Попугай мысленно стенал, но вслух не смел больше ругаться, а лишь жалобно, со слезами на глазах, умолял:
— Дядя, я правда больше не могу, не заставляй меня… Пощади меня…
Сюй Цин посмотрел на попугая.
— Дядя, я… я… я переношусь с помощью своих перьев. Я ещё маленький, я ещё не создал семью… Посмотри, у меня почти не осталось перьев. Другие птицы будут надо мной смеяться.
Попугай плакал. В этом он не лгал — он действительно перемещался с помощью перьев, и раньше очень гордился своим ярким, разноцветным оперением.
Встречая других птиц, он всегда чувствовал превосходство, презирая этих «разнопёрых чудищ».
Он считал себя самой красивой птицей на свете, единственной в своём роде.
Но теперь… Он посмотрел на своё почти голое тело, и сердце его наполнилось горечью и отчаянием.
Сюй Цин, услышав это, поднял голову, оценивая силу преследования, а затем посмотрел на оставшиеся торчащие перья попугая.
— Ещё несколько осталось.
Он снова сжал попугая в руке.
«Будь ты проклят!» — взвизгнул попугай и снова перенёс Сюй Цина, растворившись в белом песчаном вихре. Лишь одно перо упало на землю, превратилось в пыль и развеялось по ветру.
Мгновение спустя, в нескольких сотнях километрах от предыдущего места, появилась фигура Сюй Цина. Не дав попугаю и слова сказать, Сюй Цин снова сжал его.
Пронзительный крик эхом разнёсся по округе…
После более чем десяти таких перемещений, когда у попугая осталось всего одно перо, Сюй Цин, наконец, с его помощью оторвался от преследователей из странного клана Белого Ветра и оказался на краю пустыни Лазурного Песка.
До границы пустыни оставалось не больше тридцати километров.
Здесь белый ветер был намного слабее, чем в глубине пустыни.
Сюй Цин облегчённо вздохнул.
Что касается попугая, то он безвольно лежал в руке Сюй Цина, словно комочек, с безжизненным выражением на сером лице. Всё его тело было покрыто красными пятнышками.
Каждое пятнышко когда-то было местом, где росло пышное перо, но теперь… осталось лишь одно, одиноко свисающее с крыла.
Глядя на своё последнее перо, попугай чувствовал опустошение. Отправляясь в путешествие несколько месяцев назад, он и представить себе не мог, что оно обернётся для него таким кошмаром.
— Спасибо тебе, — тихо сказал Сюй Цин, взглянув на попугая.
Лучше бы он этого не говорил. Услышав слова благодарности, попугай снова расплакался.
— Мои перья… Как же я теперь семью создам? Другие птицы будут меня презирать…
Сюй Цин подумал, что попугай весьма полезен, и решил, что по возвращении надо будет поговорить с У Цзяньу и одолжить его на несколько десятков лет. Вот только неизвестно, отрастут ли у него перья снова. Поэтому он попытался утешить птицу:
— Ничего, они снова вырастут.
— Вырастут-то вырастут, но очень, очень, очень медленно… — продолжал плакать попугай.
Сюй Цин задумался.
Пока попугай содрогался от рыданий, единственное оставшееся перо на его крыле дрожало. Лин`эр, глядя на это, смягчилась.
— Брат Сюй Цин, птичке так плохо, у неё всего одно пёрышко осталось. Мы действительно не подумали о её чувствах.
Попугай, услышав это, был тронут и уже хотел закивать, как вдруг Лин`эр вздохнула.
— Так оно выглядит ещё хуже. Брат Сюй Цин, может, перенесёмся ещё раз?
Глаза попугая расширились, и он взорвался, закричав на Лин`эр: — Ты кто такая вообще?!
— Есть старший брат, есть второй брат, а ты кто?!
— Ты совсем сдурела?!
Попугай, похоже, совсем потерял рассудок. С последним пером на крыле, слова Лин`эр, продиктованные сочувствием, задели его за живое, и он впал в ярость.
Лин`эр спряталась за воротником Сюй Цина и тихо, обиженно прошептала: — Брат Сюй Цин, она такая злая… Но я не виню птичку, она ещё ребёнок. Наверное, это я не то сказала…
Тень, услышав это, мгновенно взметнулась и окутала попугая, угрожающе колыхаясь.
Предок Алмазной секты тоже вылетел и нацелился на попугая.
Попугай задрожал, чувствуя ещё большее отчаяние. Сейчас он мечтал только об одном — поскорее вернуться к отцу. Он очень соскучился.
Сюй Цин погладил Лин`эр, не обращая внимания на попугая, и посмотрел вдаль. В глубине его глаз мелькнул зловещий огонёк. В том направлении он почувствовал знакомые колебания.
— Тень.
Сюй Цин спокойно позвал.
Тень стремительно метнулась вперёд, а затем, исказившись, приняла на земле форму силуэта старика и двух лун, преследовавших его.
— Ли Юфэй?
Пробормотал Сюй Цин. В пустыне Лазурного Песка он использовал теневой глаз только на этом человеке, и сейчас он чувствовал именно его колебания.
Поразмыслив несколько мгновений, Сюй Цин направился к источнику колебаний.
Тогда он не убил Ли Юфэя, оставив на нём теневой глаз и поручив тени следить за ним. Тот действительно был верен своему слову: в нём было больше благородства, чем бандитского духа, и он не раскрывал местоположение Сюй Цина.
Поэтому Сюй Цин впоследствии отказался от мысли убить его и, оставив тень для наблюдения, погрузился в изучение проклятий.
Теперь же, когда они встретились, да ещё и в ситуации, когда Ли Юфэя преследовали культиваторы Храма Багряной Луны, Сюй Цин решил посмотреть, что происходит. Главное, что это была редкая возможность — два божественных раба Багряной Луны в одиночестве.
Изучив множество проклятий свирепых зверей, Сюй Цин захотел исследовать и тела культиваторов храма.
«Судя по моим размышлениям за последние полгода, возможно, у культиваторов Храма Багряной Луны нет проклятий? Или их очень мало? А ещё более вероятно, что я смогу их поглотить…»
Сюй Цин облизнул губы, скрываясь в потоках ветра, готовясь к охоте.
В нескольких десятках километров от него, на краю пустыни Лазурного Песка, мчалось огромное существо из плоти и крови.
Его тело было огромным, высотой около пятнадцати метров, словно мясная гора, с десятком рук и несколькими наростами, похожими на головы.
На одном из наростов, свисающем с груди, можно было различить изуродованное лицо.
Присмотревшись, можно было узнать Ли Юфэя.
Однако сейчас он был бледен, его дыхание было слабым, тело сильно мутировало, и раны выглядели ужасно. Казалось, каждое движение энергии вызывало у него нестерпимую боль во внутренних органах. Время от времени он сплёвывал кровь, не в силах остановить кровотечение.
Особенно страшной была рана на груди — сквозная, с множеством осколков костей.
Ещё более поразительным было то, что его тело покрывало множество одуванчиков, жадно высасывающих его жизненную силу. Кроме того, из его тела росли мясистые отростки, волочась по земле и продолжая расти. Всё это делало его похожим на какое-то призрачное чудовище.
Таким было воздействие белого материнского ветра.
А за ним, из белого песчаного вихря, неспешно следовали две красные фигуры.
Вокруг них клубилась красная дымка, исходившая от силы Багровой Матери Багряной Луны, и, благодаря ей, эти два божественных раба храма чувствовали себя в белом ветре как дома.
Они могли бы легко догнать его, но сейчас, полные беззаботности, они словно выгуливали собаку.
— Ли Юфэй, давай же, беги быстрее! Впереди граница пустыни.
— Пересечёшь границу — и белый материнский ветер больше не будет тебя мучить. Осталось всего несколько десятков километров, уже скоро.
— Даже если ты сбежишь отсюда, проклятие моего повелителя на грани проявления. Расскажешь потом, что было больнее — проявление проклятия или этот белый материнский ветер.
— Или можешь попросить нас, вдруг мы проявим милосердие и прикончим тебя.
В глазах двух божественных рабов храма читалась жестокость. Они случайно встретили Ли Юфэя в белом ветре. Его имя было им знакомо.
Ведь все эти годы он убивал культиваторов-одиночек, пытавшихся присоединиться к храму. Хоть больших проблем он и не создавал, но действовал раздражающе.
Такие мелкие сошки подходили для наживки, поэтому важные персоны не обращали на него внимания, пока рыба не клюнет. А он умел хорошо прятаться, поэтому и дожил до сегодняшнего дня.
Но для этих двух божественных рабов Ли Юфэй всё же представлял некоторую ценность.
Если бы удалось замучить его до смерти и спровоцировать проявление проклятия, то полученные останки можно было бы обменять в храме на что-нибудь полезное.
Вот почему произошла предыдущая сцена.
А в этот момент Ли Юфэй был в полном отчаянии.
Он понимал, что ему не спастись. Белый ветер, хотя и помог ему скрыться от преследователей из гор Изнеможения, причинил ему огромный вред.
Его и без того израненное тело ослабело ещё больше, а появление божественных рабов Храма Багряной Луны окончательно погасило последнюю искру надежды.
«Мне не сбежать…» — горько усмехнулся про себя Ли Юфэй. Все эти годы он скитался по горам Изнеможения, желая присоединиться к Храму Обратной Луны, но божественных рабов убить было непросто, а поодиночке они встречались ещё реже.
Поэтому ему всё время не хватало одного, пока недавно он не узнал, что ученик сильнейшего культиватора-одиночки в горах Изнеможения тайно стал божественным рабом. Он рискнул и устроил засаду.
Но не успел он забрать тело после убийства, как божественное сознание снизошло на него и разрушило его тело-проводник.
А затем начало преследовать его истинное тело.
Если бы не белый ветер, скрывший его следы, его истинное тело тоже погибло бы.
В конце концов, ему ничего не оставалось, кроме как бежать в бурю. Он добрался до этого места, и, чувствуя полное отчаяние, в его глазах вспыхнули жестокость и решимость.
«Даже если я умру, то заберу с собой кого-нибудь!» — мысленно поклялся Ли Юфэй, жажда мести захлестнула его. Он уже собирался придумать, как заманить поближе двух божественных рабов Багряной Луны, но в этот момент позади него раздался пронзительный крик.
Этот крик был полон ужаса, и даже вой ветра не мог его заглушить. Он эхом разнёсся по всем сторонам.
Ли Юфэй опешил и инстинктивно обернулся. Он увидел картину, от которой его зрачки сузились!
В белом ветре позади него внезапно появилась огромная фиолетовая ладонь размером с человека. Она схватила одного из божественных рабов храма и мгновенно утащила его в бурю.
Всё произошло так быстро, что божественный раб не смог даже пошевелиться. Только его ужасающий крик разносился по округе. Пока его тащили в бурю, его тело стремительно увядало, словно из него высасывали жизненную силу.
Другой божественный раб был потрясён. Казалось, он столкнулся с чем-то невероятным. Его тело сильно дрожало, а в глазах застыл ужас.
Ли Юфэй задышал чаще. Он не понимал, что произошло, но осознавал, что это шанс выжить. Не медля ни секунды, несмотря на тяжёлые раны, он высвободил всю свою силу совершенствования и бросился вперёд.
В мгновение ока он увеличил расстояние и, не оглядываясь, помчался прочь от этого места.
А в буре другой божественный раб даже не думал преследовать Ли Юфэя. В его душе бушевал настоящий шторм. В тот самый миг он почувствовал ауру и колебания Багровой Матери, настолько сильные, что превосходили всё, что он когда-либо видел. Даже божественные посланники не могли сравниться.
— Бог! — мысленно воскликнул божественный раб, дрожа от ужаса. Его жизненная сила и совершенствование сотрясались. Как благословлённый, он знал, что его чувства не могли его обмануть.
Рука, убившая его товарища, излучала ауру его повелителя, Бога.
Пока он дрожал, охваченный ужасом от этой ауры, из ветра донёсся эфирный голос.
— Мой слуга, иди ко мне… иди…
Ли Юфэй, уже далеко убежавший, не слышал этого голоса.
Но божественный раб услышал его отчётливо. Он задрожал ещё сильнее. Направление, откуда доносился голос, было наполнено аурой Багровой Матери, лишавшей его всякой воли к сопротивлению.
Дрожа, он инстинктивно пошёл в том направлении, шаг за шагом углубляясь в бурю, пока белый ветер не поглотил его целиком.
Спустя некоторое время из песчаной бури вышел человек.
В его глазах мерцал фиолетовый свет, и повсюду, где он проходил, распространялись колебания Фиолетовой Луны. В белом ветре эта фиолетовая вспышка была подобна явлению Бога.
Пройдя около тридцати метров, Сюй Цин почувствовал, как фиолетовый свет в его глазах постепенно рассеялся. Он икнул.
— Я был прав. Проклятия в телах культиваторов храма преобразовались в благословение, став источником их веры. Чем больше они поклоняются Багровой Матери, тем сильнее это благословение, позволяющее им привлекать силу Багряной Луны.
— Таким образом, для меня… поглощение их веры увеличивает мою божественную власть Фиолетовой Луны.
— Пусть немного, но… очень приятно.
Сюй Цин облизнул губы. Поглощение божественных рабов уровня Зарождения Души не представляло для него сложности. Из-за их веры ему нужно было лишь высвободить свою божественную власть Фиолетовой Луны, и они сами шли к нему, словно еда.
— Но с божественными слугами уровня Вместилища всё будет не так просто, — подумал Сюй Цин, вспоминая женщину в красном, которую он встретил под морем Небесного Огня.
— Кроме того, я не могу сделать то же самое с жителями региона Поклонения Луне, потому что их проклятия не преобразовались в веру в Багровую Матерь.
Сюй Цин шёл вперёд, размышляя. Внутри него послышался звук опустошения, и возникло чувство голода, словно поглощённая вера Багряной Луны пробудила инстинкт, заставляющий его продолжать поглощать.
Сюй Цин остановился, прислушиваясь к своим ощущениям, и нахмурился.
— Почему после поглощения их веры я чувствую голод…
Сюй Цин задумался, но голод был не слишком сильным, и он быстро подавил его, ускорив шаг, пока не исчез в песчаной буре.
Через полдня, на краю пустыни Лазурного Песка, Сюй Цин, следуя за меткой теневого глаза, увидел гниющую гору плоти.
Это был Ли Юфэй.
