Сила Бога непредсказуема и необычайна.
После путешествия с лисой Сюй Цин ещё глубже прочувствовал это и стал лучше понимать богов.
— У богов нет понятий добра и зла, — пробормотал Сюй Цин, вспоминая всех богов, которых он встречал за свою жизнь. Все они были именно такими, без исключений.
— Всё зависит от их прихотей.
— Например, вопрос, который я сейчас обдумываю, подобен размышлениям муравья о моих действиях. Их мысли и поступки непредсказуемы.
— Только когда божественность возьмёт верх над звериной и человеческой природой, я смогу мыслить так же, как они.
Сюй Цин парил в воздухе, направляясь к пустыне. Вспоминая пережитое, он невольно обернулся, чтобы взглянуть на далёкий каньон.
— Клан Пылающей Луны и Чёрного Неба… — Сюй Цин замолчал и, повернувшись, стремительно полетел вперёд.
Прошло несколько дней.
Песчаная буря бушевала перед Сюй Цином. Серый ветер преграждал путь чужакам, но для практиков пустыни это не было препятствием.
Сюй Цину показалось, или на этот раз, возвращаясь сквозь бурю, он ощущал её иначе?
— Эта буря создана из волос высшего божества Юэ Янь, а я только что виделся с ней… — Сюй Цин задумался. Спустя некоторое время он остановился посреди бури и попробовал взмахнуть правой рукой.
— Рассейтесь.
Буря не изменилась.
Сюй Цин молча опустил руку и продолжил путь.
Но вскоре буря вокруг него внезапно задрожала и расступилась, открывая проход шириной в триста метров. Стены из бушующего ветра, соединяющие небо и землю, обрамляли этот проход.
Глаза Сюй Цина заблестели. Он поклонился буре и быстро полетел вперёд.
Вскоре вдали показались горы Изнеможения.
Завидев знакомые горы и глиняный город, Сюй Цин почувствовал облегчение. В мгновение ока он исчез из виду и появился в задней комнате аптеки. Когда он вышел, рассеянно подсчитывающая деньги Лин`эр быстро подняла голову.
— Брат Сюй Цин!
Лин`эр бросила свою любимую книгу учёта и подбежала к Сюй Цину с радостным лицом, на котором не было и тени беспокойства. Она обняла его.
— Брат Сюй Цин, куда ты пропал? Почему в этот раз не сказал мне? Я так волновалась…
Уткнувшись лицом в грудь Сюй Цина, Лин`эр произнесла эти слова, но при этом незаметно принюхалась, словно что-то вынюхивая.
Нин Янь и У Цзяньу тоже бросили на них взгляды, словно ожидая развития событий. Ю Цзин, кипятя воду, фыркнула.
— Мужчины… — усмехнулась она.
Сюй Цин посмотрел на наследного принца, который спокойно пил чай.
Наследный принц делал вид, что ничего не произошло, но Сюй Цин понимал, что именно он рассказал Лин`эр о его встрече с лисой.
Однако Сюй Цин не стал придавать этому значения. Он достал пространственную сумку и протянул её Лин`эр.
— Я ходил к глиняному человеку, которого мы видели в прошлый раз, чтобы разобраться с делами старшего брата. И ещё я принёс тебе кое-что, — тихо сказал Сюй Цин.
Лин`эр машинально взяла сумку, с сомнением открыла её и тут же широко распахнула глаза.
— Костяная пилюля Древних Духов!
Сюй Цин улыбнулся и потрепал Лин`эр по голове.
— Иди тренируйся. Эта вещь поможет тебе совершить прорыв.
— Спасибо, брат Сюй Цин! Ты такой хороший! — Лин`эр была вне себя от радости. Она решила, что брат Сюй Цин всё-таки любит её больше всех, раз отправился в путешествие, чтобы добыть для неё этот сокровище.
Подумав об этом, она почувствовала себя виноватой за свои подозрения и поспешила сказать: — Брат Сюй Цин, я давно не показывала свои кулинарные таланты. Давай я сегодня приготовлю тебе несколько блюд?
Сюй Цин хотел было отказаться, но, взглянув на наследного принца, улыбнулся и кивнул.
Лин`эр ещё больше обрадовалась. Взяв Костяную пилюлю, она побежала на кухню готовить. Сюй Цин сел напротив наследного принца и тихо сказал: — Предшественник, она — Богиня Пылающей Звезды из клана Пылающей Луны и Чёрного Неба.
Наследный принц слегка кивнул и поставил чашку: — Какова её цель?
— Та же, что и у высшего божества Юэ Янь. И ещё у алтаря Разрушения Бога появилась глиняная дверь, — спокойно ответил Сюй Цин.
Глаза наследного принца сузились. Подумав немного, он улыбнулся.
— Интересно. В регионе Поклонения Луне зажигается всё больше скрытых нитей… Юноша, твой старший брат непрост, но ты ещё более загадочен.
— Всё это — замысел моего учителя, — покачал головой Сюй Цин, и в его глазах появилась тоска.
Наследный принц колебался. Судя по имеющейся у него информации, он не верил в историю Сюй Цина о его учителе. Но, с другой стороны, проницательность Сюй Цина вызывала у него чувство сопричастности, и, глядя на поступки этих двух учеников, он не мог не строить догадки об их учителе и не решался делать поспешных выводов.
Тем временем с кухни донеслись звуки готовки и вкусные ароматы. Нин Янь принюхался и его глаза заблестели. У Цзяньу у дверей тоже глубоко вдохнул и удивлённо поднял брови.
— Трещат дрова, кипит масло, кто отведает эти яства?
Даже наследный принц взглянул на кухню и одобрительно кивнул: — Эта девчушка, не ожидал, что она так хорошо готовит.
— Кстати, через несколько дней я должен уехать. Хорошо, что ты вернулся вовремя. И ещё, дай мне нефритовую табличку, который ты получил в прошлый раз.
Сюй Цин серьёзно кивнул и передал нефритовую табличку для управления цыплятами наследному принцу.
Наследный принц взял его, провёл по нему рукой и вернул Сюй Цину.
— Эта нефритовая табличка не только управляет цыплятами во дворе, но и содержит запреты для Мо Гуя и Ю Цзин. Используй его с осторожностью.
Ю Цзин, услышав это, нахмурилась и промолчала.
Сюй Цин взял нефритовый свиток и убрал его. Он знал, что наследный принц, уезжая, беспокоится о безопасности аптеки и поэтому оставил ему этот инструмент.
С этим нефритовым свитком аптека будет в безопасности, пока он отсутствует.
— Старший, ваша поездка как-то связана с девятым дедушкой? — спросил Сюй Цин, немного подумав.
Наследный принц кивнул.
— Мы почти готовы снять с него печать. В этот раз тебе не нужно участвовать, мы справимся сами.
В этот момент Лин`эр вышла из кухни с двумя тарелками, полными аппетитных блюд. Поставив их на стол, она снова скрылась на кухне и, вернувшись несколько раз, в итоге принесла восемь блюд.
Кулинарные навыки Лин`эр явно улучшились. Эти восемь блюд выглядели и пахли восхитительно, и Сюй Цин был приятно удивлён.
— Дедушка принц, брат Сюй Цин, сестра Ю Цзин, идите скорее кушать! — закончив приготовления, Лин`эр с нетерпением позвала всех к столу.
Нин Янь и У Цзяньу, не дожидаясь приглашения, уселись рядом. Ю Цзин тоже отложила свои дела, взглянула на блюда и с улыбкой кивнула.
Наследный принц с предвкушением взял кусочек, положил в рот, медленно закрыл глаза и, бросив многозначительный взгляд на Сюй Цина, кивнул.
— Неплохо.
Ю Цзин, Нин Янь и остальные тоже быстро взяли по кусочку. У Цзяньу широко раскрыл глаза, лицо Нин Яня покраснело, Ю Цзин замолчала, и все посмотрели на Сюй Цина.
Пока Лин`эр нервничала, Сюй Цин спокойно съел несколько кусочков и сказал: — Если вкусно, ешьте больше.
Нин Янь с трудом проглотил кусок и выдавил улыбку: — Вкусно!
У Цзяньу хотел было отказаться, но, взглянув на Сюй Цина, а затем на наследного принца, всё же взял ещё немного еды. Ю Цзин молча ела.
Так, ужин быстро подошёл к концу, и Лин`эр почувствовала глубокое удовлетворение. Она решила, что её кулинарные навыки значительно выросли, и в этом таланте она явно превзошла свои успехи в совершенствовании.
«Надо будет снова открыть ресторан!» — подумала Лин`эр.
Время шло. Прошло три дня.
Наследный принц уехал, а за день до его отъезда с ними попрощался и Тянь Наньцзы из Храма Обратной Луны.
Война за пределами гор достигла своего апогея. Несколько отрядов Храма Обратной Луны терпели поражение за поражением, а армия второго главы города находилась на грани катастрофы, неся тяжёлые потери.
Поэтому Тянь Наньцзы, будучи Четвёртым владыкой, решил отправиться на помощь второму главе города.
Хотя в горах Изнеможения было относительно безопасно, Тянь Наньцзы не мог спокойно наблюдать за страданиями за их пределами.
— Я — Четвёртый владыка Храма Обратной Луны. У меня есть свои убеждения и обязанности. Я не могу и не хочу уклоняться от борьбы с Багряной Луной и защиты нашего дома, — сказал Тянь Наньцзы с решимостью в голосе.
На его измученном лице читалась готовность к смерти: — Кто-то должен выступить вперёд… Мне, старику, в такое время не стоит бояться смерти. Если я не вернусь, моя душа останется с Храмом Обратной Луны!
После прощания Сюй Цин смотрел вслед удаляющемуся Тянь Наньцзы, и в его памяти вновь возник образ главы Дворца Хранителей Меча.
— Они одного поля ягоды.
Багряная Луна приближалась.
Цвет неба становился всё насыщеннее, и весь регион Поклонения Луне был окрашен в кроваво-красный цвет.
Особенно это было заметно у берегов реки Жертвенная Тень. И без того багряная река теперь стала алой, как кровь, и от неё исходил тошнотворный запах гнили и разложения.
В последнее время духовные лодки и корабли из других регионов появлялись здесь редко. Культиваторы, приезжавшие сюда торговать, понимали, что регион Поклонения Луне скоро будет поглощён Богом.
Но в этот момент на волнующейся поверхности реки вдали показалась ветхая духовная лодка. Она двигалась со стороны региона клана Святой Волны.
Вскоре лодка стала ближе, и стало видно, что она вся в заплатках и, казалось, вот-вот развалится. Она быстро приближалась к берегу, оставляя за собой пенный след, и, наконец, с грохотом причалила.
Из лодки стремительно выскочила фигура и ступила на багряный берег. В тот же миг лодка, не выдержав напряжения, развалилась и затонула.
Фигура обернулась, вздохнула и топнула ногой.
— Ах ты, мелкий воришка! Увёз мою Лин`эр неизвестно куда и так надолго! И где же он скрывается? В этой глуши! — воскликнул старик из гостиницы, — моя Лин`эр, наверное, голодает, мёрзнет, скитается с ним по свету, каждый день рискуя жизнью, а может, и сейчас её кто-то преследует, и рядом нет никого, кто мог бы её защитить. Даже позвать на помощь некого. Этот смазливый Сюй — ненадёжный тип! Ну погоди, воришка, я тебя найду!
Красный свет заката осветил его усталое лицо.
Выругавшись, он поднял взгляд к небу и вздохнул.
— Такой огромный регион, где же мне её искать…
