На горах Изнеможения шла ожесточённая битва. Смерть собирала свою жатву ежесекундно. Кровь, пролившаяся на землю, высохла, образовав огромный глубокий кратер, окутанный Небесным Огнём, распространяющимся по всему небу.
Статуи из Храма Обратной Луны, усиленные Артефактом Предела, обладали поразительной боевой мощью.
Даже после смерти, в следующее мгновение, когда Храм Обратной Луны содрогался, из зеркального храма снова выходили павшие воины Обратной Луны и бросались в бой.
Таким образом, даже если культиваторы Багряной Луны применяли техники проклятий, присутствие Храма Обратной Луны позволяло на время подавлять их, склоняя чашу весов в пользу храма.
Более двадцати древних культиваторов, освобождённых из заточения, были небесными талантами своей эпохи. Они владели техниками, свойственными призрачным чудовищам, и обладали богатым боевым опытом.
Каждый из них был способен подавлять противников того же уровня. Там, где они проходили, сильнейшим Багряной Луны приходилось отступать.
Глава храма также испытывал огромное давление. Он противостоял двум сильнейшим из освобождённых культиваторов Храма Обратной Луны, особенно выделялась инородная женщина Шэнь Цзюэцзы. Пламя в её руках меняло цвет и усиливалось.
С каждым изменением цвета его мощь возрастала. Её атаки сжигали всё вокруг, неся в себе мощь Наполнения Души, заставляя главу храма содрогаться.
Если бы она была одна, глава храма мог бы справиться, но присутствие Ли Сяошаня оказывало на него не меньшее давление.
Клинок Ли Сяошаня не падал постоянно. Он кружил вокруг главы храма, вращая свой меч с пугающей скоростью, издавая лязгающие звуки.
Каждый удар его клинка раскалывал пустоту, создавая ужасающие лезвия энергии, заставляя главу храма всё больше напрягаться.
— Этот бой не стоит продолжать!
Глава храма прищурился и поднял правую руку, указывая на тень иллюзорного мира, сформировавшуюся перед его пальцем и блокирующую приближающийся клинок.
С грохотом глава храма схватил левой рукой небо, и сброшенная оболочка Багровой Матери вновь появилась.
Её возвращение исказило реальность и сотрясло поле боя. В этот момент Сюй Цин напрягся. Внутри Храма Обратной Луны он готовился именно к возвращению сброшенной оболочки Багровой Матери.
Видя, как сброшенная оболочка Багровой Матери снова опускается, Сюй Цин немедленно активировал свои полномочия. Капитан, находящийся рядом, сделал то же самое. Используя свою власть Повелителей Обратной Луны, они заставили огромное зеркало сиять ослепительным светом.
Этот свет распространился во все стороны, противостоя силе сброшенной оболочки Багровой Матери.
Их столкновение породило оглушительный грохот и бурю, пронёсшуюся по небу. В этом хаосе сражающиеся культиваторы разлетелись в стороны.
В глазах Сюй Цина вспыхнул убийственный блеск. Он уже собирался снова использовать мощь Артефакта Предела Храма Обратной Луны, но в этот момент с неба подул ветер.
Этот ветер нёс с собой запах крови и наполнил поле боя. Вместе с ветром раздался призрачный голос, шепчущий на ухо каждому: — С давних пор жила большая кукла…
Этот голос повторял призрачную детскую песенку, звучавшую в зале Божественного Дитя. Сюй Цин слышал её не впервые. Он уже слышал её раньше, когда спасал пятую бабушку в деревне.
Больше всего ему запомнилась последняя строчка: — Четыре куклы потеряны безвозвратно.
Эти слова раздались со всех сторон. Небо потемнело и стало багряным. Постепенно на нём, словно проекция, появилось кровавое озеро.
Озеро бурлило, будто какое-то ужасающее существо пыталось выбраться из него.
В тот же миг на поле боя опустилась жуткая аура.
Сюй Цин и капитан одновременно изменились в лице, как и воины Обратной Луны. Все, даже освобождённые из заточения древние культиваторы, были потрясены до глубины души.
Рука Ли Сяошаня с мечом слегка дрогнула.
Пламя Шэнь Цзюэцзы замерцало.
Они с тревогой смотрели на кровавое озеро в небе.
Культиваторы Багряной Луны, напротив, вздохнули с облегчением. Только глава храма нахмурился, глядя на озеро, и о чём-то задумался.
Но тут раздался звук, заглушивший детскую песенку, словно раскат грома.
Это было биение сердца.
Тук-тук, тук-тук!
Этот звук заставил многих воинов Обратной Луны закричать от боли. Статуи начали неконтролируемо разрушаться, словно этот звук мог уничтожить всё на своём пути.
Кровавое озеро в небесах забурлило ещё сильнее, и из него медленно высунулась чёрная рука с множеством щупалец, источая ужасающую ауру, которая сотрясла весь мир.
На руке было семь пальцев, покрытых костяными шипами, а щупальца извивались, разрушая небо. Рука казалась медленной, но на самом деле постоянно увеличивалась в размерах.
Её нельзя было остановить, ей нельзя было противостоять.
Появление этой руки вызвало всплеск инородной энергии. Всем пришлось отступить.
В конце концов, эта чёрная рука, словно принадлежащая Богу, схватила пустоту, где находились культиваторы Багряной Луны.
В её хватке оказались глава храма и сброшенная оболочка Багровой Матери.
Затем рука медленно поднялась, унося всех с собой, и исчезла в кровавом озере.
Её появление было невозможно предотвратить, её уход — остановить.
Все, включая Сюй Цина и капитана, могли лишь беспомощно наблюдать, как рука исчезает в озере. Затем из озера показались два золотых глаза, которые сквозь воду холодно посмотрели на землю, а затем на небо.
После этого золотые глаза закрылись, и проекция кровавого озера в небе рассеялась.
Битва закончилась.
Когда небо прояснилось, давление и оковы, созданные рукой Бога, исчезли, но волнение в сердцах людей не утихало. Золотые глаза заставили всех инстинктивно сжаться от страха.
— Кто это был?..
Культиваторы Храма Обратной Луны молчали, но в их сердцах невольно возникал этот вопрос.
Ответ был у каждого, но никто не хотел в него верить.
— Божественное Дитя… — хрипло произнёс Ли Сяошань.
— Божественное Дитя, которое я видел в свою эпоху, не было таким ужасающим, — нахмурилась Шэнь Цзюэцзы, — он казался мне почти Богом.
Вокруг воцарилась тишина.
Несмотря на победу, появление руки Божественного Дитя из кровавого озера вселило в сердца людей невиданное чувство бессилия. Они инстинктивно посмотрели на Сюй Цина и Эр Ню.
Но вскоре в их взглядах появилось разочарование и безнадёжность.
Хотя у Храма Обратной Луны появились Повелители, их уровень культивации был слишком низок.
Один на стадии Вместилища, другой — Зарождения Души.
С таким уровнем культивации как они могли быть Повелителями Обратной Луны, как могли вести культиваторов храма по пути, бросающему вызов небесам?..
Тем более что Багряная Луна уже заняла большую часть неба. Через месяц или два Багровая Матерь действительно прибудет.
Тогда, столкнувшись с поглощающей силой Багровой Матери, люди могли лишь горько усмехнуться, не имея никакой надежды.
Даже обладая властью, эти два Повелителя Обратной Луны не могли завоевать всеобщее признание и вдохновить на истинное следование. Поэтому взгляды культиваторов Обратной Луны постепенно отдалились от Сюй Цина.
Одни смотрели на четвёртого заместителя храма, другие — на третьего, третьи приблизились к Ли Сяошаню, а четвёртые собрались вокруг Шэнь Цзюэцзы.
Среди них были и освобождённые небесные таланты.
Несмотря на своё освобождение, они относились к Повелителям Обратной Луны со смешанными чувствами и не испытывали к ним должного уважения. В конечном счёте, они считали, что Сюй Цин и Эр Ню не достойны этого титула.
— Благодарю тебя, Лунный Повелитель, за то, что в критический момент позволил мне и моим подчинённым укрыться в Храме Обратной Луны. Но прошу тебя снять благословение, я хочу вернуться в Северные земли и провести остаток своих дней с народом.
Третий заместитель посмотрел на Сюй Цина и спокойно произнёс эти слова.
Сюй Цин молчал. Четвёртый заместитель нахмурился и, сделав несколько шагов вперёд, произнёс низким голосом: — Третий заместитель, сейчас, когда у Обратной Луны появился Повелитель, это время нашего возвышения, ты…
— Четвёртый заместитель, разве есть надежда? — третий заместитель со вздохом устало прервал его.
— С уровнем культивации Лунного Повелителя, с его опытом… мы не сможем противостоять Багряной Луне. Я даже не знаю, откуда он появился. Возможно, он не из нашего региона.
Эти слова вызвали удивление среди культиваторов Обратной Луны. Третий заместитель, произнеся их, посмотрел на Сюй Цина.
— Лунный Повелитель, прошу, сними благословение. Если ты не хочешь этого, то запечатай меня.
Его слова ясно выражали его позицию: он не будет сопротивляться Сюй Цину, но и не признает его.
После этих слов более десяти тысяч культиваторов Обратной Луны, подчинённых третьего заместителя, склонили головы. Они следовали за ним весь этот путь и теперь выбрали тот же путь, что и он.
— Я тоже.
— Лунный Повелитель, в этом больше нет смысла.
Несколько из освобождённых культиваторов спокойно произнесли эти слова.
Ли Сяошань хотел что-то сказать, но, взглянув на Сюй Цина и Эр Ню, лишь вздохнул.
Уровень культивации… слишком низок.
Шэнь Цзюэцзы молчала, её лицо оставалось бесстрастным.
Четвёртый заместитель тяжело дышал, глядя на Сюй Цина. Внезапно он шагнул вперёд и встал рядом с ним.
Большинство культиваторов Обратной Луны не двигались, колеблясь и ожидая развития событий.
Видя это, капитан поднял бровь и хотел было заговорить, но Сюй Цин сделал шаг вперёд и посмотрел на третьего заместителя.
— Мой уровень культивации действительно недостаточно высок, и я действительно не из этого региона.
Слова Сюй Цина вызвали шум среди культиваторов Обратной Луны. То, что чужак стал их Повелителем, было для них трудно принять.
— Так ты действительно не отсюда, — мрачно произнёс третий заместитель, глядя на Сюй Цина.
— Неважно, откуда он. В критический момент он спас нас, и он — Лунный Повелитель! — торжественно произнёс четвёртый заместитель, его голос был низок и полон решимости.
Третий заместитель покачал головой.
— Я не буду с тобой спорить. Лунный Повелитель действительно помог нам, но у него недостаточно опыта и авторитета. Я не верю ему, мои подчинённые не верят ему, и многие другие в Храме Обратной Луны тоже не поверят.
— Я не хочу идти этим путём, чувствуя сожаление.
Третий заместитель покачал головой и повернулся к Храму Обратной Луны. Он решил вернуться.
Его подчинённые последовали за ним. Многие культиваторы Обратной Луны вздохнули и молча направились к храму.
Последние два месяца… Лучше провести их в спокойном месте, вспоминая прошлое, чем следовать за Повелителем стадии Вместилища, не имея никакой надежды.
Что касается запечатывания в Храме Обратной Луны, чтобы избежать великого бедствия… Они не были глупцами и понимали, что это невозможно. Иначе почему в эту эпоху уцелел только клон Шэнь Цзюэцзы?
Очевидно, что на это способен только Лунный Повелитель.
Атмосфера была гнетущей. Люди один за другим шли к Храму Обратной Луны.
Среди них были последователи мастера Дань Цзю, включая статую силача. Они не видели мастера среди статуй и с печалью понимали, что он погиб и поэтому не мог быть призван.
В тот момент, когда эти люди направились к Храму Обратной Луны, спокойный голос Сюй Цина разнёсся по округе.
— Вы говорите, что мой уровень культивации недостаточен — я могу это принять. Но вы говорите, что у меня недостаточно опыта и авторитета… Я хочу спросить…
— Разве недостаточно того, что в море Небесного Огня я снял печать с наследного принца? Разве недостаточно того, что я помог принцессе Минмэй очнуться на Северной ледяной равнине?
— Если этого мало, то разве недостаточно того, что я помог пятой принцессе у Чёрной горы Сколопендры и снял печать с восьмого принца на землях клана Врат?
Слова Сюй Цина поразили всех, кто шёл к Храму Обратной Луны. Они резко обернулись, глядя на него, их сердца сотрясались, словно от удара грома.
Третий заместитель тоже остановился и, блеснув глазами, посмотрел на Сюй Цина.
— Я догадывался, что ты как-то связан с горами Изнеможения. Спасение детей повелителя — это великая заслуга. Но твоя способность вести за собой людей всё ещё недостаточна.
Сюй Цин, не меняя выражения лица, взмахнул правой рукой, и вся его маскировка рассеялась, открывая его истинное лицо. Он спокойно произнёс: — Разве недостаточно того, что несколько месяцев назад на земле повелителя, у алтаря Разрушения Бога, я пробудил дух сопротивления, призывая всех не терять надежды и зажечь искру, которая разгорится пламенем?
С этими словами небо содрогнулось, и в сиянии света позади Сюй Цина возник огромный алтарь Разрушения Бога. Его величественный вид потряс небеса и землю.
Глаза третьего заместителя сузились. Все культиваторы Обратной Луны были поражены. Глядя на лицо Сюй Цина и на алтарь Разрушения Бога, они вспомнили события нескольких месяцев назад.
То же самое! Это он!!
— Тот, кто призвал нас, был Лунный Повелитель!
— Это… То видение помогло нам подняться из отчаяния!
Волнение толпы вырвалось наружу неконтролируемым гулом.
В этот момент раздался голос капитана.
— Интересно, говорите, у нас нет опыта и авторитета?
— Достаточно ли того, что в прошлой жизни я был в этом мире и укусил Багровую Матерь?
— Достаточно ли того, что я был Верховным Жрецом и предал Багряную Луну?
— Достаточно ли того, что в Храме Багряной Луны меня разорвали на части и мои органы использовали для украшения храма?
Слова капитана, вместе с волнением, вызванным Сюй Цином, прокатились по миру, словно раскаты грома.
Они потрясли сердца всех присутствующих, и все культиваторы Обратной Луны изменились в лице, их дыхание стало прерывистым.
Сердце третьего заместителя бешено забилось. Ли Сяошань, Шэнь Цзюэцзы и все освобождённые культиваторы были глубоко тронуты.
Наконец, Сюй Цин поднял голову, обвёл взглядом культиваторов Обратной Луны и тихо произнёс:
— Достаточно ли того, что я похитил частицу сущности Багряной Луны у Багровой Матери и обратил её в свою силу?
— Достаточно ли того, что я создал бесчисленные пилюли для культиваторов Обратной Луны, облегчая ваши страдания от проклятия?
— И ещё… вы говорите, что у меня нет авторитета… Тогда достаточно ли моего имени — Дань Цзю?
