал дружеское расположение принцессы, и, поскольку она проявляла к нему доброжелательность, он, естественно, отвечал тем же.
— Желаю вам всего наилучшего, принцесса. Если вам понадобится моя помощь в столице, пожалуйста, дайте мне знать.
Аньхай улыбнулась и развернулась, чтобы уйти.
Глядя на её удаляющуюся фигуру, Нин Янь моргнул и хотел что-то сказать, но, заметив Цзы Сюань рядом, промолчал.
Однако его действия не ускользнули от внимания Цзы Сюань, и она спокойно произнесла: — Нин Янь, проводи нас в свою резиденцию.
Нин Янь поспешно кивнул и повёл их к своей резиденции в столице. Принцы, достигнув совершеннолетия, жили отдельно, и у каждого была своя резиденция в столице. Резиденция Нин Яня находилась в северной части города, в относительно уединённом месте.
С другой стороны, это было тихое и спокойное место.
В частности, резиденция была немаленькой, состояла из трёх уровней, а снаружи располагалось озеро, подобное зеркалу, которое вместе с резиденцией составляло единое целое. И пейзаж, и атмосфера были весьма изысканными.
Стиль был утончённым и элегантным. На угловой башне резиденции висели колокольчики, и когда дул ветер, по озеру пробегала рябь, принося прохладу, а мелодичный звон разносился по окрестностям.
Глядя на это место, Цзы Сюань выразила удовлетворение и восхищение.
Сюй Цин тоже заметил, что это здание отличается от других домов, которые они видели по пути, и капитан также выразил своё восхищение.
— Ветер играет с водой, звук следует за сердцем, проникая в душу, это поистине уникальное место. Обычно в таких местах рождаются сокровища.
Сказав это, он инстинктивно посмотрел на озеро и облизнул губы.
— Это место моя мать построила для нас перед смертью, в соответствии со своими желаниями, — тихо произнёс Нин Янь, глядя на резиденцию с грустью в глазах.
Затем он повёл всех вперёд, не взлетая, а идя прямо по воде озера.
Когда его ноги коснулись поверхности воды, из озера выпрыгнул разноцветный карп. Солнечный свет, падая на карпа, переливался всеми цветами радуги. У него были длинные усы, и он разбрызгивал капли воды, создавая прекрасную картину.
Впереди, на поверхности воды, один за другим появлялись такие же карпы. Казалось, они обладали разумом и узнали своего хозяина, непрерывно выпрыгивая из воды и сопровождая Сюй Цина и остальных до самого берега.
К сожалению, когда они ступили на берег и оказались у ворот резиденции, первоначальное впечатление несколько рассеялось из-за запущенности поместья.
Издалека резиденция выглядела неплохо, но вблизи, из-за того, что в ней долгое время никто не жил, ощущался упадок.
Красные ворота обветшали, колокольчики покрылись ржавчиной. Когда они открыли ворота, их встретил заросший сорняками двор, полный запустения.
Глядя на это, Нин Янь почувствовал горечь в сердце, но, собравшись с силами, улыбнулся Сюй Цину и капитану.
— Я дома.
Сюй Цин похлопал Нин Яня по плечу, а капитан махнул рукой.
— Малыш Нинцзы, неплохое у тебя местечко! Давайте-ка все вместе приберёмся здесь. Чувствую, это место с хорошей энергетикой. По моим расчётам, здесь явно положение скрытого дракона, а это значит, что у тебя, парень, большое будущее!
Нин Янь был тронут и энергично кивнул, присоединившись к остальным в уборке резиденции.
Вскоре резиденция, благодаря усилиям Сюй Цина и его спутников, стала чистой и опрятной. Кун Сянлун с Хранителями Меча тщательно осмотрели всё вокруг.
Однако Нин Янь, осмотрев все комнаты, помрачнел и застыл на месте.
Сюй Цин, заметив это, подошёл и спросил, что случилось.
Нин Янь колебался, но в конце концов тихо объяснил причину своего расстройства.
— Пропало несколько вещей, реликвий, оставленных моей матерью. Когда я уходил, торопился, и эти вещи нельзя было взять с собой, поэтому я оставил их дома.
— Сейчас их нет. Я только что связался с третьей сестрой и спросил её. Она выяснила, что их забрал десятый принц.
— Семья матери десятого принца связана с небесным правителем Чжэнь Янем, сильнейшим из нынешних небесных правителей человечества. Десятый принц — человек своевольный и не пользуется благосклонностью небесного правителя, но мало кто осмеливается перечить ему.
— Если он забрал эти вещи, вернуть их будет сложно, — с горечью сказал Нин Янь.
Выслушав его, Сюй Цин немного подумал и повернулся к Кун Сянлуну.
В глазах Кун Сянлуна вспыхнул огонёк. Встретившись взглядом с Сюй Цином, он понял его намерения.
— Кун Сянлун, отправь человека в резиденцию десятого принца с нефритовой табличкой и передай, что у них есть день, чтобы вернуть взятые вещи.
